明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

小室泰六（SHERLOCK） - 『安針町 白鷺城の月、天守に消えた女』第九話

第九話　約束の刻、裏口に消えた影

　神田の町に、夕暮れが近づいていた。

　店先では、売れ残った品を片づける者があり、長屋の路地からは夕餉の支度をする匂いが流れてくる。

　芝居小屋の前には、今夜の『白鷺城の月』を待つ客が、少しずつ集まり始めていた。

　その賑わいを横目に、和田進一は小室泰六とともに、裏通りを歩いていた。

「源次さんが会おうとしていた人物。あの人は、なぜ名前を言わなかったのでしょう」

　進一が尋ねた。

「名を口にすれば、その者に迷惑がかかると考えているのだろう」

「その人が、源次さんを傷つけたのでしょうか」

「そう考えることはできる。だが、傷つけた相手をかばっているのか、別の事情を知られたくないのか、それとも事件とは関係のない秘密なのか。今のところ、どれとも決められん」

　泰六は歩みを止めなかった。

「秘密があることと、罪があることは別だ。そこを混同すると、推理はたちまち人を裁く道具になる」

　進一は、その言葉を胸に刻んだ。

　二人が向かっていたのは、源次が普段、細工道具や金具を扱っている小さな店だった。事件の夜、彼がどこから来て、どこへ向かおうとしていたのか。その足取りを確かめるためである。

　　　　　＊

　源次の店は、通りから少し奥まった場所にあった。

　戸口には、釘や蝶番、細工用の小さな金具が並んでいる。店の奥では、若い男が木箱の蓋を修繕していた。

「久保田源次さんのお店でしょうか」

　進一が声をかけると、若い男は手を止めた。

「はい。主人は今、休んでおりますが……」

「私たちは、源次さんが怪我をされた件について、少し事情を調べています」

　男の顔が曇った。

「主人は、助かるのでしょうか」

「医師の話では、命は助かったそうです。ただ、まだ無理はできないとのことでした」

　進一が答えると、男はほっと息を吐いた。

「よかった……」

　その声には、商売上の損得とは別の安堵があった。

「あなたは、源次さんのところで働いているのですか」

「手伝いをしております。名は清吉と申します」

「事件の夜、源次さんが出かける前に、何か話をしましたか」

　清吉は、しばらく考えた。

「ええ。芝居小屋へ品物を届けると言っていました。それから、帰りが遅くなるかもしれないとも」

「それ以外には？」

「……誰かと会う約束があるようでした」

　泰六の目が、わずかに鋭くなった。

「誰と会うのか、聞いたか」

「いいえ。主人は、仕事のことと私事を、きちんと分ける人でしたから」

「出かけた時刻は覚えているか」

「日が傾き始めた頃です。私は店の片づけをしていました」

「源次が持っていった物は？」

「金具を入れた包みです。布でくるんでいました。大きな荷物ではありませんでしたが、細長い形をしていました」

　進一は泰六を見た。

　三吉の見た長い包みと、同じものなのだろうか。

　だが、ここでも断定はできない。細長い包みを持つ者が二人いた可能性もあるし、三吉の見た男が源次本人だった可能性も、別人だった可能性も残っている。

「その包みの端から、何か見えていましたか」

　泰六が尋ねた。

「いえ、よく覚えていません。布で巻いてありましたから」

「わかった。では、源次が帰ってきたことは？」

「帰っていません」

　清吉は、目を伏せた。

「だから、心配していたのです。翌朝、主人が怪我をして運ばれたと聞いて……」

　声が途切れた。

　進一は、すぐには次の質問をしなかった。

　主人の身を案じる若い男にとって、事件は推理の材料ではない。毎日顔を合わせていた人が、突然、血を流して倒れたという出来事なのだ。

「お話しいただいて、ありがとうございました」

　進一が言うと、清吉は深く頭を下げた。

　　　　　＊

　店を出た二人は、近くの小さな茶店に入った。

　泰六は茶をひと口すすり、進一に尋ねた。

「どう思う」

「清吉さんは、源次さんが誰かと会う約束をしていたことは知っていました。でも、相手の名前までは知らないようでした」

「そのように見えたな」

「源次さんが持っていた包みは、三吉の見たものと似ています。ただ、三吉は顔を見ていない。包みを持った男が源次さんだったと、まだ言い切れません」

「よろしい」

　泰六は茶碗を置いた。

「では、もうひとつ考えよう。源次が芝居小屋へ品物を届ける目的で出かけたことは、清吉の証言で裏付けられた。だが、源次が裏口に到着してから何が起きたかは、まだわからん」

「誰かと会ったのか。それとも、会う前に襲われたのか」

「そうだ。そして、届け物が受け取られなかった理由も不明だ」

　進一は、湯気の立つ茶碗を見つめた。

「源次さんは、包みをなくしたことよりも、会うはずだった人物のことを話したがらないようでした」

「そこが気になるのだな」

「はい。品物がなくなったことなら、商売上の損失です。でも、あの人は、誰かが傷つくことを恐れているように見えました」

　泰六は、しばらく考えた。

「それは、人間を理解するための手掛かりにはなる。だが、犯行を解く証拠とは限らん」

「わかっています」

「いや、わかっていても、忘れやすいことだ。人の悲しみを見れば、その悲しみを生んだ理由まで、こちらが補ってしまいたくなる」

　進一は、黙ってうなずいた。

　泰六は続けた。

「我々は、源次が何を恐れているのかを知る必要がある。だが、それを知ることと、彼が襲われた理由を知ることは、別の仕事かもしれん」

　　　　　＊

　茶店を出ると、二人は再び芝居小屋へ向かった。

　裏口では、舞台番の源吉が、明日の公演に使う道具を運んでいた。

「源次さんの届け物について、もう少し確認したい」

　泰六が声をかけると、源吉は荷を置いた。

「何でしょう」

「源次が来たとき、受け取るはずだった金具は、舞台の小箱に使うものだったな」

「はい。弥助が頼んだものです」

「源次は、その箱を見たことがあるのか」

「そこまではわかりません。ただ、金具を頼まれたのなら、修繕する箱のことは聞いていたかもしれません」

「箱の中身について、何か知っているか」

「芝居の小道具です。古い文書を入れておく箱ですが、中身は舞台用の紙です」

「その箱は、事件の夜、どこにあった？」

「道具置き場にあったはずです。稽古で使うとき以外は、そこに戻しますから」

「誰でも持ち出せるのか」

「裏方なら、必要に応じて持ち出すことはできます。ただし、持ち出した者がいれば、普通は戻したこともわかるものです」

　泰六は、源吉を見た。

「その箱が、事件の夜に一時でもなくなったことは？」

「いいえ。そんな話は聞いていません」

「では、宗二郎の失くした紙については？」

　源吉は、顔を曇らせた。

「先生が探しておられることは知っています。ですが、どこへ行ったのかは……」

「誰かが、紙を探していた様子はなかったか」

「それは……」

　源吉は口をつぐんだ。

　泰六は急かさなかった。

　やがて、源吉は小さく息を吐いた。

「事件の夜ではありませんが、宗二郎先生が裏口の辺りを探しておられるのを見ました。何か落としたのかと思いましたが、声をかける前に、先生は舞台の方へ戻ってしまいました」

「何時頃だ」

「正確には覚えていません。稽古が終わった後だったと思います」

「そのとき、何を探していたか、聞かなかったのだな」

「はい」

　泰六は、うなずいた。

「わかった。話してくれてありがとう」

　源吉は、荷を持ち直した。

　二人がその場を離れようとしたとき、進一がふと振り返った。

「源吉さん。宗二郎先生が探していたものは、紙だったと思いますか。それとも、別の物だったと思いますか」

　源吉は、困ったように首を振った。

「遠くから見ただけです。何を探していたのか、何もわかりません」

「そうですね。失礼しました」

　進一は頭を下げた。

　泰六は何も言わなかったが、進一の問いを咎めもしなかった。

　問いを投げることは必要だ。だが、答えが得られなかったとき、その空白を想像で埋めてはならない。

　　　　　＊

　日が暮れ始めた頃、二人は芝居小屋の裏手で立ち止まった。

　壁際には、昨夜と変わらぬ古い染みが残っている。

　進一は、そこを見つめながら言った。

「源次さんがここで傷を負ったことは確かです。しかし、誰が、何を使って傷つけたのかは、まだわからない」

「そうだ」

「三吉の見た長い包みは、源次さんが持っていた包みだった可能性があります。でも、別の人物だった可能性も残っている」

「その通りだ」

「宗二郎先生の紙も、源次さんの届け物も、まだ見つかっていない」

　泰六は、静かにうなずいた。

「だが、ひとつ、はっきりしたことがある」

「何でしょう」

「源次は、仕事のために芝居小屋へ向かった。そして、誰かと会う約束もしていた。少なくとも、その二つは同じ日の行動だった」

　進一は、息をのんだ。

「つまり、源次さんは、届け物を渡すだけでなく、別の目的も持っていた」

「そうだ。ただし、二つの目的が同じ相手に向けられていたのかは、まだわからん」

　泰六は、路地の奥を見た。

「我々は、これまで、消えた物を追いかけてきた。だが、物が消えた理由を知るには、その物を持っていた人間が、何をしようとしていたのかを知らねばならん」

　進一は、源次の言葉を思い出した。

　その人にも事情がある。

　私が何もかも話せば、別の人まで傷つくかもしれない。

　源次が守ろうとしているのは、誰なのだろう。

　そして、その人物は、事件の夜、どこにいたのだろう。

　そのとき、芝居小屋の中から、三味線の音が聞こえた。

　今夜の公演が始まるらしい。

　舞台では、白鷺主膳が疑いに苦しみ、天守の女が月の光の下に現れる。

　彼女は、誰かを待っている。

　だが、現実の路地で待っていたのは、誰だったのか。

　泰六は、進一に言った。

「明日、もう一度、宗二郎に会う」

「失くした紙について、ですね」

「ああ。今度は、紙に書かれていた内容だけでなく、彼が誰に読まれることを恐れていたのかを聞く」

　進一は、ゆっくりとうなずいた。

　事件の真相は、まだ見えない。

　しかし、消えた包みを持っていたかもしれない男と、失くした紙を探していた作家と、誰かを傷つけたくないと願う商人。

　それぞれの道は、少しずつ近づいていた。

　月は、まだ雲の向こうに隠れている。

　けれど、夜が深まれば、いずれその姿を現すだろう。

　その光が照らし出すのは、罪の形だけではない。

　誰かが守ろうとしたもの、誰かが失ってしまったもの、そして、言葉にできなかった思いもまた、そこにあるはずだった。