明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

小室泰六（SHERLOCK） - 『安針町 白鷺城の月、天守に消えた女』第八話

第八話　包みの中の、もうひとつの顔

　翌朝、神田の町には、薄い霧が残っていた。

　夜明け前の雨が石畳を濡らし、軒先から落ちる雫が、道の端に小さな水たまりを作っている。

　小室泰六は、芝居小屋へ向かう道を歩きながら、昨夕の三吉の言葉を思い返していた。

　包みの端から、木の色か、金色のようなものが見えた。

　それが本当に見えたのか、記憶が後から形を変えたのか。今のところ、確かなことは何もない。

　だが、確かでないからといって、初めから捨ててよいわけでもなかった。

「泰六さん」

　隣を歩く和田進一が言った。

「昨日の三吉の話、気になりますね」

「気になることと、証拠になることは別だ」

「ええ。ただ、源次さんの包みには金具や細工道具が入っていた。もし三吉が見た色が金具だったなら、話がつながるかもしれません」

「かもしれん。だが、木の色だった可能性もある。包みの中身を確かめるまでは、どちらとも言えん」

　泰六は、濡れた石畳を避けるように歩いた。

「我々が探すべきは、三吉の記憶に合う物ではない。実際に源次が届けようとしていた物だ」

「物を先に調べるわけですね」

「人の記憶は、問い方ひとつで変わる。だが、物の形や傷は、こちらの都合に合わせて変わってはくれん」

　進一は、なるほどとうなずいた。

　　　　　＊

　芝居小屋の帳場では、舞台番の源吉が待っていた。

「久保田源次が届けるはずだった品について、受け取り先がわかりました」

　源吉は帳面を開いた。

「細工道具の一部は、舞台で使う小道具の修繕に回す予定だったそうです。受け取るのは、道具方の弥助という男です」

「弥助は、今どこにいる」

「朝のうちに来るはずですが……」

　源吉が言い終わらぬうちに、廊下の向こうから足音がした。

「呼びましたか」

　現れたのは、三十前後の男だった。袖をまくり、指先には木屑が付いている。

「道具方の弥助です」

　泰六は名乗りを受けると、源次の届け物について尋ねた。

「源次さんが届けるはずだった品を、あなたが受け取ることになっていたそうだな」

「はい。舞台道具の修繕に使う金具を頼んでいました。ですが、まだ受け取っていません」

「源次が来たことは知っているか」

「昨日、源吉さんから聞きました。裏口まで来たそうですが、私が別の用事で席を外していたため、渡せなかったらしいと」

「その後、源次に会ったか」

「いいえ。会っていません」

　弥助は、ためらいなく答えた。

「包みを見たこともない？」

「ありません。受け取っていないのですから」

　泰六は、男の手を見た。

　指先には木屑が付いている。道具方ならば、不思議なことではない。

「あなたは、舞台で使う刀の手入れもするのか」

「刀の手入れというほどのことはしません。柄の緩みを直したり、鞘を調整したりすることはありますが、刃を研ぐ仕事ではありません」

「舞台用の刀には、どのような種類がある？」

「木刀もありますし、金属製のものもあります。見栄えをよくするための飾り刀もあります。ただ、役者が振り回すものですから、刃が鋭いものは使いません」

「それでも、人を傷つけることはあるだろう」

「もちろんです。重い物が当たれば怪我をしますし、刃のある道具なら、切れ味がなくても皮膚を傷つけることがあります」

　泰六は、短くうなずいた。

「源次の傷は、刀によるものと断定されていない。あなたは、そのことを知っていたか」

　弥助の目が、ほんの一瞬だけ動いた。

「……いいえ。そんな話は初めて聞きました」

　進一は、その反応を見逃さなかった。

　しかし、それだけで弥助を疑うことはできない。驚いたのかもしれないし、何か別のことを考えたのかもしれない。

　泰六も、すぐには追及しなかった。

「わかった。では、あなたが受け取る予定だった金具について、もう少し詳しく聞かせてほしい」

　　　　　＊

　弥助は、道具置き場へ二人を案内した。

　そこには、木箱や布袋が積み上げられていた。舞台で使う小道具は、役者が手にする刀や扇だけではない。壁に掛ける飾り、机に置く文箱、古びた巻物、見せかけの宝石まで、さまざまな物が並んでいた。

「源次さんに頼んだのは、留め金です。舞台で使う小さな箱の蓋が緩んでいたので、直すために」

　弥助は、木箱をひとつ取り出した。

「これです。蓋が開かないよう、金具を付け直す予定でした」

　泰六は箱を手に取らず、まず外側を観察した。

　木目は古く、角には擦れた跡がある。蓋の一方は少し浮いていた。

「この箱は、芝居のどこで使う？」

「白鷺主膳が、古い文書を取り出す場面です。筋の上では重要な物ですが、中に入っているのは紙切れだけですよ」

「その紙は？」

「芝居の道具として作ったものです。大した内容はありません」

　弥助は、箱を開けてみせた。

　中には、折り畳まれた紙が一枚入っていた。紙には古い書状らしい文字が書かれているが、舞台の客席から読めるものではない。

「この箱は、いつから使っている？」

「ずいぶん前からです。今回の芝居のために新しく作ったものではありません」

「この箱の金具が壊れたのは、いつだ」

「三日前です。稽古のときに蓋がうまく閉まらなくなりまして」

「それから、箱はどこに置いていた？」

「道具置き場です。稽古のときは舞台へ出しますが、それ以外はここに戻します」

　泰六は箱の蓋を眺めた。

「源次が届けるはずだった金具は、この箱のためのものだったのだな」

「はい」

「では、源次が来たとき、あなたはこの箱の修繕をしていたのか」

「いえ。私は別の道具を直していました」

「その道具は？」

「舞台の飾りです。壊れた留め具を直していました」

　泰六は箱から視線を外した。

「その飾りを、今見せてもらえるか」

　弥助は少し戸惑ったが、奥の棚から細長い木製の飾りを取り出した。金色に塗られた縁取りがあり、端の部分には小さな金具が取り付けられている。

「これです。壊れていた留め具を直しました」

　進一は、その飾りを見つめた。

　金色の縁が、窓から差し込む光を受けて鈍く輝いている。

　三吉が言った、包みの端に見えたかもしれない色。

　だが、それだけでは何の証明にもならない。

「このような物を、布で巻いて運ぶことはあるのか」

　泰六が尋ねた。

「あります。塗装が剥がれないよう、布で包むことはありますね。ただ、これは長いので、腕に抱えることもあります」

「なるほど」

　泰六は、飾りの長さを目で測った。

　源次が届けようとしていた包みも、腕ほどの長さだったという。

　しかし、細工道具を入れた包みが、その飾りと同じ長さだったとは限らない。三吉の記憶だけで、両者を結びつけるわけにはいかなかった。

「この飾りは、事件の夜もここにあったのか」

「ええ。少なくとも、私はそう思っています」

「そう思っている、というのは？」

　弥助は言葉を探した。

「事件の夜は、皆が忙しかったので、どの道具がどこにあったか、全部を覚えているわけではありません。ただ、これを持ち出した記憶はありません」

　泰六は、飾りを元の場所へ戻すよう促した。

「わかった。今のところ、あなたを疑う理由はない。だが、調べることはまだ残っている」

　弥助は、ほっとしたように息を吐いた。

　　　　　＊

　道具置き場を出ると、進一は泰六に声をかけた。

「三吉の見た色は、この飾りだったのでしょうか」

「可能性はある。だが、まだ何とも言えん」

「源次さんの届け物も、舞台道具に使う金具だった。長い包みと、金色の飾り。何か関係があるように思えます」

「関係があるかもしれん。だが、源次が持っていたのは金具や細工道具だ。飾りそのものではない」

「では、三吉が見た包みは、源次さんのものではない？」

「そう決めるのも早い。包みの形や中身がわからぬ以上、同じとも違うとも言えん」

　進一は、少し考え込んだ。

「事件の夜、源次さんが届け物を持っていたことは確かです。しかし、その後どこへ行ったのか、誰と会ったのかは、まだわかっていません」

「そうだ。だから、次に調べるのは、源次が倒れるまでの足取りだ」

　泰六は、芝居小屋の裏口を振り返った。

「それと、あの小箱だ」

「小箱ですか」

「箱の金具が壊れたのは三日前。源次が金具を届けるはずだった。だが、箱の中の紙は、芝居のために作られたものだと弥助は言った」

「それが何か？」

「宗二郎が失くした紙は、個人的な記録だ。小箱の中の紙とは別物だろう。だが、どちらも紙であり、どちらも誰かに見られたくない事情を持っている可能性がある」

　進一は、泰六の横顔を見た。

「紙というだけで、同じものだと考えてはいけませんね」

「その通りだ。紙は紙でも、書かれた内容も、失われた理由も違うかもしれん」

　泰六は歩き始めた。

「源次の包みが見つかれば、いくつかの疑問が片づく。だが、包みが見つかっただけで事件が解けるわけではない」

「人の言葉も必要ですからね」

「そして、その言葉を裏付ける物も必要だ」

　　　　　＊

　夕刻、二人は再び診療所を訪れた。

　源次は、前日より顔色がよくなっていた。進一が挨拶すると、男は小さく頭を下げた。

「昨日は、十分にお話しできず、申し訳ありませんでした」

「無理をなさらないでください。今日は、ひとつだけ伺いたいことがあります」

　進一は椅子に腰を下ろした。

「あなたが届けようとしていた金具は、舞台の小箱に使うものだったそうですね」

「ええ。道具方の弥助さんに頼まれた品です」

「その箱に、何か特別な物が入っていると聞いていましたか」

　源次は首を振った。

「いいえ。私は箱を見たこともありません。頼まれた金具を届けるだけでした」

「では、箱の中身については何も知らない？」

「何も」

　泰六は、源次を見つめた。

「事件の夜、あなたが裏口へ向かったのは、金具を渡すためだった。それ以外に、誰かと会う約束はなかったか」

　源次は黙り込んだ。

　しばらくして、視線を落とした。

「……ひとり、会いたい人がいました」

「誰ですか」

「それは……」

　源次は言葉を切った。

「今は、名前を申し上げられません」

　泰六の目が鋭くなった。

「あなたが傷を負ったことと、その人物は関係があるのですか」

「わかりません。会うつもりだっただけです。実際に会えたかどうかも、覚えていないのです」

　進一は、源次の手が布団の上で握りしめられているのを見た。

「その人を、かばっているのですか」

「かばう、というのとは違います」

　源次は、苦しそうに答えた。

「その人にも事情がある。私が何もかも話せば、別の人まで傷つくかもしれない。それが怖いのです」

　進一は、すぐに返事をしなかった。

　人は、秘密を守るとき、誰かを守ろうとしていることもある。だが、その秘密が、知らぬ間に誰かを疑わせることもある。

「源次さん」

　進一は、静かに言った。

「あなたが話したくないことを、今すぐ無理に聞き出すつもりはありません。ただ、あなたが傷を負ったことについて、何か知っているのなら、それは話していただきたいのです」

　源次は、目を閉じた。

「……考えさせてください」

「わかりました」

　進一は立ち上がった。

　泰六も、それ以上は追及しなかった。

　診療所を出たあと、進一が尋ねた。

「源次さんは、誰かを守ろうとしているのでしょうか」

「そうかもしれん。だが、秘密を持っている者が、必ずしも事件の犯人とは限らん」

「ええ」

「人間は、真実を隠すこともある。だが、真実を隠す理由が、そのまま罪の理由になるわけではない」

　進一は、静かにうなずいた。

　夕暮れの空に、細い月が浮かんでいた。

　芝居小屋では、今夜も『白鷺城の月』が演じられる。

　舞台の上では、白鷺主膳が疑いに苦しみ、天守の女が誰かを待ち続けるだろう。

　そして舞台の外では、傷を負った男が、誰にも言えない約束を胸に抱えている。

　その約束は、事件と関係があるのか。

　それとも、ただ人間が人間を思うがゆえに生まれた、別の秘密なのか。

　泰六は答えを口にしなかった。

　ただ、次に調べるべき場所は、もう決まっていた。

　源次が倒れるまでに歩いた道。

　そして、彼が会おうとしていた、名もまだわからぬ人物。

　謎は、少しずつ形を持ち始めていた。