明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

小室泰六（SHERLOCK） - 『安針町 白鷺城の月、天守に消えた女』第六話

第六話　斬られた男、斬れなかった真実

　日本橋の朝は、魚の匂いと、荷車の軋む音と、人々の忙しない足音で始まる。

　芝居小屋の前を通る者は、昨夜の『白鷺城の月』の評判を口にしていた。

「天守に現れた白い女、あれは何者なんだろうな」

「白鷺主膳を恨んでいるのか、それとも待っているのか」

「宗二郎先生の芝居は、刀を振るう場面より、あの女が黙って立っているところが怖い」

　泰六は、そうした声に耳を傾けるでもなく、芝居小屋の裏手へ回った。

　進一が隣を歩いている。

「芝居の話ばかりですね」

「芝居の話をしている者は、芝居の外で起きたことを知らぬ。あるいは、知っていても芝居の話に紛らせたいのかもしれん」

「どちらでしょう」

「それを決めるのは、まだ早い」

　泰六は足を止めた。

　裏口から少し離れた路地の壁際に、古い染みが残っていた。雨に洗われ、土埃にまみれ、今ではそれが何の跡だったのか、ひと目ではわからない。

　ここで男が倒れていた。

　そう聞かされている場所だった。

「傷を負った男は、まだ生きているそうですね」

　進一が言った。

「ああ。生きているからこそ、話を聞ける。だが、本人が話したいことと、実際に起きたことは、同じとは限らん」

「記憶が混乱していることもありますからね」

「恐怖の中で見たものは、恐怖の形に変わる。だから、証言だけで事件を組み立てるわけにはいかん」

　泰六は路地の地面を見下ろした。

　土は踏み固められ、幾つもの足跡が重なっている。事件の夜から時間が経ち、荷車も人も通ったのだろう。今となっては、どれが当夜の跡なのかを区別することはできなかった。

「ここで何か見つかりますか」

「見つからんかもしれん。だが、何も見つからないという事実にも、意味はある」

　泰六は壁に手を触れず、少し離れた位置から眺めた。

「この壁にも、地面にも、事件を語らせるには時間が経ちすぎた。ならば、今度は人間に尋ねる」

　　　　　＊

　男が運ばれた先は、近くの医師の診療所だった。

　戸口には、薬草を煎じる匂いが漂っていた。進一が名を告げると、奥から医師が出てきた。年配の、口数の少ない男である。

「例の怪我人のことですか。命は助かりました。まだ起き上がるのは難しいですが、話はできるでしょう」

「傷について、伺いたいのです」

　泰六が言うと、医師は一度、二人の顔を見比べた。

「役人の方ではないようですが」

「事件の事情を調べております。もちろん、診療の秘密に関わることを、無理に聞き出すつもりはありません」

　進一が穏やかに付け加えた。

　医師は少し考え、それから二人を奥へ案内した。

　寝台には、顔色の悪い男が横たわっていた。年の頃は三十代半ば。頬はこけ、唇には血の気がない。肩から脇にかけて包帯が巻かれている。

　男は二人を見ると、身を起こそうとした。

「そのままで結構です」

　進一が近づき、声を落とした。

「お加減はいかがですか」

「よくはありません。だが、死なずに済んだ。それだけで、ありがたいと思わねばなりませんな」

　男は苦笑した。

　泰六は寝台の脇に立った。

「あなたのお名前を伺ってもよろしいですか」

「久保田源次と申します。芝居小屋の者ではありません。道具や小間物を扱う商いをしております」

「芝居小屋へは、何をしに？」

　源次の顔から、かすかに笑みが消えた。

「品物を届けに行ったのです。以前から、あそこの裏方とは付き合いがありました」

「何を届けたのですか」

「細工に使う金具や、飾りに使うものです。芝居の道具には、そういう小物がいくらでも要りますから」

　泰六は、男の表情を見た。

「刀ではないのですね」

「刀？」

　源次は眉を寄せた。

「私は刀など扱いません。刃物を商う者でもない」

「では、事件の夜、刀を持った人物を見ましたか」

　源次はすぐには答えなかった。

　目が、寝台の脇に置かれた水差しへ向いた。水を飲みたいのかと思い、進一が手を伸ばしかけたが、源次は小さく首を振った。

「……暗かったのです」

　ようやく彼は言った。

「裏口の近くで、誰かが動いた。何か長いものを持っていたようにも思います。けれど、顔は見ていません。あれが刀だったのかどうかも、わかりません」

「その人物に、斬られたのですか」

　泰六の問いに、源次は目を閉じた。

「それが……」

　声がかすれた。

「よく、わからないのです」

　進一は、源次の顔を見つめた。

「覚えている範囲で構いません。無理に思い出そうとなさらなくても結構です」

　源次はしばらく黙っていた。

「裏口へ向かっていたのです。届けた品のことで、確認したいことがありました。すると、誰かが近づいてきた。声を聞いたような気もしますが、何と言ったのかは覚えていません」

「その後は？」

「何かが当たった。いや……当たったというより、体の横を強く押されたような……」

　源次は苦しそうに息を吐いた。

「そのあと、熱いものが流れた。自分が血を流しているのだと気づいたときには、もう立っていられなかった」

　進一が、思わず泰六を見た。

　斬られた、と源次は言わなかった。

　少なくとも、最初の言葉はそうではなかった。

「傷を負った瞬間、刃を見ましたか」

　泰六が尋ねた。

「見ていません」

「刃が体に触れた感覚は？」

「……それも、はっきりしません」

「では、誰かが刀を振り下ろしたところを見たわけではない」

「ええ」

　源次は悔しそうに唇を噛んだ。

「ですが、私は傷を負ったのです。誰かがやったに決まっている」

「それは、もちろんです」

　進一が静かに言った。

「あなたが傷を負ったことを疑っているのではありません。ただ、何が起きたのかを確かめたいのです」

　源次は進一を見た。

　その目に、疑われたことへの怒りと、自分でも説明できないことへの不安が混じっていた。

「……すみません。私も、何が起きたのか知りたいのです」

　泰六は医師の方へ向き直った。

「傷の具合を伺っても？」

「命に関わるほど深い傷でした。しかし、刃が骨に達したわけではありません。傷口は細長く、肩の後ろから脇にかけて斜めに走っています」

「刀による傷と考えられますか」

「刃物による傷であることは間違いないでしょう。ただし、刀か、別の刃物か。傷だけで断定することはできません」

「傷の幅は？」

「場所によって違います。衣服も裂けていましたから、布の裂け方だけで刃の種類を決めることもできません」

　泰六はうなずいた。

「つまり、刀で斬られたと断定する材料は、まだない」

「そういうことです」

　医師は包帯の端を確かめながら答えた。

「ただ、これほどの傷を負ったのです。相手に強い力があったのか、被害者が動いたのか、あるいはその両方なのか。それも傷だけではわかりません」

　泰六は源次に向き直った。

「あなたが倒れたあと、誰かの声を聞きましたか」

「遠くで人の声がした気がします。けれど、助けを呼んだ声だったのか、芝居小屋の者が話していたのか……」

「ほかに、何か落としたものは？」

　源次は目を開いた。

　今度は、すぐに答えた。

「包みです」

「包み？」

「届ける品を入れた包みを持っていました。倒れたとき、手から離れたと思います。目を覚ましたときには、そばにありませんでした」

　泰六の目が、わずかに細くなった。

「包みの中身は？」

「金具と、小さな細工道具です。高価なものではありません。ですが、届ける約束の品でした」

「それがなくなったことは、誰かに伝えましたか」

「まだです。まずは、この傷をどうにかしなければならなかった」

　進一は、男の言葉を胸の内で繰り返した。

　長い包みを持った男を見たという三吉の証言。

　刀を見ていないという源次の証言。

　そして、現場から消えた届け物。

　それぞれが関係しているのか、別々の出来事なのか。まだ、何も決まってはいない。

　　　　　＊

　診療所を出ると、表通りの人声が急に大きく聞こえた。

　進一は歩きながら、泰六に尋ねた。

「源次さんは、刀で斬られたのではないかもしれませんね」

「そう考える余地はある」

「では、別の刃物を使ったのでしょうか」

「それも、まだわからん」

「……何も決まっていませんね」

「決まっていないことを、決まったことにするのが、推理の最初の過ちだ」

　泰六は足を止め、芝居小屋の方角を見た。

「我々は、芝居の刀を見た。舞台で使われる刀は、人を斬るためのものではない。だが、舞台の外で起きた傷を、舞台の刀のせいだと考える根拠もない」

「それでも、三吉が見た長い包みは気になります」

「当然だ。だが、長い包みが刀だったとは限らん。棒かもしれん。道具かもしれん。あるいは、別のものを隠していたのかもしれん」

　進一は、三吉の小さな顔を思い浮かべた。

　あの子は、見たものを見たと言い、見なかったものを見なかったと言った。大人ならば、つい補ってしまうところを、彼は補わなかった。

「三吉に、もう一度話を聞きましょうか」

「その前に、源次が届けた品について調べる。芝居小屋の帳面に記録があるかもしれん」

「宗二郎先生のなくした紙とも、関係があるのでしょうか」

「それも、まだ決められん」

　泰六は、わずかに歩調を速めた。

「ただし、ひとつわかったことがある」

「何です？」

「我々は、これまで事件を『刀で斬られた男』として考えてきた。だが、本人は刀を見ていない。医師も、刀による傷とは断定していない」

　泰六は進一を見た。

「ならば、問いを変えなければならん。誰が刀を振るったのか、ではない」

「では……？」

「何が、源次の体を傷つけたのか。そして、なぜ彼の包みが消えたのか」

　その二つの問いは、同じ答えへ向かうのだろうか。

　進一には、まだわからなかった。

　芝居小屋の屋根の向こうに、昼の空が広がっている。

　昨夜、舞台の天守に立っていた白い女は、刀を振るう男を見つめながら、こう言った。

　――あなたが忘れた者にございます。

　あの言葉は、誰に向けられたものだったのか。

　そして、現実の路地で傷を負った男は、何を忘れ、何を失ったのか。

　泰六は答えを口にしなかった。

　まだ、答えを出すには早すぎた。

　事件は、ようやくその形を変え始めたばかりだった。