明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

小室泰六（SHERLOCK） - 『安針町 白鷺城の月、天守に消えた女』第二話

第二話　天秤棒の三吉

「その話、最初から聞かせてもらおう」

　小室泰六に促され、三吉は背筋を伸ばした。

　もっとも、天秤棒を担いだままでは、どうにも格好がつかない。三吉は肩から棒を下ろし、魚籠を両脇に置くと、進一の顔を見上げた。

「旦那方、ほんとうに聞いてくださるんで？」

「君が話したいのならね」

　和田進一は、穏やかに答えた。

「ただし、見たことと、人から聞いたことは分けて話してくれると助かる」

「へえ。見たことと、聞いたこと……」

　三吉は、口の中でその言葉を繰り返した。

「おいら、魚を売るときゃ、いつもそうしておりやす。自分で見た魚と、人から聞いた魚の値段は、違いますからね」

　進一は思わず笑った。

「なるほど。商売の心得だね」

「魚は嘘をつきやせんから」

「魚が？」

「へえ。腐ってりゃ、ちゃんと臭いやす」

　泰六が小さく咳払いをした。

「人間も、そうであれば話は早いのだがね」

　三吉は、その言葉の意味がよく分からなかったらしい。首を傾げたあと、気を取り直して話し始めた。

　　　　　＊

　三吉は、朝早くから町を歩いて魚を売っていた。

　天秤棒の両端には魚籠があり、朝のうちは鯵や鰯、少しばかりの鯖などが入っている。仕入れた魚を売り切れば、その日の商いは終わりだ。

　売り先は決まっていた。

　長屋の女房たち、料理屋の板前、煮売り屋の主人。日によっては、芝居小屋の裏方からも声がかかる。

「三吉、今日は鯵があるか」

「へえ、ありますとも！　今朝、入ったばかりでさあ！」

　そう言って籠から魚を取り出すと、相手は一匹を手に取って目を確かめる。

「ふむ。悪くないな。二匹もらおう」

「毎度あり！」

　魚を売り、銭を受け取り、次の家へ向かう。

　三吉にとって、町は大きな帳面のようなものだった。

　どこの家に何人住んでいるか。どの店が朝早くから開いているか。どの路地を通れば近道になるか。雨の日には、どこの軒先を借りられるか。

　そういうことを、三吉は自然に覚えていた。

　大人たちは、子どもが何を見ているかなど、いちいち気にしない。

　だから、三吉の目に入るものは、案外多かった。

「昨日も、いつもどおり魚を売っていたんでございます」

　三吉は、泰六たちに話した。

「昼過ぎに、芝居小屋から声がかかりやした。裏方のお人が、魚を少し欲しいって」

「芝居小屋には、何を届けたのかね」

「鯵でさあ。煮つけにするって言っておりやした」

「何匹？」

「ええと……」

　三吉は指を折った。

「五匹でございます」

「代金は受け取ったのか」

「へえ。銭をいただきやした」

　泰六は、うなずいた。

「そのとき、何か変わったことはあったかね」

「いえ、いつもどおりで……。ただ、裏口のところに、見慣れねえ男が立っておりやした」

「どんな男だ？」

「背が高くて、黒っぽい着物で……」

「顔は見たか」

「横顔を、ちらっと。けど、よくは分かりやせん」

「年齢は？」

「旦那より少し若いくらい……いや、もっと若かったかもしれねえ」

　泰六は、すぐには返事をしなかった。

　証言というものは、問い詰めれば問い詰めるほど、確かになるとは限らない。むしろ、答えようとする者が、覚えていない部分まで想像で埋めてしまうこともある。

「分からないことは、分からないままでよい」

　泰六は言った。

「無理に思い出そうとしなくていい。確かに覚えていることだけを話したまえ」

　三吉は、ほっとしたように息をついた。

「へえ。じゃあ、顔はよく分かりやせん。でも、そいつが持っていたものは覚えておりやす」

「何を持っていた？」

「細長い包みでございます。布で巻いてあって……人の腕くらいの長さがありやした」

　進一が、泰六と顔を見合わせた。

「刀のようなもの、というのはそれかい？」

「へえ。けど、刀かどうかは分かりやせん。木の棒だったかもしれねえし、何かの道具だったのかもしれねえ」

「その男は、どこへ行った？」

「裏口から出て、路地の向こうへ。おいらは魚籠を担いで、反対の方へ行きやした」

「そのとき、何時ごろだったかね」

「日が傾き始めたころでございます」

　泰六は、三吉の言葉を頭の中で整理した。

　まだ、それだけでは何も分からない。

　細長い包みを持った男。芝居小屋の裏口。夕暮れ。

　その三つがつながっているようにも思えるが、つながっていない可能性もある。

「それで、今朝になって男が倒れていたと聞いたのだね」

「へえ」

　三吉の声が、少し小さくなった。

「今朝、魚を売りに行ったら、町の人が話しておりやした。芝居小屋の近くで、男が傷を負って倒れていたって」

「君は、その男を見たのか」

「いいえ。人だかりができていて、近づけなかったんでございます」

「では、倒れていた男が、昨日の包みを持った男と同じ人物かどうかは分からない」

「……へえ」

　三吉は、うつむいた。

　自分の話が役に立たないのではないかと、心配になったのだろう。

　進一は、そんな三吉に声をかけた。

「いや、話してくれて助かったよ。君が見たことを、ひとつずつ確かめていけばいいんだ」

「ほんとうでございますか？」

「もちろん。ただし、まだ分からないことを、分かったことにしてはいけない。それは泰六さんの教えでもあるからね」

「私の教えにするな。事実を扱う者の基本だ」

　泰六は、少しばかり不服そうに言った。

　三吉は、二人の顔を交互に見て、それから小さく笑った。

　　　　　＊

「ところで、三吉君」

　泰六が尋ねた。

「芝居小屋には、普段から魚を届けているのかね」

「へえ。毎日じゃありやせんが、頼まれりゃ届けます」

「誰に渡す？」

「裏方のお人でさあ。名前までは知りやせん。いつも受け取ってくれる人が何人かおりやす」

「脚本家の宗二郎という男は知っているか」

「宗二郎先生！」

　三吉の顔が、ぱっと明るくなった。

「知っておりやすとも！　あの『白鷺城の月』を書いたお人でしょう？」

「会ったことがあるのか」

「へえ。何度か。いつも忙しそうにしておりやすが、魚を届けると、たまに声をかけてくれます」

「どんなことを？」

「『三吉、今日は何がうまい』って」

　進一が笑った。

「脚本家らしい質問だね」

「魚の味まで、台詞の種にするのかもしれんな」

　泰六が言った。

「それで、宗二郎は何と答えたのかね」

「おいらが『鯵でさあ』って言うと、『では、鯵にしよう』って。そんな具合でございます」

「気さくな男なのだね」

「へえ。けど、昨日は少し違いやした」

　三吉は、急に声を落とした。

「昨日、魚を届けたとき、宗二郎先生が裏口の近くに立っておりやした。いつもなら、何か声をかけてくれるんですが、その日は、こっちを見ても、何も言わなかったんでございます」

「それは、いつごろだ？」

「昼過ぎでさあ。鯵を届けたときです」

「宗二郎は、誰かと一緒だったか」

「いえ、一人だったと思いやす。けど……」

　三吉は、眉を寄せた。

「先生、何かを探しているように見えやした」

「何を探していた？」

「分かりやせん。裏口の脇を見たり、地面を見たり……。おいらが声をかけたら、急に顔を上げて、『気をつけて帰れ』って」

　泰六は、しばらく考えていた。

　宗二郎が何かを探していた。

　それが事件に関係するのかどうかは、まだ分からない。

　だが、三吉がわざわざ思い出して話すほど、普段とは違う様子だったのだろう。

「そのことは、ほかの誰かにも話したかね」

「いいえ。今、初めて話しやした」

「そうか」

　泰六は、静かにうなずいた。

「では、次に宗二郎本人に会って話を聞く必要がありそうだ」

　　　　　＊

　そのとき、通りの向こうから、魚を売る声が聞こえた。

「鰯だよ、鰯！　今朝の鰯だよ！」

　三吉は、はっとして振り向いた。

「あっ、いけねえ！」

「どうした？」

「まだ、魚が残っておりやした！」

　泰六は、目を丸くした。

「君は、魚を売っている最中だったのかね」

「へえ！　話に夢中になっちまって……」

　三吉は、慌てて天秤棒を担ぎ直した。

「旦那方、すいやせん！　おいら、これを売ってこなきゃなりやせん。また、何か思い出したら、お知らせしやす！」

「待ちたまえ」

　泰六が呼び止めた。

　三吉は、足を止めた。

「明日も、この辺りを通るのかね」

「へえ。朝から歩きます」

「では、また話を聞かせてもらおう」

「分かりやした！」

　三吉は、にっこり笑った。

　天秤棒の両端で、魚籠が揺れた。

「さかなァ、さかなァ！　今朝の魚だよォ！」

　元気な声が、夕暮れの町へ遠ざかっていった。

　　　　　＊

　三吉の姿が見えなくなると、進一は泰六に尋ねた。

「どう思われます？」

「何についてだね」

「宗二郎です。何かを探していたという話が、気になります」

「私も気にはなる。だが、それだけで疑うことはできん」

「そうですね」

　進一は、うなずいた。

「脚本家が何かを探していた。細長い包みを持った男がいた。そして、芝居小屋の近くで、傷を負った男が倒れていた」

「今のところ、それぞれ別の事実だ」

　泰六は、指を一本ずつ立てた。

「同じ場所に関わっているからといって、すべてが一つの事件につながっているとは限らない。そこを間違えれば、推理はただの思い込みになる」

「では、まず芝居小屋へ？」

「そうだ。宗二郎にも、裏方にも話を聞く。それから、倒れていた男について調べる」

　泰六は、立ち上がった。

「舞台の上では、刀を振るう者も、斬られる者も、あらかじめ決まっている。だが、現実の事件では、誰が何をしたのか、最初から決まっているわけではない」

　進一は、先ほどの芝居を思い出した。

　白鷺城の天守に立つ女。

　城主の刀が止まった瞬間。

　そして、背後から現れた刺客。

　芝居の中では、すべてが筋書きどおりに進んでいた。

　しかし、現実の世界では、誰かが筋書きを書いてくれるわけではない。

「泰六さん」

「何だね」

「今度は、芝居小屋の裏側を見られるわけですね」

「そういうことになるな」

「少し、楽しみです」

「君は、何でも楽しめる性分だな」

「泰六さんと一緒にいると、退屈する暇がありませんから」

　泰六は、返事をしなかった。

　ただ、口元がほんの少し緩んでいた。

　二人は、夕暮れの日本橋を歩き出した。

　芝居小屋の灯が、遠くに見えている。

　その灯の向こうには、宗二郎がいる。

　そして、まだ誰も知らない真実が、舞台の裏に静かに隠れていた。