明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

小室泰六（SHERLOCK） - 駿河台の星月夜、天窓から落ちた泥棒と職人の算法 【後編】

小室泰六（SHERLOCK）　- 　駿河台の星月夜、天窓から落ちた泥棒と職人の算法

【前編】

「そして、この寸法だ」

泰六の指が、紙の裏に書かれた数字の上で止まった。

源蔵が、また咳払いをした。

今度は、先ほどよりも大きかった。

「源蔵さん」

泰六が呼びかけた。

「君は、佐吉君に木取りを教えたそうだね」

「……ああ。大工なら、覚えておかなきゃならねえ仕事だ」

「木材は、切ってしまえば元には戻らない。だから、切る前に考える。どこから、どれだけ切り出すか。無駄を出さず、必要な寸法を確保する。そのために、何度も計算する」

泰六は、紙の裏を軽く叩いた。

「この紙には、その考え方がよく表れている」

「だから何だってんだ」

「この富士山の絵も、同じように考えて描かれているように見えるのだよ」

柴崎巡査が、紙を覗き込んだ。

「絵と木取りの計算が、同じだと？」

「まったく同じではない。しかし、無駄を嫌う職人の手つきが見える。山の輪郭を描き、内側を塗りつぶしながらも、紙の端はほとんど汚していない。何も考えずに塗ったのなら、こうはならないだろう」

泰六は紙を持ち上げ、源蔵を見た。

「君は、この絵を描いた者が、紙の裏に何が書かれているか知っていたと思うかね」

源蔵は答えなかった。

「知らなければ、計算を汚さぬように塗る必要もない。だが、知っていたなら、話は違ってくる」

佐吉が、はっとした顔をした。

「親方……」

「待て、佐吉。まだ決まったわけじゃねえ」

源蔵は、声を荒らげた。

泰六は頷いた。

「そのとおり。まだ決まったわけではない。だから、別の手掛かりも調べよう」

彼は天窓を見上げた。

「柴崎君。あの留め金は、内側から動かせる造りになっている。細い木片を差し込めば、手の届きにくい場所からでも動かせるかもしれない」

「しかし、外から動かしたのなら、泥棒がいたことになるのでは？」

「外から動かしたとは限らない。天窓が開いていたことと、誰かがそこから入ったことは、別の話だ」

泰六は梯子を引き寄せ、天窓の枠をもう一度調べた。

留め金の近くには、細い擦れ跡があった。

「ここだ」

泰六は、跡を指した。

「最近ついたものかどうか、これだけでは断定できない。しかし、留め金の隙間には、細い木片を差し込めそうな余地がある」

佐吉が顔を上げた。

「木片なら、作業場にいくらでもあります」

「そうだね。だが、それは誰にでも手に入る。木片が使えるというだけで、犯人を決めることはできない」

泰六は梯子を降りた。

「大切なのは、天窓から人が入ったと仮定しなければ、説明できない事実があるかどうかだ」

柴崎は、腕を組んだまま考え込んだ。

「許可証がなくなった。天窓が開いていた。黒い絵が落ちていた。それらをひとつずつ見直せば、必ずしも泥棒が侵入したとは限らない……そういうことですか」

「そうだ。疑いを抱くのは構わない。しかし、疑いを事実に変えるには、確かな根拠が要る」

泰六は、佐吉の道具箱に目を向けた。

「佐吉君。君が預かっていた寸法書は、どこに置いていた？」

「道具箱の中です。大事なものだから、なくさないように」

「箱の底に、二重になった板はないかね」

佐吉は目を丸くした。

「あります。道具箱を作ったとき、親方が底板を二重にしてくれたんです」

源蔵の顔色が、わずかに変わった。

泰六はそれを見逃さなかった。

「なるほど。職人の細工というものは、実に便利だね。物を守るためにも、隠すためにも使える」

源蔵は、視線を逸らした。

　　　　　＊

「親方」

進一が声をかけた。

「佐吉さんは、あなたを信じていますよ」

源蔵が顔を上げた。

「何を言ってやがる」

「あなたが教えてくれた仕事を、きちんと覚えようとしている。寸法を間違えないように、何度も計算している。そんな人が、いきなり盗人扱いされたら、どんな気持ちになるでしょう」

佐吉は、唇を噛んでいた。

「俺は……親方に教わったことを、忘れたくないんです」

源蔵の顔から、少しずつ強張りが消えていった。

「俺は、ただ……」

そこで言葉が途切れた。

泰六は、急かさなかった。

やがて源蔵は、大きなため息をついた。

「……悪かった」

誰に向けた言葉なのか、すぐには分からなかった。

源蔵は、佐吉を見た。

「許可証は、俺が隠した」

長屋が静まり返った。

柴崎が目を見開く。

「何だと！」

「盗むつもりじゃなかったんだ。あの許可証がなけりゃ、役所へ届ける仕事が止まる。だが、佐吉が書類を預かっていることを知って、ちょっと驚かせてやろうと思ったんだ」

「驚かせる？」

「天窓を開けて、変な絵を置いておけば、泥棒が入ったと思うだろう。許可証は、あいつの道具箱の底に隠した。朝になったらすぐ返すつもりだった」

「何のために、そんなことを？」

進一が尋ねた。

源蔵は、決まり悪そうに頭を掻いた。

「今夜の鍋だよ」

「……鍋？」

「佐吉の奴、最近は仕事ばかりで、長屋の連中と飯も食わねえ。今夜くらい、皆で騒ごうと思ってな。あいつが慌てて探し回れば、仕事のことなんか忘れるだろうと……」

「それで、許可証を隠したのですか」

「……そうだ」

柴崎が怒鳴った。

「馬鹿者！　お上の許可証を悪戯に使うとは何事だ！」

源蔵は、肩をすぼめた。

「分かってる。俺が悪かった」

泰六は、佐吉の道具箱を指した。

「許可証は、その二重底にあるのだろう？」

源蔵は観念したように頷いた。

佐吉が道具箱を開け、底板を持ち上げる。

そこには、折り畳まれた許可証があった。

柴崎はそれを確認すると、源蔵に厳しい視線を向けた。

「悪戯で済む話ではないぞ。書類を隠せば、仕事に支障が出る。ましてや、若い者に疑いをかけるなど！」

「……はい」

源蔵は、深く頭を下げた。

泰六は、真っ黒な富士山の絵を持ち上げた。

「では、最後にひとつ。なぜ富士山を真っ黒に塗ったのかね」

源蔵は、ばつが悪そうに笑った。

「佐吉が、いつも富士山の話をするからだ。仕事場から見える日には、あいつ、手を止めて眺めてやがる。だから、富士山を真っ黒にして、驚かせてやろうと思った」

「なるほど」

泰六は、紙を裏返した。

「しかし、君は絵を塗りつぶすとき、裏に書かれた計算を消さなかった。仕事の記録を無駄にしたくなかったのだろう」

源蔵は、目を逸らした。

「……そりゃ、そうだ。あいつが一生懸命に書いたもんだからな」

進一は、佐吉の顔を見た。

怒りと安堵と、まだ言葉にならない気持ちが、その顔に混じっていた。

泰六は、最後に告げた。

「思いやりというものは、相手の気持ちを考えずに押しつければ、ただの迷惑になることもある」

源蔵は、今度こそ深く頭を下げた。

「佐吉、悪かった」

佐吉はしばらく黙っていた。

「……もう、やめてくださいよ。俺、本当に怖かったんですから」

「ああ。もうしねえ」

源蔵の返事は、先ほどよりもずっと小さかった。

　　　　　＊

事件が片づくころには、昼を回っていた。

柴崎巡査は許可証を確認し、源蔵には改めて事情を聞くと告げた。悪戯だからといって、役所の書類を勝手に隠したことが帳消しになるわけではない。

長屋の人々も、ようやく普段の顔を取り戻した。

進一は、佐吉の道具箱を覗き込んだ。

「それにしても、職人の算法というのは面白いですね」

「算法なんて、たいそうなもんじゃないですよ。木を無駄にしないために、何度も計算するだけです」

「その計算が、事件を解く手掛かりになったんです」

泰六は、真っ黒な富士山の絵を折り畳んだ。

「人間は、しばしば難しいことを考えすぎる。天窓から侵入した大泥棒、消えた許可証、謎めいた絵。そう並べれば、立派な怪事件に見える」

「でも、実際には？」

進一が尋ねる。

「ひとりの親方が、若い職人を驚かせようとした。それだけのことだ」

泰六は、そこで一拍置いた。

「ただし、悪戯が小さいからといって、被害まで小さいとは限らない。佐吉君は、罪もないのに疑われたのだからね」

進一は頷いた。

「親方にも、悪気はなかったのかもしれません。でも、悪気がないことと、相手を傷つけないことは違いますね」

泰六は、わずかに微笑んだ。

「君は、そういうところをよく見ている」

「先生は、指の跡や寸法ばかり見ていますから」

「それで君が人間を見るなら、役割分担としては申し分ない」

「先生。そろそろ、鍋の役割分担も考えませんか」

「何だね、それは」

「鮪を切る人、葱を切る人、鍋を見張る人です」

泰六は、真剣な顔で頷いた。

「それは重要だ」

　　　　　＊

夕刻。

長屋の一室には、湯気が立ちのぼっていた。

鍋の中では、鮪の脂が葱に染み込み、醤油の香りが部屋いっぱいに広がっている。

源蔵は、佐吉の前に頭を下げた。

「今日は、悪かった。鍋の一番いいところは、お前にやる」

「一番いいところって、どこです？」

「鮪の脂がよく染みた葱だ」

「それ、親方が食べたいだけじゃないですか」

笑いが起きた。

源蔵は、照れ隠しに鍋をかき混ぜた。

進一は、椀を手に取り、熱い汁をひと口すすった。

「うまいですね」

「そうだろう」

泰六は、鮪を箸で持ち上げた。

「脂と葱の配分が適切だ。実に合理的だね」

「先生、まだ言ってるんですか」

「事実だからね」

長屋の人々は、笑いながら鍋を囲んだ。

窓の外には、秋の夜空が広がっていた。やがて星がひとつ、またひとつと姿を現す。

佐吉は、食事の手を止め、しばらく空を眺めた。

「富士山も、星も、明日になればまた見えるかな」

「見える日もあるし、見えない日もあるだろう」

泰六が答えた。

「だが、見えないからといって、そこにないとは限らない」

進一は、佐吉の椀に葱をひと切れ足した。

「ほら。冷める前に食べましょう」

佐吉は笑った。

「はい」

その夜、駿河台の空は澄んでいた。

天窓から落ちた泥棒はいなかった。

あったのは、ひとつの悪戯と、職人の計算と、疑われた若者の悔しさ。そして、謝るべきときに謝った親方の、少し不器用な思いやりだった。

泰六は、最後の鮪を口に運んだ。

「進一君」

「はい？」

「明日の朝も、富士が見えるといいな」

「ええ。見えるといいですね」

二人の前で、鍋の湯気が静かに揺れていた。

そして、その湯気の向こうにある星空は、誰のものでもなく、長屋の人々にも、探偵にも、同じように広がっていた。