明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

小室泰六（SHERLOCK） - 駿河台の星月夜、天窓から落ちた泥棒と職人の算法 【前編】

【登場人物紹介】

◾️小室泰六（こむろ・たいろく）

東京神田で探偵を営む男。鋭い観察眼と冷静な論理で、事件に潜む矛盾を見抜く。今回の事件では、開いた天窓と黒く塗りつぶされた富士山の絵に注目する。指先に残る細かな模様にも関心を寄せ、目新しい観察方法を捜査に取り入れようとする。

◾️和田進一（わだ・しんいち）

泰六の相棒。人間の言葉や表情、その背後にある心情を見つめることを大切にしている。論理だけでは見落とされがちな人の痛みや思いやりに気づき、泰六の推理を人間味のあるものへと支える。

◾️柴崎巡査（しばさき・じゅんさ）

事件現場に駆けつけた警察官。許可証の紛失と開いた天窓から、盗難事件と判断する。職務に忠実だが、泰六の型破りな観察方法には戸惑いを隠せない。

◾️佐吉（さきち）

大工見習いの若者。仕事を覚えようと、日々、木材の寸法や切り出し方を計算している。真面目で仕事熱心な一方、今回の事件では、身に覚えのない疑いをかけられてしまう。

◾️源蔵（げんぞう）

佐吉を指導する大工の親方。手仕事に長けた職人で、弟子の成長を見守っている。口は少々荒いが、長屋の人々との付き合いも深い。事件の現場では、佐吉をかばう姿を見せる。

◾️長屋の住人たち

神田の長屋で暮らす人々。事件を心配しながらも、日々の暮らしを大切にしている。物語の最後には、事件の騒ぎを越えて、いつもの温かな食卓を囲むことになる。

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小室泰六（SHERLOCK）　- 　駿河台の星月夜、天窓から落ちた泥棒と職人の算法 【前編】

明治三十三年、秋。

駿河台の朝は、薄い靄に包まれていた。

神田の町家の屋根瓦は夜露に濡れ、遠くの空には、雲の切れ間から富士の白い頂がのぞいている。荷車の軋む音、往来を行く人々の声、どこかの家から漂ってくる味噌汁の匂い。町は、いつものように目を覚まし始めていた。

小室泰六は、窓辺に立っていた。

「富士が見えるな」

机に向かっていた和田進一が、顔を上げた。

「今日は、ずいぶん空気が澄んでいますね」

「こういう日は、遠くのものまでよく見える」

「先生の目には、何でも事件の手掛かりに見えるんじゃありませんか」

「失礼な。私の目には、旨いものも見える」

泰六は振り返った。

「今夜は、長屋の連中とねぎま鍋を囲む約束だったね」

「ええ。鮪も葱も、もう手配してあります」

「よろしい」

泰六は満足そうに頷いた。

「脂の乗った鮪に、よく煮えた葱。あれは実に合理的な料理だ」

「料理にまで合理性を求めますか」

「旨いものには、必ず理由がある」

「先生が鍋を三杯お代わりする理由も、合理的に説明できそうですね」

「それは君の観察力に任せよう」

進一が笑った、そのときだった。

表の戸を、激しく叩く音がした。

一度、二度。

三度目は、ほとんど戸を壊す勢いだった。

「小室先生！　和田さん！　大変です！」

飛び込んできたのは、近所の長屋に住む若者だった。肩で息をし、額には汗が浮かんでいる。

「どうした」

泰六が尋ねた。

「許可証が盗まれたんです！　お上に届けるための、大事な許可証が！」

「盗まれた？」

進一が立ち上がった。

「誰に？」

「分かりません。部屋の天窓が開いていて、床には妙な絵まで落ちていたんです。みんな、泥棒が天窓から入ったに違いないって……」

泰六は、進一を見た。

進一も泰六を見た。

「……先生」

「うむ」

「今夜の鍋は、どうなるんでしょう」

「事件の規模による」

「鍋の規模じゃなくて？」

「進一君。君は、いま何を心配している」

「鮪の買い出しを、もう済ませてしまったんです」

泰六は、わずかに目を細めた。

「よろしい。では、鮪が傷まないうちに行こう」

「鍋は逃げませんけどね」

「泥棒は逃げる」

「では、急ぎましょう」

二人は上着を取り、長屋へ向かった。

　　　　　＊

長屋の一角には、すでに人だかりができていた。

問題の部屋は、大工見習いの佐吉が借りている一間だった。

六畳ほどの部屋。壁際には鉋や鑿が並び、隅には木材の切れ端が積まれている。天井には小さな天窓があり、その留め金は内側から動かせる造りになっていた。

天窓は開いていた。

床には、一枚の紙が落ちている。

そこには、富士山らしい絵が描かれていた。

ただし、山の輪郭は歪み、頂上から裾野まで、墨で真っ黒に塗りつぶされている。

富士を描いたのか、富士を消したかったのか。

どちらとも判断しにくい絵だった。

「これが泥棒の置き土産か」

柴崎巡査が、腕を組んで言った。

「天窓から忍び込んだに違いない。許可証を盗み、逃げる際にこの妙な絵を落としていったのだろう」

「どうして、わざわざ絵を落としていくんでしょう」

進一が尋ねた。

「知らん。泥棒の考えることなど、分かるものか」

「分からないからといって、何でも泥棒のせいにしていいわけではないでしょう」

柴崎は、むっとした顔をした。

「和田君。君は現場を見たばかりだろう」

「だからこそ、まだ決めつけられないんです」

そのとき、長屋の奥から、ひとりの男が進み出た。

四十代半ば。肩幅が広く、手の甲には細かな傷が幾筋も走っている。大工の親方、源蔵だった。

「巡査殿。佐吉は昨夜、遅くまで仕事をしておりました。だが、だからといって盗人扱いはひどい」

「仕事をしていたなら、なおさら夜中に動き回る理由がある」

「親方、俺は盗んでなんかいません！」

佐吉が声を上げた。

「許可証なんか、見たこともないんです！」

柴崎は佐吉の腕を取ろうとした。

その前に、泰六が一歩進み出た。

「柴崎君。逮捕を急ぐには、まだ材料が少ないようだね」

「小室さん。天窓は開いている。許可証は消えた。ここには妙な絵まで落ちている。十分ではありませんか」

「なるほど。では、君は天窓から人間が入れるかどうか、確かめたのかね」

柴崎は口をつぐんだ。

泰六は天井を見上げた。

「梯子を借りよう」

長屋の者が梯子を持ってきた。

泰六は天井近くまで上り、開いた天窓の枠を調べた。枠には古い木材が使われ、内側の角は何度も削られたように丸くなっている。

「進一君。こちらから見てくれたまえ」

進一も梯子を上り、枠の内側を覗き込んだ。

「狭いですね。人が通るには、かなり無理がありそうです」

「肩幅のある男が通るなら、相応の跡が残るはずだ」

泰六は、枠の隅を指先で示した。

「木屑も、目立った擦り傷もない。もちろん、跡がないから絶対に誰も通っていないとは言えない。しかし、いまのところ、侵入を裏づける証拠は見当たらない」

「しかし、天窓は開いている！」

柴崎が下から叫んだ。

「開いている窓は、誰かが通った証拠ではないよ」

泰六は梯子を降りた。

「まず、窓が開いている理由を調べるべきだ」

　　　　　＊

泰六は、床に落ちていた絵を拾い上げた。

「この紙は、誰のものだろう」

佐吉が答えた。

「俺のです。木取りの計算をするのに、裏紙を使っていたんです」

「木取り？」

「材木から、どの寸法の部材を何本切り出せるか計算するんです。なるべく無駄が出ないように」

泰六は紙を裏返した。

そこには、いくつもの寸法が書かれていた。長さ、幅、切り出す本数。ところどころに数字を消した跡があり、鉛筆の線が何本も重なっている。

「なるほど。こちらが本来の用途だね」

「はい。親方から教わった計算です」

佐吉は、少し誇らしそうに答えた。

「まだ間違えることもありますけど、何度もやり直して覚えているところです」

泰六は紙の端を持ち上げ、光に透かした。

「ところで、佐吉君。この富士の絵を描いたのは君かね」

「違います。俺はこんな絵、描きません」

「では、誰が描いた？」

佐吉は、源蔵をちらりと見た。

源蔵は、急に咳払いをした。

「俺じゃねえぞ」

「まだ何も聞いていませんが」

進一が言うと、源蔵はますます不機嫌な顔になった。

「……なんだ、その顔は」

「いえ。何も」

進一は笑いをこらえた。

泰六は紙の端に目を近づけた。

「柴崎君。ここに、指の跡が残っている」

「指の跡？」

「そうだ。人間の指先には、細かな溝がある。指紋と呼ばれるものだ」

泰六は、紙の余白を示した。

「指先の溝は、人によって模様が異なる。条件がよければ、触れた物にその模様が残ることがあるのだ」

柴崎は、怪訝そうに眉を寄せた。

「小室さん。指先の汚れを眺めて、何が分かるというのです。紙に触れた者なら、誰だって汚れくらい残すでしょう。そんなものが証拠になるのですか」

「いい質問だ」

泰六は、意外にも穏やかに答えた。

「ただの汚れなら、そうかもしれない。だからこそ、模様の形を注意深く調べるのだよ」

泰六は、懐から小さな包みを取り出した。中には細かな粉と柔らかな刷毛が入っていた。

「私は、以前から指先の模様に興味を持っていてね。物に残された跡を、どうすれば観察できるか試している」

彼は慎重に紙の余白を調べ始めた。

粉を少しずつ払い、刷毛を動かす。

すぐに結果が出たわけではなかった。

泰六は何度か手を止め、光の角度を変え、紙の表面をじっと見つめた。

やがて、細い線がかすかに浮かび上がった。

長屋の人々が息を呑む。

「おお……！」

柴崎が身を乗り出した。

「これが指紋ですか」

「指紋のように見える模様だね。だが、まだ慎重に考える必要がある」

泰六は刷毛を置いた。

「この跡が誰のものか、私には分からない。比較するための確かな資料もない。そもそも、これが絵を描いた者の指なのか、別のときに紙へ触れた者の指なのかも、現時点では断定できない」

「では、役に立たないのでは？」

柴崎が言った。

「そう結論するのも早い。指の跡は、物に触れた人間を考えるための手掛かりにはなる。ただし、触れたことと盗んだことは別だ。絵を描いた者と、許可証を持ち去った者が同じとも限らない」

泰六は、黒く塗られた富士山の絵を持ち上げた。

「科学というものは、魔法ではないのだよ。分からないことを、分からないままにしておく勇気も必要だ」

柴崎は、しばらく黙っていた。

「……小室さん。そんな細かな跡を、捜査に使おうというのですか」

「これからは、目に見える大きな痕跡だけでなく、小さなものにも目を向ける必要があるだろうね」

泰六は、紙を机に戻した。

「しかし、今回の事件を解く鍵は、指紋だけではなさそうだ」

「では、何が鍵なのです？」

進一が尋ねた。

泰六は、紙の裏に書かれた寸法を指でなぞった。

「この富士山の絵は、妙に手が込んでいる。山の輪郭を描いたあと、内側だけを塗りつぶしている。しかも、紙の端には墨がほとんど付いていない」

「真っ黒なのに、ですか？」

「真っ黒だからこそだ。雑に塗りつぶしたように見えるが、紙を汚す範囲は意外なほど正確だ」

泰六は、紙を裏返した。

「そして、この寸法だ」

源蔵が、また咳払いをした。

今度は、先ほどよりも大きかった。