明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

信濃町の名医 八条太之助 第九話

第九話　消えた医師の足跡

翌朝、小室泰六は、机の上に二枚の新聞広告を並べていた。

一枚は、八条太之助が診療所を開いた際に掲載した広告。

もう一枚は、宇都宮で松原玄庵が患者を募っていた頃の広告である。

「小室さん、また広告ですか」

和田進一が、机のそばに立った。

「ああ。何度見ても、気になるところがある」

小室は二枚の広告を指で押さえた。

「肺病、咳嗽、胸部諸病。早期の相談を勧める文句も似ている。だが、同じ病を診る医師なら、似た表現を使うこともあるだろう」

「顔も似ているのでしたね」

「そうだ。だが、年齢を重ねれば顔つきも変わる。写真だけでは決め手にならない」

小室は椅子から立ち上がった。

「広告の文句ではなく、広告を出した人間の足跡を追う必要がある」

「どこへ行くのです？」

「新聞社だ。広告を申し込んだ際の記録が残っていれば、何か分かるかもしれない」

　　　　　　　　＊

二人が訪ねた新聞社では、広告を担当する男が古い帳面を調べてくれた。

「松原玄庵ですか。ずいぶん前のことですね」

男は、棚から取り出した帳面の頁を繰った。

「当時の広告申込書は、すべて残っているわけではありません。ただ、広告料の記録なら、こちらにございます」

小室は帳面をのぞき込んだ。

松原玄庵の名が記されている。

その後、別の頁には八条太之助の名があった。

「この二人について、広告の申込人は同じではありませんか」

「いえ、記録上は別人です。住所も違います」

男は申し訳なさそうに首を振った。

「ただし、昔の記録ですから、住所が正確だったかどうかまでは分かりません」

「広告を申し込んだ人物の特徴などは、残っていませんか」

「そこまでは……」

小室は礼を述べ、帳面を閉じてもらった。

新聞社を出ると、和田が口を開いた。

「結局、同一人物だと証明できるものはありませんでしたね」

「そうだな。しかし、広告を出していた事実は確認できた」

「それが何かの役に立つのでしょうか」

「一つ一つは小さな手掛かりだ。だが、ほかの事実と重なれば、意味を持つこともある」

小室は足を止めた。

「次は、松原を知っていた人間を探そう」

　　　　　　　　＊

宇都宮から来た佐伯源蔵の話によれば、松原玄庵は患者を診ては薬を与え、治ると約束していた。

その一方で、患者の容体が悪化しても診療を続け、薬を変えながら高額な代金を求めていたという。

小室たちは、以前に松原が診療していた土地の事情を知る者を探すことにした。

手掛かりになったのは、薬種屋の帳面に残されていた未払いの記録だった。

当時の取引先をたどり、松原の出入りしていた薬種屋に関係する人物を訪ねる。

応対したのは、すでに店を息子に譲った老人だった。

「松原玄庵ですか。名前は覚えていますよ」

老人は、遠い記憶をたぐるように目を細めた。

「肺の病を治すと評判を立てていた医者でした。患者がよく集まっていたようです」

「先生の人柄について、何かご存じですか」

小室が尋ねた。

「直接、診察を受けたわけではありません。ただ、薬の注文は多かった。支払いが遅れることもありました」

「松原が姿を消したとき、何か変わったことはありませんでしたか」

老人はしばらく考えた。

「そういえば、店の者が話していましたね。松原先生が、まとまった量の薬を注文したあと、急に連絡が取れなくなったと」

「その薬は、何に使うものだったのでしょう」

「そこまでは分かりません。肺の病に使う薬だったのかもしれませんが、注文の中身を私が見たわけではありませんから」

小室はうなずいた。

「ありがとうございます。分かることと、分からないことを分けて考える必要がありますから」

店を辞したあと、和田は腕を組んだ。

「松原は、最後に大量の薬を注文して姿を消した。八条も、薬の仕入れ先がはっきりしない」

「確かに、気になる点ではある」

「やはり、同じ人物なのでしょうか」

「まだ断定はできない」

小室は、静かに言った。

「似た行動を取る人間が、必ず同一人物だとは限らない。だが、疑いを深める理由にはなる」

　　　　　　　　＊

昼過ぎ、二人は商店街の会長を訪ねた。

会長の表情には、疲れが見えていた。

「勇之助の様子はいかがですか」

小室が尋ねると、会長はゆっくりとうなずいた。

「別の医師に診てもらいました。肺の病について、さらに詳しく調べる必要があるそうです。しばらくは無理をさせず、指示に従うことになりました」

「それはよかった。引き続き、医師の指示を守ってください」

「ええ。やよいも、ようやく少し落ち着いたようです」

会長は、膝の上で手を組んだ。

「しかし、八条先生を信じてきた者もいます。もし、あの先生が患者を欺いていたのなら……」

「だからこそ、事実を確かめる必要があるのです」

小室は答えた。

「八条が松原玄庵と同一人物なのか。患者にどのような診療をしていたのか。それを明らかにするまでは、決めつけることはできません」

「よろしくお願いします」

会長は深く頭を下げた。

　　　　　　　　＊

その日の夕刻、和田は小室の事務所で、調査の結果を書き留めていた。

松原玄庵と八条太之助。

二人の広告には共通点がある。

松原は肺病の診療を掲げ、多くの薬を注文したのち、未払いを残して姿を消した。

八条も肺病を看板にし、患者に薬を販売している。その薬の仕入れ先は、いまだにはっきりしていない。

だが、どれも状況証拠にすぎなかった。

「小室さん。次は、八条本人に直接、話を聞くのですか」

「そうだな」

小室は、二枚の広告を重ねた。

「ただし、問い詰めるのではない。まずは、松原玄庵という医師を知っているかどうか、確かめる」

「素直に答えるでしょうか」

「答えないかもしれない。だが、その反応も含めて観察する」

和田は、うなずいた。

「では、明日ですね」

「ああ。明日、診療所を訪ねよう」

小室は窓の外を見た。

暮れかけた町を、人々が行き交っている。

病を抱えた者も、家族を案じる者も、日々の暮らしを続けるために働く者もいる。

その中には、医師の言葉を信じ、薬に望みを託している人々がいる。

もし、その信頼が意図的に裏切られているのなら。

それを見過ごすことはできない。

「和田君」

「はい」

「明日は、慎重にいこう。疑いを確信に変えるには、最後の一歩が必要だ」

和田は帳面を閉じた。

八条太之助の正体は、まだ明らかになっていない。

しかし、二人の医師を結ぶ足跡は、少しずつ見え始めていた。

そして翌日、小室と和田は、八条本人と向き合うことになる。