明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

信濃町の名医 八条太之助 第八話

第八話　偽りの医師

　翌朝、小室泰六は机の上に広げた新聞を眺めていた。

和田進一は、その向かいで、昨夜の佐伯源蔵の話を思い返していた。

二十二歳で亡くなった息子、新吉。

病が癒えたら東京へ連れていく。そう約束した父親は、約束を果たす前に息子を失った。

そして、息子を診ていた医師、松原玄庵は、葬儀のあと姿を消した。

「小室さん」

和田が口を開いた。

「源蔵さんの話が本当なら、八条太之助は松原玄庵かもしれませんね」

「かもしれない、というだけだ」

小室は新聞から目を離さなかった。

「顔が似ている。広告の文句も似ている。扱う病も同じ。だが、それだけで同一人物だと決めつけるわけにはいかない」

「では、何から調べます？」

「まず、現在の八条を調べる。過去の松原を追うのは、それからでも遅くない」

小室は新聞をたたんだ。

「それに、忘れてはいけないことがある」

「橘勇之助さんですね」

「そうだ。彼を救うことが先決だ」

　　　　　　　　＊

二人が向かったのは、神田の薬種屋だった。

先日、和田が八条の薬包を見せた店である。

店主は二人を見ると、帳場の奥から古い帳面を取り出した。

「八条先生の薬ですか。あの薬包については、先日お話ししたとおりです。うちで調合したものではありません」

「では、先生はどこから薬を仕入れているのでしょう」

小室が尋ねた。

「さあ。そこまでは存じません。うちにも、ほかの薬種屋にも、出入りしているのかもしれませんが」

「以前、松原玄庵という医師をご存じなかったか」

その名を聞くと、店主は帳面をめくる手を止めた。

「松原玄庵……。確か、肺病を診るという医師が、宇都宮にいたと聞いたことがあります」

「その医師が、こちらで薬を仕入れていた記録はありませんか」

「古い話ですからねえ。記録が残っているかどうか」

店主は棚の下から、さらに一冊の帳面を取り出した。

しばらく頁をめくり、やがて指を止めた。

「これですかね。ずいぶん前の取引ですが、松原という名があります」

小室と和田は帳面をのぞき込んだ。

そこには、松原玄庵の名と、まとまった量の薬の注文が記されていた。最後の注文のあとには、未払いの金額が残されている。

「最後の注文は、いつですか」

「この年の暮れです。その後、松原という医師から注文を受けた覚えはありません」

「なぜ、未払いのままになったのでしょう」

「本人が姿を消したからですよ。支払いに来るはずの日にも現れなかった。こちらも困りましたが、遠方の医師です。追いかけるにも限界があります」

小室は帳面の日付を確かめた。

松原が姿を消した時期と、源蔵の話にあった時期は近い。

しかし、それでも八条とのつながりは見えてこなかった。

「八条先生の薬について、もう一つ伺いたい」

小室が言った。

「橘勇之助という青年が、先生の診療を受けています。肺の病だと言われ、薬を飲んでいるそうです」

店主の顔が曇った。

「橘さんですか。あの若い方が……」

「ご存じなのですか」

「店で直接お会いしたことはありません。ただ、あの先生の薬について、気になる話を耳にしたことがありましてね」

店主は声を落とした。

「薬を飲んでも具合がよくならず、かえって悪くなったと訴える患者がいる、と」

「その患者は、誰です？」

「名前までは聞いておりません。人づての話ですから、確かなこととは申せません」

小室はうなずいた。

「わかりました。確かめていない話を、事実として扱うつもりはありません」

店を出ると、和田は不安そうに言った。

「勇之助さんも、同じことになっているのではありませんか」

「その可能性はある。だからこそ、急がなければならない」

小室は歩みを速めた。

「ただし、八条が何者であろうと、勇之助君の病そのものは別の問題だ。彼には、八条以外の医師にも診てもらう必要がある」

「会長に、そのことを伝えましょう」

「そうしてくれ。診断を確かめ、必要な治療を受けられるようにする。私たちができるのは、まずそこからだ」

　　　　　　　　＊

その日の午後、二人は商店街の会長を訪ねた。

会長は、勇之助の容体について話すと、顔を曇らせた。

「咳がひどくなっているそうです。血も混じることがあると、母親のやよいが心配しておりまして……」

「それならば、すぐに別の医師にも診てもらってください」

小室ははっきりと言った。

「八条の診立てが正しいかどうか、私たちには判断できません。しかし、症状が悪化しているのなら、診断を確かめる必要があります」

会長はうなずいた。

「わかりました。私から家族に伝えます」

「薬包は捨てずに、残っているものを保管してください。薬の中身を調べる手掛かりになるかもしれません」

「承知しました」

会長の家を辞したあと、和田は深く息を吐いた。

「少しでも早く、勇之助さんがよくなるといいのですが」

「そうだな」

小室は答えた。

「そして、八条が何をしているのか。それも明らかにしなければならない」

　　　　　　　　＊

夕刻、小室と和田は八条太之助の診療所から少し離れた場所で、往来を眺めていた。

診療所には、まだ患者が出入りしている。

一人の老人が、薬包を大事そうに懐へしまいながら出てきた。続いて、若い女がうつむいたまま門を出ていく。

「患者は絶えませんね」

和田がつぶやいた。

「それだけ、病に苦しむ人がいるということだ」

小室は静かに答えた。

「病人は、医師の言葉を信じる。治ると言われれば希望を抱く。薬が効かないと言われれば、自分の病が重いのだと思うこともある」

「だからこそ、医師には責任がある」

「そのとおりだ」

小室は診療所の看板を見つめた。

八条太之助。

その名の下に、どれほどの患者が救いを求めてきたのだろう。

そして、そのうち何人が、医師の言葉を疑うことさえできずにいるのか。

「和田君。明日は、八条の過去をさらに調べよう」

「松原玄庵とのつながりを？」

「それもある。だが、まずは八条がどのように患者を診て、どのように薬を売っているのか。その実態を確かめたい」

小室は歩き出した。

「人を疑うのは簡単だ。しかし、疑いを事実に変えるには、証拠がいる」

和田はその背中を追った。

八条太之助は、まだ医師として診療所に立っている。

彼が松原玄庵なのか。

患者を欺いているのか。

その答えは、まだ出ていなかった。

ただ一つ確かなことがある。

橘勇之助を救うためにも、二人は調査を続けなければならない。

そして、偽りの医師がいるのなら、その偽りを明らかにするために。