明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

信濃町の名医 八条太之助 第五話

第五話　新聞広告

翌日の午後。

小室泰六の書斎には、二枚の新聞広告が並べられていた。

一枚は、信濃町の八条太之助。

もう一枚は、かつて別の町で診療していた松原玄庵。

どちらも肺病治療を専門とする医者として紹介されている。

「こうして並べると、よく似ていますね」

和田進一が言った。

「似ているのは、診療内容だけではない」

小室は二枚の広告を指で示した。

「こちらを見たまえ」

和田は身を乗り出した。

そこには、どちらの広告にも同じような言葉が使われていた。

**長年の経験をもって、肺病・咳嗽・胸部諸病を診療す。

早期に相談あれば、回復の望みあり。**

「ほとんど同じですね」

「そうだ。だが、医者が同じような言葉を使うことはある。これだけでは証拠にならない」

「では、ほかに何か？」

「広告の掲載を誰が依頼したのか。それを調べたい」

小室は新聞を畳んだ。

「まずは、信濃町で広告を扱った新聞社へ行こう」

　　　　　　　　＊

二人は、八条醫院の広告が掲載されていた新聞社を訪ねた。

受付の者に事情を説明すると、広告担当の社員が応対した。

「八条先生の広告ですか。ええ、確かに掲載しております」

社員は帳面を取り出した。

「掲載を依頼したのは、八条先生ご本人ですか」

小室が尋ねた。

「いえ、代理の方が来られました」

「代理？」

「はい。広告の原稿を持ってこられ、掲載料を支払っていきました」

「その方のお名前はわかりますか」

社員は帳面をめくった。

「確か……こちらです」

そこには、広告の依頼人として「八条醫院代理」と記されていた。

「住所は？」

「診療所の住所が書かれています。代理人の住所までは、記録しておりません」

小室は帳面を見つめた。

「原稿は、毎回同じ方が持ってこられたのでしょうか」

「そうですね。少なくとも、私が担当してからは同じ方だったと思います」

「その方の特徴を覚えていらっしゃいますか」

社員は少し考えた。

「細身の男でした。口ひげがあって、年齢は五十歳前後だったでしょうか」

和田と小室は顔を見合わせた。

八条太之助の姿と重なる。

「その方は、広告の内容について何か話していましたか」

「特に変わったことはありません。ただ、掲載する文句には細かい注文がありました」

「どのような注文です？」

「肺病という言葉を、必ず目立つようにしてほしい、と。咳や胸の病で困っている人に読んでもらいたいとおっしゃっていました」

小室はうなずいた。

「ありがとうございました」

　　　　　　　　＊

次に二人は、松原玄庵の広告が掲載されていた新聞社について調べた。

当時の広告記録はすべて残っているわけではなかったが、古い帳面を保管している者が見つかった。

小室は、松原玄庵の広告を示した。

「この広告について、何か記録は残っていませんか」

担当者は帳面を調べた。

「ありました。こちらです」

そこには、広告の掲載日と広告料が記されていた。

「依頼人は誰だったのでしょう」

「松原醫院代理とありますね」

「代理人の名前は？」

「残念ながら、記載はありません」

和田が尋ねた。

「広告を持ってきた人のことを覚えている方はいませんか」

担当者は、奥にいた年配の社員を呼んだ。

「この方なら、当時のことを知っているかもしれません」

年配の社員は、広告をじっと見つめた。

「松原玄庵か……懐かしい名前だな」

「ご存じなのですか」

「広告を出していた頃、何度か顔を見たよ。本人が来ることもあった」

「どのような人物でしたか」

「細身で、口ひげがあった。話し方は丁寧だったね」

和田は小室を見た。

「その男は、広告の文章について何か注文をしていましたか」

小室が尋ねた。

「そうだな。肺病という文字を大きくしてくれ、と言っていた。それから、治療を受けるなら早い方がよい、という文句も入れるように頼まれた」

小室は、静かにうなずいた。

「八条醫院の広告と、よく似ていますね」

和田が言った。

「そうだな」

「同じ人物が広告を出していた可能性は高いのでしょうか」

「可能性は高まった。しかし、まだ決定的ではない」

小室は慎重だった。

「顔の特徴も、広告の注文も似ている。だが、同一人物だと証明するには、もう一つ何かが欲しい」

　　　　　　　　＊

新聞社を出た二人は、近くの茶店に入った。

和田は湯呑みを手にしたまま、考え込んでいた。

「先生、八条は広告を出すとき、代理人を使っているんですね」

「そうだな。本人が毎回出向く必要はないからな」

「それに、松原玄庵のときも同じように代理人を使っていた」

「広告の依頼方法も似ている」

小室は懐から手帳を取り出した。

「もう一度、整理してみよう」

小室は指を折った。

「第一に、どちらも肺病を専門とする医者として広告を出している。第二に、広告の文面がよく似ている。第三に、広告を持ち込んだ男の特徴が似ている。第四に、どちらも患者から高額な薬代を取っていたという証言がある。そして、松原玄庵はある日突然、町から姿を消した」

「そこまで揃うと、偶然とは考えにくいですね」

「だが、我々が調べているのは印象ではなく事実だ」

小室は手帳を閉じた。

「松原玄庵と八条太之助が同一人物なら、過去の土地で使っていた名前や診療の実態を、さらに調べる必要がある」

「薬の仕入れ先ですね」

「そうだ。それから、当時の患者にも話を聞きたい」

和田はうなずいた。

「薬代を払った記録が残っていれば、もっとはっきりしますね」

「その通りだ」

　　　　　　　　＊

その夜、小室の書斎に一通の手紙が届いた。

差出人は、先日訪ねた町の薬種屋の主人だった。

小室は封を切り、手紙を読み始めた。

そこには、松原玄庵が診療していた頃のことが書かれていた。

薬種屋の主人は、松原に薬を納めていたことがあるという。

しかし、ある時期から代金の支払いが滞り始めた。

何度催促しても支払われず、ついには診療所そのものが閉められてしまった。

そして、手紙の最後には、こう記されていた。

**松原先生は、診療所を閉める直前、薬の注文を急に増やされました。

その後、行方がわからなくなりました。**

小室は手紙を読み終えた。

「先生、何かありましたか」

和田が尋ねた。

「松原玄庵は、診療所を閉める直前に薬を大量に注文していたそうだ」

「それは妙ですね」

「代金を支払わないまま、姿を消したらしい」

和田は眉をひそめた。

「患者からは高額な薬代を取り、薬屋には代金を払わずに消えた……」

「そういうことになる」

小室は、八条太之助の広告を手に取った。

「もし松原玄庵と八条太之助が同一人物なら、同じことを繰り返している可能性がある」

「では、八条もいつか姿を消すのでしょうか」

「そうなる前に、証拠を集めなければならない」

小室は二枚の広告を机の上に並べた。

松原玄庵。

八条太之助。

名前は違う。

しかし、患者を集める方法も、薬代を取る手口も、そして町から姿を消した経緯も、少しずつつながり始めていた。

「次は、松原玄庵の薬を調べよう」

小室は言った。

「薬の仕入れ先をたどれば、八条の正体に近づけるかもしれない」

和田は、二枚の広告を見つめた。

新聞に掲載された「名医」の評判。

その裏側に、何が隠されているのか。

二人の調査は、いよいよ八条太之助の過去へと迫ろうとしていた。