明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第十四話

第十四話　秘密

　翌日、東京神田の空は、霧雨が降っていた。

　小室泰六は、机の上に広げた書付を見つめていた。

　その隣には、蛇の刻印を写し取った紙がある。

　向かい干支。

　十二支のうち、互いに向かい合う六組の動物。

　その古い言い伝えが、自在置物をめぐる事件に関係しているらしいことは、すでにわかっていた。

　だが、秘密の存在を知ることと、それを利用して何かをすることの間には、まだ埋めなければならない溝があった。

「小室さん」

　和田進一が声をかけた。

「昨日のお話を、もう一度整理してみませんか」

「そうだな。君の考えを聞こう」

「屋敷にいた人々の話では、自在置物について知っていた者は、主人だけではなかった。家職も、何らかの話を聞いていた可能性がある。そして、その家職には息子がいた」

「うむ」

「父親が屋敷で聞いた話を、息子に伝えていたとしても不思議ではありません。家の仕事に関する話であれば、なおさらです」

　泰六は、静かにうなずいた。

「だが、そこから先が問題だ」

「息子が自在置物の秘密を知っていたとしても、それだけでは犯人だとはいえない」

「そのとおりだ。知識は罪ではない。秘密を知る者が、必ずしも秘密を盗もうとするわけではないからな」

　泰六は、蛇の刻印の写しを指先で押さえた。

「われわれが探すべきなのは、秘密を知っていた人物ではない。秘密を知っていたことを、実際の行動に結びつけた人物だ」

　進一は、その言葉を胸の中で繰り返した。

　知っていることと、行動すること。

　その間に何があったのか。

　二人は、もう一度、屋敷へ向かうことにした。

　　　　　＊

　屋敷では、主人が二人を迎えた。

　泰六は、これまでの聞き取りで判明したことを一つずつ確かめた。

　自在置物の存在。

　そこに施された刻印。

　そして、家職が仕えていた頃に、そうした品や書付について、どのような話が交わされていたのか。

　主人は、しばらく考えたあとで答えた。

「家職は、長くこの家に仕えておりました。私の父の代から、家の事情をよく知る者でしたからな。家の道具について、話を聞く機会もあったでしょう」

「その息子も、屋敷へ出入りしていたのでしょうか」

　進一が尋ねた。

「幼い頃には、父親について来ることもありました。もっとも、自在置物の細かな事情まで知っていたかどうかは、私にはわかりません」

「なるほど」

　泰六は、それ以上、すぐには問い詰めなかった。

　息子が屋敷に出入りしていた。

　父親は家の事情を知っていた。

　その父親から息子へ話が伝わった可能性がある。

　ここまでは、無理のない筋道だった。

　しかし、まだ決め手にはならない。

「主人。家職の息子は、現在どこで何をしているのでしょう」

「詳しいことは存じません。ただ、以前、金の工面に困っているという話を耳にしたことがあります」

　進一が顔を上げた。

「金の工面ですか」

「ええ。相場に手を出したとか、そんな話だったと思います。確かなことではありませんが」

　泰六の目が、わずかに細くなった。

「相場に」

「はい。私も、人づてに聞いただけです」

　泰六は、主人の言葉を遮らず、最後まで聞いた。

　相場に手を出したという話。

　それだけで、犯人と決めつけることはできない。

　だが、自在置物の秘密を知り得る立場にあり、なおかつ金銭上の問題を抱えていた人物がいる。

　調べるべき相手が、ようやく具体的な姿を現したのだった。

　　　　　＊

　屋敷を出ると、進一が口を開いた。

「小室さん。これで、家職の息子を調べる理由はできましたね」

「理由はできた。しかし、証拠ができたわけではない」

「ええ。相場に手を出したという話だけでは、何も証明できません」

「そのとおりだ。われわれは、動機らしきものを見つけたにすぎない。動機と犯行の間には、なお説明が必要だ」

　泰六は歩きながら、考えをまとめていた。

　家職の息子は、父親から話を聞いた。

　自在置物には、一般の者が知らない事情がある。

　刻印には意味がある。

　その意味を知れば、品物の価値や所在について、ほかの者よりも早く気づけるかもしれない。

　相場で損をした者にとって、そうした知識は、金を得るための手掛かりに見えた可能性がある。

　だが、それはあくまで推測だった。

「進一君」

「はい」

「もし君が、父親から聞いた話によって、ある品物に特別な価値があると知ったとしよう。そして、その品物を手に入れれば、金銭上の窮地から抜け出せると思ったとする」

「その人は、品物を手に入れようとするかもしれません」

「そうだ。だが、品物の価値を知ることと、それを手に入れる方法を知ることは別だ」

「屋敷に出入りできた頃の記憶が、役に立ったのかもしれませんね」

「あるいは、父親から聞いた話の中に、品物の所在や、刻印の意味を推測できる材料があったのかもしれない」

　泰六は、そこで言葉を切った。

「しかし、まだ足りない」

「何がでしょう」

「その人物が、実際に何をしたのかだ」

　進一はうなずいた。

　犯人を見つけることと、犯行を証明すること。

　その二つを混同してはならない。

　　　　　＊

　その日の夕刻、二人は小さな食事処に入った。

　長い聞き取りを終え、ようやく腰を落ち着けることができた。

「親子丼を二つ。それから、味噌汁とぬか漬けをお願いします」

　進一が注文した。

　泰六は、酒の銘柄を確かめてから、日本酒を頼んだ。

　ほどなくして、湯気の立つ親子丼が運ばれてきた。

　ふっくらとした卵に包まれた鶏肉。その上に、細く刻んだ三つ葉が載っている。味噌汁からは、出汁の香りが立ちのぼっていた。

　進一は、まず味噌汁を一口飲んだ。

「ようやく、一つの筋道が見えてきましたね」

「筋道と結論は違う」

「はい。小室さんなら、そうおっしゃると思いました」

　進一は笑った。

　泰六も、わずかに口元を緩めた。

「だが、君の言うとおり、事件の輪郭は見えてきた。家職の息子は、秘密を知る機会があった。金銭上の問題も抱えていたらしい。二つの事実は、無関係ではないかもしれない」

「父親から聞いた話を、金に換えられると思ったのでしょうか」

「そう考えることはできる。しかし、本人の言葉も聞かずに、心の中まで決めつけるわけにはいかない」

　泰六は、親子丼を一口食べた。

「それに、相場で損をした人間が、必ず盗みを働くわけでもない」

「ええ」

「追い詰められた者が、どのような選択をしたのか。それを明らかにするのも、探偵の仕事だ」

　進一は、ぬか漬けを箸でつまんだ。

「父親から聞いた話が、息子にとっては知識だった。それが、いつの間にか金を得るための手段に変わってしまったのかもしれませんね」

「その可能性はある」

　泰六は、進一を見た。

「君は、父親の責任も考えているのか」

「責任というより……父親は、息子がその話をどう受け止めるかまでは、考えていなかったのかもしれません。あるいは、息子にとっては、父親から聞いた話が、ずっと心に残っていたのかもしれない」

「なるほど」

　泰六は、日本酒を一口飲んだ。

「知識そのものに善悪はない。だが、それをどう使うかは、本人の選択だ」

　進一は、静かにうなずいた。

　親子丼の卵は、まだ温かかった。

　父から子へ伝えられた話。

　その話を、息子は何に使おうとしたのか。

　二人の前にあるのは、まだ答えの出ていない問いだった。

　　　　　＊

　食事を終えた二人は、店を出た。

　夜の神田には、仕事帰りの人々が行き交っていた。

「小室さん。家職の息子に会う必要がありますね」

「そうだな」

「ただ、相場に手を出したという話だけでは、本人を追い詰めることはできません」

「もちろんだ。われわれが確かめるのは、金に困っていたかどうかだけではない。自在置物について、何を知っていたのか。そして、事件に関係する行動を取ったのかどうかだ」

　泰六は、立ち止まった。

「進一君。ここまでの推理を、もう一度、順番に並べてみよう」

「はい」

「第一に、自在置物と刻印には、何らかの秘密がある。第二に、その秘密を知り得る立場にあった者がいる。第三に、その知識が金銭的な利益と結びついた可能性がある」

「そして、家職の息子が、その条件に当てはまるかもしれない」

「そうだ。だが、最後の一歩を踏み出すには、本人の行動を裏づける証拠が必要だ」

　進一は、ふと屋敷の主人の言葉を思い出した。

「小室さん。向かい干支の話も、忘れてはいけませんね」

「忘れてはいない」

　泰六は、懐中から刻印の写しを取り出した。

「向かい合うもの同士が結びつくという言い伝え。それが、この自在置物の秘密を解く鍵なのだとすれば、刻印は単なる飾りではない。だが、その意味を知っていたとしても、すべてを理解していたとは限らない」

「つまり、犯人も、秘密のすべてを知っていたわけではないかもしれない」

「そのとおりだ。人間は、自分が知っていることを、実際以上に理解していると思い込むことがある」

　泰六は、写しをしまった。

「そして、その思い込みが、思いもよらぬ結果を招くこともある」

　二人は再び歩き始めた。

　春霞の向こうに、街の灯が滲んでいた。

　自在置物をめぐる事件は、まだ完全には解けていない。

　家職の息子が何を知り、何をしたのか。

　刻印は何を示し、向かい干支はどのような意味を持っていたのか。

　その答えを明らかにするには、もう一度、証拠を確かめなければならない。

　泰六は、歩きながら静かに言った。

「和田君。秘密を知る者を見つけるだけでは、事件は解決しない」

「はい」

「秘密を、何のために使ったのか。それを確かめてこそ、真相にたどり着ける」

　進一は、うなずいた。

　二人の足音が、夜の神田に遠ざかっていった。