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8話：褒められると怖い

※挿絵にAI生成イラスト画像を使っています。苦手な方はご注意ください。

　褒め言葉は俺にとって赤信号だ。

　見えたら止まる。青に変わるまで待つ。

　前世の俺は部長に褒められて浮かれ、祝杯を挙げたその夜に死んだ。褒められたせいで死んだわけじゃないのはわかってる。でも俺の中では完全につながっている。

　発端は俺が勝手に変えた集計表だった。

　俺は自分の仕事を楽にするために、こっそり帳簿の書き方を変えていたのだ。

　区画ごとに欄を分ける。合計の欄を別に作る。一番右に検算の欄を足す。

　それだけだ。前世のExcelなら、新人でも十分で作れる程度の表である。

　でもこれが、サポートさんに数字を読み上げるときにめちゃくちゃ便利なのだ。上から順に読めばいいし、読み飛ばしのミスもない。

　あくまで、俺一人が楽をするための工夫だった。

　……はずだった。

「テオさんの表、見やすいので真似してもいいですか」

　最初にそう言ってきたのはミーナだった。

　そのときは断る理由もなかったので、いいよと答えた。

　ミーナの表を見た先輩が真似をした。その先輩の表を見た別の先輩も真似をした。

　あの説明が異常に短いベテランの先輩まで、黙って真似をしていた。

　気づいたときには、書記室の全員が俺の表で集計していた。

　月末の集計は目に見えて速くなった。間違いも減った。

　ここでようやく気がついた。このままだとまずいって。

　いや、作業が速くなって間違いが減ったこと自体は、全くまずくない。

　困るのは俺の集計表が広まったことだ。広まったものは目立つ。目立つものは必ず「誰が考えたのか」と聞かれる。

　自意識過剰と言われても、俺は褒められたくないんだ。

　◇　◇　◇

　その日は朝から書記室の空気が違っていた。

　領主様の役所から視察の役人が来るのだ。

　朝のうちに下働きの子が玄関の敷石を洗っていた。廊下の奥はいつもどおり埃が積もっている。

　客の通る場所だけきれいにする。異世界でも同じだと思ったら、ちょっと面白かった。

「いいか！　今日はいつも以上にしゃきっとしろ！」

　グラント事務長の声がいつも以上に大きい。しゃきっとしているのはたぶん事務長の声だけだ。

　昼前、役人がやってきた。細身でいかにも几帳面そうな男だった。

　役人は書記室を一回りして、集計表を一枚手に取った。

　しばらく黙って眺めてから、つぶやいた。

「……これは、見やすいな」

　嫌な予感がした。

「集計も、よその役場よりずいぶん早い。この書き方はどこかで習ったのかね」

「いえ！　うちの書記室で使っているものです！」

　事務長が胸を張った。そして振り返り、大声で言った。

「おい、これを考えたのは誰だ！」

　ミーナが口を開きかけた。

　まずい。非常にまずい。

「事務長が前に、もっと見やすくしろって言ってたじゃないですか」

　俺はミーナより先に口を開いた。

「それを、みんなで形にしただけですよ」

「……俺が？」

「言ってました」

「そうだったか？」

「言ってました。去年の冬くらいに」

「……そうだった気もする！」

　言ってない。たぶん一度も言ってない。

　でも事務長は細かいことを覚えていない人だ。そして、自分が褒められる話は疑わない人でもある。

　先輩たちは誰も口を挟まなかった。巻き込まれたくないのは、みんな同じらしい。

「なるほど。事務長殿の発案でしたか」

「いやあ、まあ、そういうことになりますな！　ガッハッハ！」

　手柄は無事に事務長のところへ収まった。

　横からミーナがじっと俺を見ていた。見なかったことにした。

　これで終わりだと思っていた。

　役人は帰り際に、俺の机の前で足を止めた。俺が清書していた書類を上からのぞきこんでいる。

「君、手が速いな。字もきれいだ」

「……恐縮です」

「臨時書記だと聞いたが」

「はい」

「もったいない。正書記に推薦しよう。領主様の役所も、人手が足りなくてね」

　赤信号が見えた。

　正書記。領主様の役所。人手が足りない。

　全部、面倒な仕事が増える言葉だ。

「い、いえ。ありがたいお話なんですが」

「何か不都合でも？」

「役所の正書記は朝が早いと聞きまして」

「……朝？」

「私、朝に弱いんです。本当に。起きられないんです」

　役人が困ったように黙りこんだ。

　自分でも苦しいと思う。でも、嘘は言っていない。

「ガッハッハ！　こいつは臨時の方が気楽なんですよ！　欲がないんです、欲が！」

　事務長が俺の背中をばしばし叩いた。痛い。でも、ありがたい。

「……そうか。まあ、気が変わったら言ってくれ」

　役人はそれだけ言って、帰っていった。

　気は変わらない。絶対に。

　帰り支度をしていると、ミーナが小声で話しかけてきた。

「……あの表、考えたのテオさんですよね」

「何のこと？」

「メモに書いてあります。いつから使ってたかも」

「そのメモ、燃やしてくれない？」

「火は貴重なので」

　言い返せなかった。

　ミーナはそれ以上何も言わずに、先に帰っていった。

　言いふらすつもりはたぶんない。でも、確実に知っている。

　あのメモ帳、そろそろ本気で怖くなってきた。

　◇　◇　◇

　翌月、グラント事務長が領主様から表彰された。

　書記室の仕事を改善した功績、だそうだ。

　表彰状を受け取った事務長は、書記室に戻ってくるなり何度も読み返していた。本人が一番驚いていたと思う。

　おめでとうございます、事務長。

　本当に。

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