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7話：唐揚げは正義

※挿絵にAI生成イラスト画像を使っています。苦手な方はご注意ください。

　俺は今、無性に唐揚げが食べたい。

　前世では総務課の飲み会で必ず頼んでいた。誰が頼んだかわからないのに、気づくとテーブルの上に並んでいるあれだ。まあ、だいたい俺がシレっと注文していたんだが。

　こっちの世界に来て二十年以上。一度も食べていない。今朝なんて夢にも出てきてしまった。そろそろ限界である。

　レシピはサポートさんに聞けば一発だ。

《唐揚げの作り方を教えてください》

《承知しました。鶏もも肉を一口大に切り、醤油、酒、おろし生姜、おろしにんにくで下味をつけます。片栗粉をまぶし、百七十度の油で揚げてください》

　完璧なレシピだ。完璧すぎて、涙が止まらない。

　醤油がない。生姜もない。百七十度を測る温度計もない。

　……質問の型を完全に忘れていた。唐揚げを前にすると、人は我を忘れるらしい。

　俺だけだって？　はっはっは。ご冗談を。

　さて、レシピはわかるが、材料も道具もない。この世界ではよくある悩みだ。

　前世とは違い農業機械なんてないから、農作物はだいたい高い。例外は主食であるザルバ麦くらいだ。雑草並みにしぶとくて、どこでも育つ。

　……あんまり美味しくないけど。

　油は特に高い。ベルタさんの店でも量り売りで、ちびちび買うものなのだ。

　火だって貴重品だ。下宿の台所は一階に一つきりで、使えるのは朝と夕方だけ。薪は使った分を大家のおばあさんに払う。

　あそこでたっぷりの油を温めていたら、油代と薪代だけで今月の給料が吹っ飛ぶ。

　サポートさんはレシピを知っている。でも、この世界の台所は知らない。ついでに俺の懐具合も知らない。

　普段の俺なら、ここで諦めている。

　面倒なことは嫌いだ。楽をするのが俺の生き方である。

　でも唐揚げは別枠だ。唐揚げのためなら、俺は真剣に働くのだ。

　火と油の問題は一つの場所で解決できる。

　いつもの酒場だ。

「厨房を貸してほしい？」

「かまどの端っこでいいんで。油代は払います」

「何を作る気だ」

「鳥を、油で揚げます」

「……揚げる？　油で煮るってことか」

「まあ、そんな感じです」

「油がもったいねえ。もし失敗して油が使えなくなったら、全額払えよ」

「払います」

　この無愛想な髭のおっさんが、酒場「樽の底」の店主ドルフ。

　愛想はないが料理の腕は確かだ。

　この店の味を、俺はずっと普通だと思っていた。ただ、前世で肥えた舌で普通なら、この世界ではかなりうまい部類だ。最近になって、ようやくそれに気が付いた。

　そしてこの店のかまどは、朝から晩まで火が落ちない。揚げ物に使える油も樽でどんと置いてある。

　唐揚げを作るなら、ここしかない。

　次は材料だ。

　鶏肉は、市場で売っているホウホウ鳥で代用できる。ニワトリより小ぶりだが、味はまあまあ近い。

　醤油の代わりは塩。にんにくの代わりは沢ニラだ。細かく刻むと、にんにくに近い香りがする。

　キノコの日に摘んだ分はとっくに食べてしまったので、唐揚げのために森まで摘み直してきた。今回はキノコには目もくれていない。

　問題は片栗粉である。

　衣なら麦粉でもつけられる。だが、それじゃとり天だ。あのざくっとした衣は片栗粉じゃないと出ない。俺が食べたいのはあれなのだ。

　そもそも片栗粉って、何からできてるんだ？

　前世で何十回も使ったのに、考えたこともなかった。

《片栗粉は何からできていますか》

《現在、日本で売られている片栗粉の多くは、じゃがいものでんぷんから作られています》

　じゃがいもなのかよ。

　じゃあ「片栗」はどこに行ったんだ。

　気になったので、一問使って聞いてしまった。

《片栗はどこに行ったんですか》

《もともとは、カタクリという植物の根から作られていたため、この名前がついています。現在はカタクリが貴重になったため、じゃがいもで代用されています》

　つまり片栗粉は、名前だけ残して中身が入れ替わっている。

　前世の会社にもそういう部署があった。名前は「業務改革室」なのに、やっているのはソフトウェアのライセンス管理だけ、みたいな。

　まあいい。じゃがいもっぽいやつなら、この世界にもある。市場で丸芋と呼ばれているごつごつした芋だ。

　今度はちゃんと型どおりに聞いた。

《じゃがいもから片栗粉を作る方法を教えてください。調理道具は鍋やお玉、まな板や包丁、おろし金くらいです。家電製品はないものとして考えてください》

《鍋や桶、おろし金の他に目の細かい布（綿のさらし布などがおすすめ）をご準備ください。じゃがいもをすりおろし、目の細かい布に包んで鍋や桶に張った水の中でよく揉みます。しばらく置くと、鍋や桶の底に白い粉が沈みます。上の水を捨て、きれいな水を入れて混ぜ、また沈ませます。これを数回繰り返し、最後に乾かせば完成です》

　目の細かい布はあったかな？　なければ市場に買いに行けばいいか。

　意外と手間がかかる。でも唐揚げのためだ。俺は二日かけて芋から白い粉を作った。

　ところが俺の部屋の窓は北向きで、日がほとんど入らない。粉は一日置いても湿ったままだった。

　仕方なく階段の上り口に板を敷いて広げていたら、大家のおばあさんに声をかけられた。

「あんた、何かまずいもんでも作ってるのかい」

　怪しいものではありません。芋です。ただの芋です。

　◇　◇　◇

　準備が整って、いよいよ揚げる日。

　一回目。

　粉をつけすぎて、衣が石のように硬くなった。

「なんだこの鎧は」

　ドルフの感想である。反論できない。

　二回目。

　衣は薄くした。でも今度は下味の塩が強すぎた。一口かじった瞬間、舌がしびれた。

「塩入れすぎだろ。海の水でも飲んでるみてえだ」

　反論できない。

　三回目。

　外は真っ黒に焦げたのに、割ってみると中は生だった。

　油の温度がわからないのだ。百七十度と言われても、測るものがない。

　ここでようやく、最初に聞くべきだったことを聞いた。

《温度計がありません。油の温度を見分ける方法はありますか》

《乾いた木の串を油に入れてください。串の先から細かい泡が静かに上がれば、揚げ物に適した温度です。泡がすぐに激しく出る場合は、熱すぎます》

　かまどから少し鍋を離して、串を入れる。

　ぶくぶく。激しい。熱すぎる。

　少し待って、もう一度。

　しゅわしゅわ。細かい泡が静かに立ちのぼった。

　今だ。

　四回目の唐揚げはきつね色に揚がった。

　かじると、ざくっと音がした。中から熱い肉汁があふれてくる。

　……これだ。二十年以上ご無沙汰だったが、俺が夢にまで見たのはこれなんだ。

　サポートさん。

　いや、サポート様。

　今日だけは様をつけさせてほしい。

《お役に立てて光栄です。ほかにお手伝いできることはございますか？》

　いつもの返事だった。サポートさんは褒められても調子に乗らない。

　……見習おう。俺も。

　ドルフが無言で一つつまんだ。

　しばらく噛んでから、低い声で言った。

「……うめえ」

「でしょう」

「おい。これ、店で出していいか？」

「条件が一つあります」

「なんだ」

「俺の名前は出さないこと」

「そんなことでいいのか」

「そんなことがいいんです」

　ついでに気づいた。店で出してもらえば、次からは俺が揚げなくていい。

　芋をすりおろさなくていい。油代も払わなくていい。座って待っていれば、唐揚げが出てくる。

　最高じゃないか。

「で、こいつに酸っぱい実を搾るのはどうだ」

「かけないでください」

「かけた方がさっぱりしてうまいだろ」

「かけない方がうまいです」

　この件については小一時間揉めた。結論は出ていない。

　ちなみに俺はかけない派だ。かける派とは友達になれない。

　つまりドルフとは友達になれない。

　まあいい。唐揚げは異世界でも正義だった。

　これからは食べる専門でいく。

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