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14話：メモ帳の中身

※挿絵にAI生成イラスト画像を使っています。苦手な方はご注意ください。

　ミーナに正面から聞かれた。

　いつか来るとは思っていた。思っていたよりずっと正面からだった。

　監査の翌週の午後。

　俺はいつものように書類の山の陰で昼寝をしていた。

　入口から見て、頭がちょうど半分隠れる高さ。三ヶ月かけて角度を研究した自慢の山である。

　書記室は北向きで、直に日が差すことはない。それでも昼のあいだは窓際の机だけが明るくて、書類を干すのもそのあたりだ。書記室で一番人気の場所でもある。

　俺の机はそこじゃない。窓から遠くて、書類は乾きにくいし冬は寒い。誰も寄りつかない。昼寝にはそっちの方が大事だ。

「テオさん、起きてください」

　山の向こうから声がした。

「話があります」

　……バレていた。

　昼寝がバレていた。

　話の中身より先に、そっちに衝撃を受けた。

　ミーナは俺の向かいに座ると、小さなメモ帳を開いた。

　入ってきたときから、ずっと手に持っていたやつだ。

「確認させてください」

「……どうぞ」

「一つ。テオさんは計算盤に一度も触らないのに、集計が書記室で一番速いです」

「暗算が得意だからさ」

「二つ。机の端にあった正の字が、ある日から机の裏に移りました」

「……裏まで見たの？」

「見ました」

　見たのか。

　なんか、ミーナの圧が強くなっている気がする。

「三つ。何もないところに向かって、お辞儀をしていました。三回確認しています」

「三回も見られてたのか」

「四つ。あの集計表を最初に使っていたのはテオさんです」

「……」

　一つ読み上げられるたびに、逃げ道が一本ずつ消えていく。

「五つ。監査の台本を、一日で書きました」

　五つ目で完全に塞がれた。

　ミーナはメモ帳を閉じて、まっすぐこっちを見た。

「責めてるわけじゃないです。ただ、知りたいだけです」

　さて、どうするか。

　ここでごまかせば、ミーナはもっと調べるだろう。この子はそういう子だ。

　あれこれ探られる方がよっぽど面倒くさい。

　それに表彰のときも監査のときも、ミーナは知っていて黙っていてくれた。

　……半分だけ、話そう。

　全部はまだ無理だ。

「ミーナもギフト、持ってるだろ」

「はい。私のは地味なので、内緒ですけど」

「……俺のも地味だよ。《問答》っていうんだ。教会の帳面にも、ちゃんと載ってる」

「問答」

「心の中で質問すると、答えが文字で返ってくる。俺にしか見えないけどね」

「……それで、計算盤を使わないんですね」

「そういうこと。ただし、一日に三十問まで」

「正の字は、その数だったんですね」

「正解」

　ギフトの名前は教会の記録に残っている。調べようと思えば、誰でも調べられる話だ。

　だから、ここまでは話しても大丈夫。俺の中の計算はそうなっていた。

　ミーナは少し考えてから言った。

「試しに、私の質問もしてもらえますか」

「いいけど、何を聞く？」

「明日の天気」

　それはダメな質問だ。前に一度、試したことがある。

《明日の天気を教えてください》

《お住まいの地域の天気予報をご確認ください》

　天気予報って、この世界のどこにあるんだよ。

　過去のサポートさんに心の中でツッコミを入れてから、ミーナに向き直った。

「たぶん、わからないって返ってくるよ」

「わからないこともあるんですね」

「けっこうある。あと、ときどき意味のわからない言葉が混ざる」

「たとえば？」

「……ハンコ、とか」

「あ。打ち上げのときの」

　覚えていたらしい。さすがだ。

「じゃあ、唐揚げの作り方で」

　よりによって唐揚げか。

　まあいい。実際に聞いてみせた方が早い。

《唐揚げの作り方を教えてください》

《承知しました。鶏もも肉を一口大に切り、醤油、酒、おろし生姜、おろしにんにくで下味をつけます。片栗粉をまぶし、百七十度の油で揚げてください》

　俺はそのまま読み上げた。

「しょうゆ。かたくりこ。ひゃくななじゅうど……」

　ミーナが一語ずつ繰り返して、首をかしげた。

「ほら。意味のわからない言葉が混ざるだろ」

「本当ですね。でも、唐揚げなのは確かなんですね」

「まあね」

「樽の底の唐揚げと、同じ料理ですか」

「……たぶんね」

　ミーナは何も言わずに、メモ帳に何か書き足した。

　何を書いたのかは、聞かないでおいた。

「道理で、独り言が多いわけです」

　ミーナはあっさり納得した。驚かれるよりずっと気が楽だった。

「一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「その答えは、どこから来るんですか」

「それは、俺にもわからない」

　これは本当だ。

　嘘をつかずに済む質問で助かった。

「誰にも言いません」

　ミーナはきっぱりと言った。

「ありがとう」

「その代わり、一つお願いがあります」

「……何？」

「答えが合ってるかどうか、私にも確かめさせてください。キノコで失敗したのもこのギフト関係ですよね？」

　バレてる。

「……正解です」

「この街のことなら、私の方が詳しいので。生まれも育ちもここですから。それに、確かめるなら一人より二人の方が確実です」

　前世の常識や言葉が混ざるギフトだ。それに俺は村の出で、この街に来てまだ数年しか経っていない。

　この街のことは、この街で育った人に聞くのが一番確かだ。キノコのときから、ずっとそう思っていた。

「……それは、助かる」

「決まりですね」

　ミーナが少しだけ笑った。

　帰り際、メモ帳を少しだけ見せてもらった。

　最初のページから、びっしりと字が並んでいる。

　計算盤、使わず。正の字、増える。空中にお辞儀、一回目。二回目。三回目。

　そして最新のページには、こう書いてあった。

　テオさんの昼寝の場所、判明。

　……そのメモ、やっぱり怖い。

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