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12話：調子に乗ってる男

※挿絵にAI生成イラスト画像を使っています。苦手な方はご注意ください。

　そいつは前世の匂いがした。

　匂いといっても醤油の話じゃない。いや、醤油の匂いもしたんだけど。

　ことの始まりはドルフだった。

「黒だれ、店で使うことにした」

「おお、よかったですね」

「で、お前が買ってこい。一箱」

「……なんで俺が」

「お前しか売り場を知らねえだろうが」

　ちくしょう。正論だ。

　楽をしたいのに、醤油のせいで使い走りになっている。世の中、うまくいかないものだ。

　まあ、唐揚げと醤油のためなら仕方ない。唐揚げと醤油は別枠なのだ。

　◇　◇　◇

　休日の朝、市場の端の露店に行くと、親父が渋い顔で小瓶を並べていた。

「一箱？　悪いね、うちは小瓶をちまちま仕入れてるだけさ。箱でほしいなら、今日は広場に行きな」

「広場？」

「商会の若旦那が、王都から直々に売りに来てるんだよ。まとめ買いなら、うちより安い」

　親父は大きなため息をついた。

「おかげでこっちは商売あがったりだ」

　なんだか申し訳ない。でも、安いならそっちに行く。ドルフの金だし。

　市場の広場の真ん中には古い井戸がある。水はもう出ない。

　人を集めたい奴は、たいていその縁か木箱の上に立つ。領主様のお触れを声高らかに読み上げていることもあれば、至急で人足を募集していることもある。事情は様々だ。

　その井戸のまわりに人だかりができていた。

　背伸びしてのぞくと、黒い小瓶を山と積んだ台の横で、若い男が木箱の上に立っている。

　歳は二十代半ばくらい。仕立てのいい服を着て、よく通る声で客を呼んでいた。

「さあ、王都で評判の黒だれです！　料理にちょっと垂らすだけで、味がぐっと締まりますよ！」

　どうやら、こいつが若旦那らしい。

「食堂や酒場のご主人方！　小瓶で買うより、箱でまとめて仕入れた方が、一皿あたりはずっと安くなります！」

　まあ普通の商売の口上だ。

「大事なのは効率です！　同じ手間で、倍の成果を出す！　最初の出費は投資と考えてください！」

　……嫌な予感がした。

　効率。投資。

　この世界の人間が普段使う言葉じゃない。

「黒だれを使う店が増えれば、僕たちはもっと安く作れるようになります！　五年後の市場を想像してください！　どの店にも黒だれがある未来を、僕たちの商会が作ります！」

　周りのおじさんたちがぽかんと口を開けている。

「そう、売る側も買う側も、みんながウィンウィンになる商売です！」

「……ういんういん？」

「なんだそりゃ、鳥の鳴き声か？」

「知らねえ。王都の言葉じゃねえか？」

　違う。前世の言葉だ。

　意味がわかってしまったのは、たぶんこの人だかりで俺一人だろう。

「それから、次の新商品もお楽しみに！　卵と油で作る、白いソースです！」

　マヨネーズだ。心の中で即答していた。

　演説を聞くうちに、背中にじわっと冷たい汗がにじんでいた。でも、一番こたえたのは演説じゃない。

　台の横に看板が立てかけてあった。

　王都ハーゲン商会　副会頭　兼　改革推進担当　カイル。

　……改革推進担当。

　胃のあたりがきゅっと縮んだ。

　前世の記憶が勝手に並びはじめる。

　社内報に写真つきで載った俺。

　後輩を四人集めて、AI活用講座を開いた俺。

　名刺に「DX推進担当」と書き足そうか、三日悩んだ俺。

　そして、その日の夜の赤信号。

　木箱の上で声を張り上げている男は、あの頃の俺そのものだった。

　死ぬ直前の、一番浮かれていた俺だ。

　同じ世界から来た人間に、やっと会えた。

　でも嬉しいより先に、俺の頭に浮かんだのはある予感だった。

　このまま行くと、あいつは転ぶ。

　◇　◇　◇

　とはいえ、俺の用事は黒だれ一箱だ。

　人だかりが少し引いたところで、台に近づいた。

「すみません。黒だれを一箱ください。酒場に頼まれまして」

「ありがとうございます！　まとめ買い、助かります！」

　木箱から降りてきたカイルが、自分で箱を運んできた。ついでに試食の小皿も差し出してくる。

　黒だれを垂らした焼いた芋だ。

「お兄さん、よかったらどうぞ！」

「……どうも」

　断るとかえって目立つ。受け取って口に入れた。

「どうです？　なんだか、懐かしい味がしません？」

　心臓が跳ねた。

　懐かしい。懐かしいに決まっている。

　でも、ここで頷いたら終わりだ。

「いや、頼まれて買いに来ただけなんで。食べるのは初めてですね」

「え」

「なんか、変わってますね。しょっぱいというか、黒いというか」

「……あー、そうですか。まあ、最初はそうですよね！」

　カイルは少しだけ残念そうに笑って、代金を受け取った。

　凡人の演技なら、六歳のときから年季が入っている。この程度で崩れたりはしない。

　箱を抱えて人だかりを抜けようとしたとき、背中からカイルの声が飛んできた。

「みなさん！　同郷の方がいたら、いつでも商会を訪ねてくださいね！　歓迎します！」

「同郷って、王都の出身ってことかね」

「そうだろうよ」

　周りの人たちはそう受け取ったらしい。

　でも俺には、まったく別の意味に聞こえた。

　同じ世界から来た人間は、名乗り出ろ。そう言っている。

　箱が重い。腕がちぎれそうだ。

　重いのは、たぶん箱のせいだけじゃない。

　◇　◇　◇

「おう、ご苦労」

　樽の底に箱を届けると、ドルフが中身を確かめながら聞いてきた。

「それで、この黒だれってのは、次からどこで買えばいいんだ」

「……最初から自分で行ってくださいよ」

「いいだろ。唐揚げ、黒だれで仕込んでやるから」

　じゃあしょうがないか。醤油で仕込んだ唐揚げは別枠のさらに上。言うなれば殿堂入りだ。

「黒だれを作ってるハーゲン商会の人が、今日は直接来てて。市場の真ん中で売ってました。箱で買うなら安くするって」

「ほー。安く買えるのはいいじゃねえか」

　まあ、店ならそうだよな。効率と投資。あいつも間違ったことは言ってない。

「で、その若旦那ってのは、どんな奴だった」

「……うるさい人でした」

「うるさい？」

「声が大きくて、前向きで、未来の話ばっかりしてました」

「事務長みてえだな」

「事務長の方が、まだ静かです」

　ドルフが鼻で笑った。

　あいつには関わらないでおこう。

　自分の分は、市場の端の親父から小瓶で買う。少し高くても、その方が平穏だ。

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