あうあう……
「おおおおおおお！！」
バルコニーの外では、相変わらず地響きのような歓声が続いている。兵士たちは興奮のあまり、剣を盾に打ち付けてカンカンと音を鳴らしていた。耳の奥がずっとびりびりしている。
私はバルコニーの手すりから一歩後ろに下がり、深い、深い、ため息をついた。
喉はカラカラだし、大歓声のせいで頭が痛い。
「帰りたい……」
ぽつりと溢れた本音は、誰にも届かず歓声にかき消された。まだお昼過ぎなのに、一日の体力を使い果たした気分だった。早く神殿の裏庭で、山羊に草をあげて癒やされたい。
だが、私のささやかな願いは、お祖母様の冷たい一言で粉砕された。
「さあ、陛下。感傷に浸る時間は終わりよ。中へお入りなさい」
手際よく部屋のカーテンが閉められ、外の騒音が少しだけ遠ざかる。
ほっとしたのも束の間、振り返った私の目に飛び込んできたのは、部屋を埋め尽くす見知らぬ大人たちの姿だった。髭を生やした気難しそうな文官や、上等な服を着た家庭教師らしき老人たちが、ずらりと並んで私を凝視している。
嫌な予感しかしない。回廊で行き止まりに追い詰められた山羊の気分だ。
その中の一人、一番偉そうな文官が羊皮紙を広げ、朗々と宣言した。
「本日より、陛下のお名前は『マルクス・アウレリウス・アントニヌス』となります」
私は間髪入れずに即答した。
「長いです」
「……は？」
「長すぎます。覚えられません。バッシアヌスでよくないですか？」
「よくありません！」
文官の額にピキリと青筋が浮かんだ。
「これはかつて帝国を治めた、もっとも偉大で高貴な皇帝陛下たちのお名前です。お札にも刻まれる、皇帝に相応しい御名なのです。さあ、復唱してください。マルクス・アウレリウス・アントニヌス」
「マルクス・アウレリ、うす……あんと、に……す？」
「違います。マルクス・アウレリウス・アントニヌスです」
「マルクス・あうあう……」
「噛まないでください！」
文官がじわじわと絶望に染まった顔になっていく。私は悪くない。名前が長すぎるのが悪いのだ。バッシアヌスなら六文字で済むのに、なぜそんなに文字数を増やすのだろう。
名前の練習が強制終了されると、今度は別の大人たちが私を囲み、衣服を剥ぎ取り始めた。
「これより着替えを行います。陛下、こちらを」
差し出されたのは、目の覚めるような深い紫色のマントだった。最高級の貝からしか採れない、とても貴重な染料で染められているらしい。縁にはびっしりと金糸の刺繍が施され、これでもかと宝石が縫い付けられている。
それを肩にかけられた瞬間、私は文字通り、前のめりに倒れそうになった。
「……重いです」
「皇帝の威厳の重みでございます」
「いえ、純粋に物理的に重いです。肩が凝ります。神官服の方が軽くて動きやすいです。戻していいですか？」
「駄目です」
侍従に冷たくあしらわれ、私は重いマントを引きずりながら、のそのそと窓辺へ歩いた。少しでも風に当たって涼みたかったのだ。首元が詰まっていて息苦しいので、親指でぐいっと生地を引っ張り、隙間を作って息を吐く。
すると、窓の外からそれを見ていた兵士たちが、突然「おおおおお！」と声を上げた。
「見ろ！ 皇帝陛下は、これほど豪華な服を着てもなお、窮屈そうにされている！」
「うなじの汗を拭うそのお姿……！ 贅沢を嫌い、質素を好まれるお人柄に違いない！」
「なんという高潔さだ！」
違う。ただ暑いだけだ。この服を作った職人に文句を言いたいだけなのに、どうして彼らのフィルターを通すと「高潔」になってしまうのか。本当にこの人たちとは言葉が通じない。
あまりの噛み合わなさに疲れてしまい、私は部屋の隅の椅子に座り込んだ。
兵士たちの熱狂も、文官たちの焦りも、すべてが他人事のようで現実感がない。
「お母様」
私は、近くにいたお母様にそっと声をかけた。「私は、本当に皇帝にならなければいけないのですか？ 神殿にいたい。毎日、エル・ガバルを磨いていたいんです」
お母様は痛ましそうに顔を歪め、私の隣に膝をついた。その細い手で私の手を包み込む。
「バッシアヌス……お祖母様はね、あなたを守ろうとしているのよ。この乱世で、私たちが生き残るためには、これしか道がないの」
「でも……私は神殿も守りたいです」
私の言葉に、お母様は答えられなかった。ただ、申し訳なさそうに、私の手をきゅっと握り締めるだけだった。私が皇帝にならないと、みんなが危ない目に遭うのだろうか。政治のことはよく分からないけれど、お母様やお祖母様が困るのは嫌だった。
そこへ、お祖母様の冷徹な声が響いた。
「出発の準備をなさい。明日、軍団の前で正式に即位を宣言するわ」
「出発？ どこへ行くのですか？」
「ローマよ」
文官の一人が当然のように言った。
私は完全に固まった。
「ローマって……ここから、もの凄く遠いですよね？」
「遠いです。海を渡り、山を越え、数ヶ月はかかります」
「数ヶ月！？ ……あの、毎朝のお祈りはどうすればいいのですか？」
「移動中も、天幕の中で行えます。祭具の持ち込みも許可しましょう」
「よかった……」
それなら何とかなりそうだ。旅先でお祈りができるなら、神様も怒らないだろう。
部屋に戻った私は、さっそく旅支度を始めることにした。
侍女たちが「陛下、こちらの首飾りは」「この金貨の山はどうされますか」と、きらきらした宝石や財宝を次々と持ってくるが、私はそれらをすべて無視した。
代わりに、愛用していた白い麻の神官服を丁寧に畳んで鞄に入れる。それから、青銅製の香炉、聖水を入れる小瓶、そして太陽神の教えが書かれた古い祈祷書。
最後に、神殿の裏から持ってきた、使い古した箒と塵取りを詰め込んだ。
そばで見ていた侍女が、目を見開いて困惑の声をあげる。
「へ、陛下……それを持っていくのですか？」
「当然です。ローマの神殿が汚れていたら困るでしょう？ 自分で掃除をしなければ気が済みません」
「では、こちらのルビーの王冠は……」
「重いので置いていきます。頭が痛くなりますから」
侍女は「皇帝が箒を持って旅立つなんて……」と頭を抱えていたが、私にとっては宝石よりも箒の方が何倍も大切だった。
――こうして私は、世界最大の帝国を手に入れた。
そして真っ先に、きらびやかな財宝をすべて放り出し、神殿の掃除道具を旅支度に詰め込んだのだった。
