念のためと夫に呼ばれ続けて、三年目の朝が来た

第7話 父の名で押したのではない、私の名で押した

支所の応接間は、二階の小さな部屋だった。机が一つ、椅子が三脚、壁際に書架。窓は南向き。

午後、商会令嬢ナエル・モンセールが、一人で支所を訪れた。

「ヴィルジニー様」

「ナエル様」

「お時間を、いただいてもよろしいですか」

「どうぞ」

椅子を一脚、私は彼女に勧めた。エドモンがすぐ隣の事務室に控えている。ベルナトン氏は、上階の机で電信文の準備をしている。

ナエルは、椅子に深く座らずに、背を伸ばして座った。

「お茶を、お持ちしましょうか」

「いただきます」

私は湯を二杯、自分で運んできた。机に置いて、自分の杯を持って、向かい合った。

ナエルが、最初に口を開いた。

「私、試験には落ちましたが、地金は読めます」

「はい」

「五年、見習いをしております。父の鋳造所で。地金を持つと、掌で重さを覚えます。〇・九六と〇・九八の差は、掌で分かります」

「掌で」

「はい」

「では、改鋳所の地金見本の純度を、ナエル様は、ご存じだった」

「知っておりました」

「書類値と、実測値の差を」

ナエルは、一度、答えようとして、口を開けた。すぐには言葉を出さなかった。膝の上で、彼女の指が、握り直された。

「……『気づきませんでした』と、申し上げかけました」

「ナエル様」

「いえ、嘘になります。知っておりました」

ナエルは、息を一つ吐いて、続けた。

ナエルは、湯の湯気を見て、それから私の方を見た。

「ヴィルジニー様」

「はい」

「父バルテルミは、私が再受験する前に、私に主任印を押させました」

「再受験前に」

「はい。検査官資格を取得すれば、私は王立鋳貨院の側の人間になります。商会鋳貨ギルドの主任印を押せる立場ではなくなります。父は、私に商会の側で押させたかった」

「ご事情、ですね」

「事情、と申しますか」

ナエルは、少し笑った。

「父の経営判断です。私の人生も、ですが」

私は、紙を一枚、机に置いた。

「ナエル様」

「はい」

「いま、お話しいただいたことを、書面化していただけますか」

「父の名で、ですか」

「いいえ。ご自身のお名前で」

「私の名で」

「はい」

ナエルは、湯の杯を、机の縁に少し戻した。

しばらく、彼女は無言だった。

それから、

「書きます」

と、短く言った。

私は便箋とペンを差し出した。

ナエルは、ペンを取って、書き始めた。

筆跡は、商会の事務に慣れた、整った字だった。

「私、ナエル・モンセールは、辺境伯領年貢改鋳事業において、王立鋳貨院検査官資格を取得しないまま、商会鋳貨ギルドの主任印を、辺境伯家改鋳台帳に押印いたしました。

押印は、父バルテルミ・モンセールの指示でありましたが、その指示が王立鋳貨院の制度に反することは、私自身、見習い五年の知識として承知しておりました。

押印の効力が形式上のものではなく、副署権を伴う公式の行為であることを、私は知った上で、押しました。

『父の名で押した』ではなく、『私の名で押した』と、ここに明記いたします。

王立鋳貨院辺境支所の処分につきましては、見習い停職を含む、いかなる処分も受け入れる所存です。

ナエル・モンセール」

ナエルは、自分の名前を書き終えて、ペンを置いた。

私は、その紙を、しばらく読まずに、ただ机の上に置いた。

「ナエル様」

「はい」

「ありがとうございます」

「奥様」

「はい」

「ひとつ、お願いがございます」

「どうぞ」

「父バルテルミの、経営判断としての責任は、別途、父自身が書面で書くべきだと、私は思います。ただ、父の名前を、私の書面にいま並べて書くと、父の自由な供述が阻害されます。今日のところ、私の書面だけを、別個に、本院に提出していただけますか」

「分かりました」

「父の供述は、後日、改めて」

「ええ」

私は、ナエルの書面を、青表紙の地金台帳の控に、丁寧に挟んだ。

エドモンが、隣の事務室から顔を出した。

「お湯、おかわりは」

「ありがとう、副所長」

エドモンが、無言のまま、湯を一杯ずつ、両方の杯に注ぎ足した。

◇

ナエルが、応接間で身を整えて、立ち上がった時、ベルナトン氏が二階の階段を下りてきた。

「ナエル様」

「はい」

「現場の地金見本について、もう一点。改鋳所の地金は、商会鋳貨ギルドが受け入れた時点と、改鋳前で、重量に差が出ておりますか」

ナエルは、しばらく考えた。

「重量、ですね」

「はい」

「差は、出ます。研磨と切断、加工工程で、一定の損失は出ます」

「その損失分は、誰の管理ですか」

「商会鋳貨ギルドの管理です」

「ロベール家令殿との取り決めは」

「ございません」

「了解しました」

ベルナトン氏は、それだけ書き留めた。

ナエルは、応接間を出る前に、もう一度、私の方を向いた。

「ヴィルジニー様」

「はい」

「私、試験に、もう一度、挑みたいと思います」

「はい」

「停職期間が明けたら、本院の試験に」

「ええ」

「奥様の机を、その時、一度、訪ねさせていただいてもよろしいですか」

「机は、空けてあります」

ナエルは、深く一礼して、応接間を出た。

階段の音が遠ざかってから、ベルナトン氏が、私の机の脇に近づいた。

「ヴィルジニー様」

「はい」

「お疲れさまでした」

「はい」

ベルナトン氏は、自分の鞄から、削ったばかりの新しい鉛筆を二本、取り出して、私の机の端に立てた。

「机の上に、二本」

「ええ」

「明日、本院に第二報を打ちます。改鋳停止令の起草要請です」

「お願いします」

「もう一点」

「はい」

「本日のあなたの、ナエル様への問いの順序は、見事でした」

「順序、ですか」

「ええ。問いを、形式から始めずに、彼女自身の知識から始められました。彼女が答えたのは、形式の話ではなく、彼女自身の知識の話でした」

私は、耳飾りに、中指を一度触れた。

「ベルナトン様」

「はい」

「あなたの問いも、同じ順序でいらっしゃいます」

「私の」

「ええ」

ベルナトン氏は、眼鏡の柄を、一度だけ押し上げた。

それから、もう一度、礼の角度を変えずに、

「失礼します」

と、応接間を出ていった。

◇

夜、辺境伯邸では、オリヴィエが家令ロベールに問うていた。

「ヴィルが、どこに行ったか、本当に知らないのか」

「奥様は、王立鋳貨院辺境支所におられます」

「届出？」

「ええ。受理されているとのことです」

「届出」

オリヴィエは、廊下を二度、行き来した。

「俺はあいつに、何か、怒らせるようなことを言ったか」

「奥様は、お怒りではないかと存じます」

「怒りでないなら、なぜ家を出る」

「お仕事に、お戻りでございます」

「仕事」

「鋳貨検査官のお仕事でございます」

オリヴィエは、廊下の壁に、額を一度寄せた。

「ロベール」

「はい」

「ヴィルが、王立鋳貨院の検査官だったことは、知っている。それはもちろん知っている」

「はい」

「ただ、辺境伯夫人で、王立鋳貨院の検査官でも、ある。それでいいじゃないか。両方でいいじゃないか」

「両方、と」

「うん」

ロベールは、深く頭を下げた。

「辺境伯様」

「うん」

「奥様にとっての『両方』と、辺境伯様のお考えになる『両方』は、別物のように、私には、見えております」

オリヴィエは、額を壁から離した。

「別物？」

「奥様は、両方とも、ご自分の名でなさりたい方でございます」

オリヴィエは、ロベールの方を、しばらく見た。

それから、廊下の角を曲がって、書斎の方へ歩いていった。

◇

支所の窓辺で、私は新しい手帳の三頁目に、ペンを置いた。

「ナエル様、書面を書いた。

『父の名で押したのではない、私の名で押した』。

私は、その一行を、自分のためにも、書き留める」

ペンを置いて、机の端に立った鉛筆を、私は、しばらく見ていた。

二本だった。

短く削ったのと、まだ削っていない、新しいの。