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第４１話：進路を考える（一ノ瀬保奈美）

　玄関のドアが開く音がした。

　静かに靴を脱ぐ直也さん。

「……ただいま」

　低く、少し疲れた声。

　私は急いで台所から顔を出した。

「おかえりなさい、直也さん」

　精一杯の笑顔を作る。

　だけど、心配の気持ちが先に立ってしまう。

　ネクタイを緩めて入ってきた直也さんの表情は、やっぱりどこかくたびれていた。

「ちょっと……飲んできたよ。

　急だったからゴメンね」

　かすかにお酒の匂い。

　夕方に電話してくれていた。

　今日はどうしても外で外せない予定が出来たとだけ聞いていた。

「そうなんですね。ご飯は……」

「食欲は、あんまりないかな。

　でも――折角作ってくれたなら、少しもらうよ」

　その言葉だけで胸があたたかくなる。

　私は急いで準備を整えた。

※※※

　白いご飯。

　なめこのお味噌汁。

　ししゃもを軽く炙って、卵焼きを添える。

　簡単だけれど、心を込めた献立。

　魔法のレシピ帳に書いてあった――直也さんが好きなお味噌汁は、なめこ。

　それを思い出して、どうしても今夜作りたかった。

　お椀を置くと、直也さんは箸をとり、ゆっくりと味噌汁を口に運んだ。

　ひと口。

　その瞬間、固く見えていた表情がふっと和らいだ。

「……ああ、昔はよく食べたなぁ」

　小さな吐息みたいな声。

　その声を聞いて、胸の奥がじんわり熱くなる。

　ししゃもを口にしながら、直也さんは私を見て言った。

「義妹ちゃんの料理、本当に美味しいよ。

　でも、どうしてこんなに美味しいご飯を作れるようになったの？」

　一瞬、心臓の動悸が早くなる。

　魔法のレシピ帳のことを思い出してしまった。

　でも――言わない。

　だってこれは直也さんのお母さんと私だけの秘密だもん。

　私は慌てて笑い、両手を背中に回した。

「ふふふっ。秘密です！」

　直也さんは驚いたように目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「そっか……まぁ女の子の秘密を探るのはマナー違反だから、分からないままにしておこうか」

　その笑顔を見て、胸がいっぱいになる。

　――もっと、力になりたいな。

　疲れて帰ってきた直也さんを、いつでも支えられる自分でいたいな。

「ご飯を美味しくする最高のエッセンスは愛情」

　ふと、そんな言葉を思い出して、私はそっと頬を赤くした。

※※※

　夕食を終えて、片付けを済ませる。

　リビングでは直也さんがノートPCを広げて、静かにキーボードを叩いている。

　画面には英語の資料や数字の表が映っていて――その背中は、もう “大人の顔” をしていた。

　私は少し離れたソファに座り、ノートを広げる。

　――進路指導室で聞いたことを、改めて自分で調べてみよう。

　スマホを片手に検索してみる。

　「家政学部」「生活科学部」。

　思っていたよりも幅広い内容で、栄養や食品、住居や被服……生活を支える知識を専門的に学べるとあった。

　その中でも――水道橋女子大学。

　国立で、伝統のある学校。

　女子大の最高峰の大学だ。

　家政や生活科学系では特に評価が高い。

「……ここ、かぁ」

　小さく呟く。

　でも同時に、胸がぎゅっとなる。

　私は直也さんみたいに、勉強が得意なタイプじゃない。

　成績は良くも悪くもない程度で、トップクラスとは到底言えない。

　東都大学理学部を卒業して、五井物産に就職して……なんて経歴、到底かなわない。

　でも――だからといって諦めたくない。

　「未来をあきらめない」って、直也さんが言ってくれのだから。

※※※

　ノートの余白に、目標を書き込む。

　「英語」「数学」

　この二つに力を入れる、と。

「数学は……直也さん、すごく得意なんだよね」

　思わず口元が緩む。

　ちょっとくらい、教えてもらえるかもしれない。

　でも――迷惑かな。

　仕事の邪魔になっちゃうかな。

　そんなことを考えては、ペン先が止まり、また動き出す。

※※※

「……よし」

　小さな声で自分を励ましながら、英文を書き写していく。

　隣では、直也さんが真剣な表情で資料を読み込んでいる。

　カタカタとキーを打つ音と、私がノートにペンを走らせる音が、リビングに静かに溶け合っていた。

　同じ時間を、同じ場所で過ごしている。

　それだけで、不思議と安心できる。

　――未来はまだ遠い。

　でも、こうして一歩ずつ近づいていけば、きっといつか辿り着ける。

　そう信じながら、私は丁寧に英文を書き綴った。