【外章】落としたものは、あとで拾う

最終章 どこにいても、私

雑誌が発売された。

朝からスマートフォンが震えている。

『表紙おめでとう！』

『この子誰？』

『Rain Crownの子なんだ』

『一乃瀬紡、気になる』

知らない人たちが、自分の名前を呼んでいる。

「……変なの」

嬉しい。

でも、まだ少し現実味がなかった。

　　　　　◇

「表紙様のお通りでーす！」

レッスンルームに入った瞬間、莉緒が叫んだ。

「やめろ」

「道を開けろー！」

「恥ずかしいから！」

「サインください！」

「一枚五千円ね」

「高っ！」

笑いが起きる。

いつもの空気。

「紡」

莉歌が雑誌を持ってきた。

「莉歌」

「これ、好き」

開かれたページ。

笑っていない自分。

撮影の日、自分でも驚いた一枚だった。

「私じゃないみたいじゃない？」

「そう？」

莉歌が首を傾げる。

「普通に紡だけど」

「え？」

「ふざけてないとき、こんな顔してるよ」

紡は写真を見る。

「……みんな知ってたの？」

「たぶん」

「先に教えてよ」

「聞かれてないし」

「冷たい世界だ」

莉歌が笑った。

紡も笑う。

もう一度、写真を見る。

そこにいる自分が、少しだけ知らない人ではなくなっていた。

　　　　　◇

休憩中。

紡は一人、廊下に出た。

スマートフォンを開く。

初選抜。

カップリングセンター。

そして、表紙。

画面の中に、いろんな自分がいる。

「……何なんだろ、私」

「紡でしょ」

顔を上げる。

キャプテンだった。

「盗み聞き？」

「聞こえた」

楓花が隣に座る。

紡は画面を見たまま言った。

「選抜に入ったと思ったら、次は落ちて」

「うん」

「でもセンターで」

「うん」

「今度は一人で表紙」

「うん」

紡はスマートフォンを伏せた。

「評価されてるのか、されてないのか、よく分かんない」

楓花は少し考えて、

「紡ってさ」

「何？」

「落とし物、すぐ見つけるよね」

「急だね」

「手袋とか、傘とか」

「まあ」

「人のも」

紡が眉を寄せる。

「誰かが元気なくしてたら、変なこと言うし」

「変なことは余計」

「体調悪かったら、ご飯作るし」

「余っただけ」

「まだ言う？」

楓花が笑う。

「誰かが落としたものには、すぐ気づくのにね」

少しだけ間があった。

「自分のは、全然気づかない」

紡は黙った。

「……私、何か落とした？」

「知らない」

「知らないんかい」

「そこまで私に聞く？」

「いい話っぽかったのに」

二人で笑う。

楓花は立ち上がった。

「でもさ」

振り返る。

「選抜の紡も、センターの紡も、表紙の紡も」

「うん」

「全部、紡じゃない？」

それだけ言って、戻っていった。

「……いいこと言って逃げた」

紡は小さく呟いた。

そして、もう一度スマートフォンを見る。

いろんな自分。

どれが本物なのか。

さっきまで考えていた。

でも――

全部、本物なのかもしれない。

そう思ったところで、画面を閉じた。

まだ、答えにするには早い気がした。

　　　　　◇

数週間後。

また、選抜発表の日が来た。

16人が揃う。

静かだった。

莉緒は落ち着かない。

莉歌は黙っている。

楓花は前を見ている。

真姫ちゃんも静かに待っている。

紡は15人を見回した。

「ねえ」

視線が集まる。

「この空気で今くるみ割ったら、怒られる？」

一瞬。

「また！？」

莉緒が叫んだ。

「前回割れなかったから」

「持ってきてないでしょ！」

「心にはある」

「何それ！」

笑いが起きた。

誰かが息を吐く。

誰かの肩から力が抜ける。

紡も笑った。

以前と同じ光景。

でも。

あの日とは、少しだけ違った。

あの日は、自分も怖かったから言った。

今日は――

それだけじゃない。

紡は、笑っている15人を見た。

それで十分だった。

　　　　　◇

スタッフが入ってくる。

空気が変わる。

発表が始まった。

一人。

また一人。

名前が呼ばれていく。

紡は前を向いていた。

入りたい。

名前を呼ばれたい。

またセンターもやりたい。

表紙だって、もう一度やりたい。

欲しいものは、前より増えてしまった。

なのに。

不思議と、前より少しだけ息がしやすかった。

スタッフが、次の名前を読み上げる。

紡は静かに聞いた。

　　　　　◇

発表のあと。

紡は一人、駅へ向かった。

結果について、誰とも話さなかった。

嬉しいのか。

悔しいのか。

自分でもまだ、うまく言葉にできなかった。

信号が赤になる。

立ち止まる。

ふと、ガードレールの上に何かが見えた。

「あ」

小さな、黄色いスニーカー。

片方だけ。

「……どうやって落としたの、これ」

思わず笑った。

手に取る。

驚くほど軽い。

抱っこされている途中で脱げたのか。

ベビーカーから落ちたのか。

今ごろ、誰かが探しているのか。

知らない誰かのことなら、今日もいくらでも想像できた。

「いっぱい歩く予定だっただろうに」

紡はしばらく、小さな靴を見つめた。

「……落としたか」

ぽつりと呟く。

なぜか、楓花の言葉が浮かんだ。

――自分のは、全然気づかない。

信号が青になる。

人が歩き出す。

紡だけが、少し遅れて歩き出した。

　　　　　◇

近くの交番へ靴を届ける。

外へ出ると、スマートフォンが震えた。

莉緒からだった。

『紡どこー？』

続けて、

『みんな待ってる』

紡は画面を見て、

少し笑った。

『落とし物』

送信。

すぐに既読がつく。

『また！？』

「またです」

誰もいないのに答えた。

もう一度、スマートフォンが震える。

『早くー！』

『はいはい』

ポケットにしまう。

みんなのいる方へ歩き出した。

数歩。

また数歩。

その途中。

ふと、空になった自分の手を見る。

選ばれた日。

選ばれなかった日。

真ん中に立った日。

一人でカメラを見た日。

たぶん。

いろんなものを拾って、

いろんなものを落として、

ここまで来た。

でも。

何を落としたのか。

まだ全部は分からない。

紡は手をポケットに入れた。

「……まあ、いっか」

歩く速度が、少しだけ速くなる。

向こうから、莉緒たちの声が聞こえた気がした。

紡は顔を上げる。

そして、走り出した。

まだ、答えは出ていない。

ただ――

拾っていないものが、ひとつだけある気がした。

ーー完