【外章】落としたものは、あとで拾う

第二章 選ばれなかったセンター

初めての選抜活動は、あっという間だった。

撮影。

レッスン。

取材。

ライブ。

「選抜おめでとう」

そう言われるたび、

「ありがとうございます」

と答えた。

最初は照れた。

でも、そのうち。

嬉しくて仕方なくなった。

　　　　　◇

「紡、最近ちゃんとしてるよね」

莉緒が言った。

「それ悪口？」

「褒めてる」

「やめて。イメージ崩れる」

「もうバレてるって」

「何が？」

「紡、普通に本気じゃん」

一瞬、言葉に詰まった。

「……ぺぃぴー、そういうこと言うようになった？」

「嫌なの？」

「恥ずかしい」

「なんで？」

「知らん」

紡は莉緒の肩を軽く叩いて逃げた。

本気。

そんなの、ずっと前からそうだった。

でも選抜になって初めて、

それを隠さなくてもいい気がしていた。

　　　　　◇

だから。

次の発表の日。

少しだけ期待していた。

一度入れた選抜。

ちゃんと頑張った。

次も――。

保証なんてない。

分かっている。

それでも、期待した。

「では、次のメイン曲のメンバーを発表します」

一人。

二人。

三人。

名前が呼ばれる。

紡は待った。

そして。

「以上です」

終わった。

一乃瀬紡の名前はなかった。

「あれ？」

思わず声が出た。

すぐに笑う。

「一回限定キャンペーンだったみたい」

「紡」

楓花が呼ぶ。

「何？」

「……何でもない」

「その顔やめて。私、別に大丈夫だから」

言ってから気づいた。

誰も、大丈夫かなんて聞いていなかった。

　　　　　◇

「続いて、カップリング曲です」

紡はぼんやり資料を受け取った。

名前を探す。

あった。

少しだけ胸が軽くなる。

そのまま視線を動かして――

止まった。

中央。

一乃瀬紡。

「……ん？」

もう一度見る。

「この曲のセンターは、一乃瀬です」

「…………はい？」

何人かが笑った。

紡は紙とスタッフを交互に見る。

「私、さっき落ちましたよね？」

「メイン曲には入ってないね」

「ですよね」

紙を見る。

「なのにセンター？」

「そう」

「どういうシステム？」

笑いが起きた。

紡も笑った。

でも。

胸の中だけが、その笑いについてこなかった。

　　　　　◇

レッスン後。

紡は一人、鏡の前に立っていた。

真ん中。

嬉しい。

一曲のセンターを任された。

嬉しくないわけがない。

でも。

「……何なんだろ」

選抜には、いらなかった。

この曲には、必要だと言われた。

どっちなんだろう。

「紡」

鏡の中に蒼井真姫が映った。

「真姫ちゃん」

「帰らないの？」

「帰るよ」

「じゃあ何してるの？」

「センターごっこ」

「本物でしょ」

「……そうなんだよね」

真姫が隣へ来る。

紡は少し迷った。

「真姫ちゃん」

「ん？」

「カップリングのセンターって、何？」

「何って？」

「選抜には入れなかったのに、センターって」

一度笑ってみる。

「私、評価されてるのか、されてないのか分かんなくて」

「紡」

「何この真面目トーク。解散！」

逃げようとすると、呼び止められた。

「メイン曲に選ばれなかったことと、この曲のセンターに選ばれたこと」

真姫は言った。

「どっちも本当なんじゃない？」

紡が振り返る。

「カップリングでも、Rain Crownの一曲だよ」

真姫は鏡を見る。

「その曲の最初の景色になる人を、“代わり”では選ばないと思う」

紡は黙った。

「……真姫ちゃん」

「何？」

「急にセンターみたいなこと言うね」

「センターだからね」

「あ、そうだった」

「忘れないで」

二人で笑った。

少しだけ、

真ん中に立つ自分を見られるようになった。

　　　　　◇

数日後。

センター曲のレッスン。

「一乃瀬、もう一回」

「はい」

繰り返す。

終わっても残った。

また最初から。

「まだやるの？」

楓花だった。

「やらないよ」

「今やってるじゃん」

「残像」

「便利だね」

楓花が隣に座る。

「センターだから？」

紡の足が止まった。

「……嬉しいよ」

「うん」

「めちゃくちゃ嬉しい」

それだけは迷わなかった。

「だから困ってる」

「何が？」

紡は鏡を見る。

「選抜落ちたのも、めちゃくちゃ悔しい」

初めて口にした。

「両方ほんとなんだよね」

楓花はあっさり答えた。

「いいんじゃない？」

「いいの？」

「どっちか嘘にしなきゃ駄目？」

紡は少し黙った。

「……面倒くさいな、私」

「今さら？」

「楓花、今日性格悪い」

「紡にだけね」

「優しさの見せ方、下手じゃない？」

「紡に言われたくないな」

紡は吹き出した。

　　　　　◇

帰り道。

駅の階段に、一本の傘が置き去りになっていた。

「あ」

紡は立ち止まる。

忘れたのかな。

もう電車に乗ったのかな。

いくつもの物語が浮かぶ。

傘を駅員へ届けて、また歩く。

選抜に入れなかった自分。

センターに選ばれた自分。

どちらが本当なのか。

まだ、分からない。

でも。

一つだけ分かった。

自分は今日、選ばれなかっただけじゃない。

別の場所では、ちゃんと選ばれていた。

ーー続く