９６．出発前
「はい。これが冷感クリームとメセグリンだよ」
みんなの前で作ったアイテムを出す。すると、家族は物珍しそうにアイテムを見た。
「ほう、これが……」
「お疲れ様、ルイ」
「一日でこんなに作り出すなんて、本当にルイは凄いわ」
褒められて、とてもいい気分だ。
「ちょっと、使ってみてよ。これは凄いよ」
「じゃあ、俺はメセグリンの試飲だな」
「僕は冷感クリームを試してみるね」
「私も冷感クリームで」
ロザンお父様がコップを手にすると、その中に少しだけメセグリンを入れる。その横ではファルスお兄様とアマリアお姉様が冷感クリームを試す。
「ふむ、良い匂いだ……。甘さの中に刺激がある。これは、かなり個性的なお酒だな」
そう言って、ロザンお父様がメセグリンを飲む。すると、驚いたように目を見開いた。
「……これは、面白いな」
ロザンお父様は、ゆっくりと目を細めた。口の中で味を確かめるように、もう一度小さく含む。
「最初に来るのは蜂蜜の甘さだ。だが、ただ甘いだけじゃない。発酵したことで、果実酒のような香りと酸味が生まれている」
グラスを軽く揺らしながら、続ける。
「その後から、じわりと辛みが来るな。この乾燥木……ペーラーンズの根だったか？ それの刺激が舌に残る」
「うん！ そこが特徴なんだよ！」
私が頷くと、ロザンお父様は感心したように息を漏らした。
「蜂蜜酒に近いが、かなり別物だな。甘味だけで終わらない。喉を通った後に、身体が少し熱くなる感覚がある」
ロザンお父様はさらに一口飲み、今度は真剣な顔で考え込んだ。
「香りも良い。蜂蜜由来の柔らかな香りに、木の燻したような風味が混ざっている。後味にほんの少し苦みがあるのも、酒としてまとまりが出ているな」
「苦くない？」
「いや、この程度ならむしろ良い。甘すぎる酒は飽きやすいからな。この刺激と苦みのお陰で、何杯でも飲めそうだ」
そう言って、ロザンお父様はまたグラスへ口を付けた。気に入ってくれたみたいだ。
「どう？ 気に入ってくれそう？」
私が尋ねると、ロザンお父様は即座に頷いた。
「これなら、問題ない。酒好きの奴も気に入ってくれるだろう」
ロザンお父様の合格が貰えた。メセグリンの方はこれで大丈夫だろう。残りは冷感クリームなんだけど――。
「これは凄い……。クリームを塗ったところが冷えていく」
ファルスお兄様は、自分の腕を何度も触りながら驚いた声を上げた。
「凄く冷たいわ！ これなら、暑い乾燥地帯に行っても凌げそう！」
アマリアお姉様も感心したように目を輝かせる。二人の反応を見て、私は期待を込めて尋ねた。
「どう？ 問題なさそう？」
すると、ファルスお兄様はすぐに頷く。
「ああ、問題ない。これなら暑い中でも、かなり活動しやすくなると思う」
「ええ。全部を防げるわけじゃないでしょうけど、熱気による体力の消耗はかなり抑えられそうね」
アマリアお姉様も真面目な顔で答えた。
「本当！？ じゃあ、サンドリーナ乾燥地帯に行っても問題ない？」
その言葉に、三人は一瞬だけ顔を見合わせた。だけど、ロザンお父様は静かに頷く。
「準備を整えれば、以前よりはずっと安全に探索できるだろうな」
「これがあるだけで、かなり違うと思うよ」
ファルスお兄様も同意する。アマリアお姉様も小さく頷いた。
「確かに効果は高いわ。熱対策としては十分優秀だと思う」
「やったぁ！」
思わず飛び跳ねる。これなら、サンドリーナ乾燥地帯へ行ける。だが、喜ぶ私に、アマリアお姉様がじっと視線を向けてきた。
「でも、ルイ。だからって油断しちゃ駄目よ？」
「え？」
「乾燥地帯は本当に危険なんだから。熱だけじゃないわ。水不足、砂嵐、魔物。ちゃんと準備して、困ることがないように。単独行動なんてもってのほかよ？ あと、無理をしたら――」
アマリアお姉様のお説教が始まりそうになる。だけど私は、もう別のことで頭がいっぱいだった。
「イザベルお母様にも報告しなくっちゃ！」
「あっ、こら、ルイ！ まだ話は――」
私はそのまま勢いよく部屋を飛び出した。後ろからアマリアお姉様の声が聞こえてきたけれど、今の私は止まれない。だって、新しい場所へ行けるかもしれないのだから。
それに、イザベルお母様の悪いところを一つ治せるかもしれない。
「イザベルお母様、聞いて！ サンドリーナ乾燥地帯に行けることになったよ！」
扉を開けて声を上げると、寝ていたイザベルお母様がビックリした顔を浮かべた。
「そう……約束した物を作ることが出来たのね」
「うん！ もう、何も問題ないって！」
「もう、問題なくないわけないでしょ」
傍によると、コツンと頭を突かれた。
「自然の驚異はあるし、魔物だって生息している。過酷な地方よ。そんな所にルイとアマリアを行かせるなんて、気が気じゃなくなるわ」
心配そうに目を細めて、頭を撫でてくる。
「素材を取るよりも、まずは自分の体の心配をしなさい。無事に帰ってくることが、何よりも嬉しいことだからね」
その優しさに心が穏やかになる。心配する気持ちに包まれると、行かない方がみんなの為になるかもという考えも浮かんでくる。
だけど、ここはグッと堪える。
「自分の事も大切にする。その上で、お母様の薬となる素材を取ってくるから。だから、待っていて。すぐに良くするから」
イザベルお母様の手をギュッと握り、強い目を向けた。心配そうな顔をしていたが、すぐにやわらかく微笑んでくれた。
「……分かったわ。ルイに任せるわ」
「うん、ありがとう」
その言葉があれば、何倍も力が出せる。絶対に素材を入手して、無事に帰ってくるんだから！
