５７．薬師協会専属の冒険者（１）
魔物を倒さなければいけない。
でも、私が一人で倒せるのは、せいぜいゴブリンくらいまでだ。それ以上となると、正直かなり怖い。運が悪ければ、簡単に命を落とす。
いつも私を守ってくれて、素材採取にも付き合ってくれたアマリアお姉様は、今は領地にいる。つまり、今の私のそばには頼れる強い人がいない。
協力してくれる誰かが必要だ。そう分かっているのに、肝心の「当て」がない。
私は小さく息を吐いた。
「うーん……どうしよう」
考えられるのは、冒険者ギルドに依頼すること。でも、そこまで思いついて、すぐに現実が頭に浮かぶ。
――お金。
冒険者を雇うには、当然報酬が必要だ。しかも、魔物討伐となれば、それなりの実力者を雇わなければならない。
うちは、貧乏だ。胸を張って言えることじゃないけど、事実だ。冒険者を何日も雇えるほどじゃない。
良い人を雇おうとすれば、お金が足りない。お金が少ない依頼なら、腕の立たない人しか来ないかもしれない。
それで、もし途中で何かあったら？
「……それじゃ、本末転倒だよね」
自分の身を守るために雇った人が原因で、かえって危険に晒されるなんて、笑えない。
私は思わず、頭を抱えた。
どうしてこう、上手くいかないんだろう。何か……何か、突破口はないの？
ぐるぐると考えていると、不意に、ある光景が脳裏をよぎった。錬金術の実演をしていた、あの日。あの冒険者。
クロヒョウの姿をした獣人で、静かで、でも圧倒的に強そうだった。
……あの人。あの場にいたのだから、薬師協会に関係があると思う。それに、私の錬金術にも興味を示してくれた。
もし、あの人にお願いできたら――。
薬師協会経由なら、普通に冒険者を雇うより、報酬も抑えられるかもしれない。
「……うん」
少しだけ、胸の奥に光が灯った気がした。問題は、その人と直接の繋がりがないこと。でも――。
スウィンなら、知ってるかも。一人で悩んでいるより、相談した方がいい。私は頭を上げ、気持ちを切り替える。
よし。まずは、スウィンに話してみよう。
◇
「えっ？ クロヒョウの冒険者に、協力を依頼したい？」
スウィンのところへ戻るなり、私は思い切ってお願いを切り出した。最初こそ目を丸くしていたけれど、事情を順を追って説明していくうちに、スウィンの表情は次第に落ち着いていく。
「なるほどね。魔物の素材を使って、風邪薬を改良する……ってことか。それなら確かに、魔物と戦える人は必要だ」
「うん。いつも手伝ってくれていたアマリアお姉様も今はいないし、王都で伝手のない私には……あの人しか思いつかなくて」
「知らない土地なら、信頼できる人の伝手を使うのが一番だよ」
そう言って、スウィンは納得したように頷いた。
「それでね……できたら、スウィンから紹介してもらえないかな？」
「紹介すること自体は構わないよ。なんて言ったって、彼は薬師協会の専属冒険者だから」
「えっ、そうなの！？」
思わず声が上がった。
冒険者が、薬師協会の専属。それって、かなり珍しいんじゃないだろうか。
ということは、薬師協会に関わる私の依頼なら、話を聞いてもらえる可能性も……？
期待が膨らみかけた、その時だった。スウィンの表情が、ふっと曇る。
「ただし……彼は高ランクの冒険者で、腕は確かだ。魔物討伐を任せる相手としては、これ以上ない」
「うん……」
「でもね、彼なりの基準があるみたいでさ。気に入った相手の依頼じゃないと、絶対に受けないんだ」
「……え？」
嫌な予感が、胸をよぎる。
「彼が受けてきた依頼は、どれも名の知れた薬師のものばかり。それ以外は、どんな内容でも断ってる」
「そんな……」
思わず、言葉が詰まった。つまり、新任の私は、その基準に届いていない可能性が高い、ということ。
胸に浮かんだ期待は、すっと冷や水をかけられたように静まっていった。
自然と、あの獣人の姿が脳裏に浮かんだ。
ポーションの効果を、疑いもせずに確かめてくれたこと。
普通なら、皮膚の表面を少し傷つけるだけで十分だったはずなのに、彼は迷いなく、自らの手の甲を貫通させてまで証明してくれた。
あれは、ただの好奇心だったのだろうか。それとも、錬金術そのものに何かを感じ取ってくれたのだろうか。
私の錬金術に、可能性を見出してくれたのではないだろうか。
だとしたら、可能性はゼロじゃない。
「……それでも、彼に依頼したい」
私は顔を上げ、まっすぐにスウィンを見る。
「彼は、錬金術に期待してくれているんだと思う。だから……話を聞いてくれる可能性はある」
不安が消えたわけじゃない。断られるかもしれないし、冷たくあしらわれるかもしれない。
それでも。そう信じたい気持ちの方が、今は強かった。
きっと、大丈夫だ。根拠は薄くても、私は自分の錬金術を信じると、そう決めていた。
