冤罪で処刑された悪役令嬢ですが、私を殺した本当の犯人を暴くため、王国一の検屍官令嬢に憑依しました 〜死体は嘘をつかない。あなた方の罪、全て解剖して差し上げます〜

第5話 白百合は、夜に香る

黒鴉の翼が、夕暮れの雲を、切り裂いていく。

その、脚に、結ばれた、小さな封書。

白百合の紋。

――私たちは、それを、知らなかった。

その頃、オリヴィア・ネイの馬車は、王都の下町、検屍局へと、静かに、戻ろうとしていた。

車内には、二つの、意識。

一つは、震える手で、亡き娘の遺書を握りしめる、伯爵令嬢オリヴィア。

もう一つは、彼女の内側で、燃えるような、静かな、怒りに、身を焦がす、私――セシリア・ヴァン・アルディス。

「……セシリア」

「なあに」

「王妃陛下、って」

「ええ」

「あなたの、義理の、母親に、なる予定だった人、よね」

（――そうよ）

私は、答えた。

（それどころか）

（私の、母の、親友、だった人）

オリヴィアの、指が、震えた。

「……なんてこと」

「あなた、幼少期から、その人に、可愛がられていたのね？」

（ええ）

（十歳の頃、母が亡くなってからは、私が、あなたの母代わりになるわと、抱きしめてくださった方）

（その手で、私の、母を、殺した、女）

――静かに。

私の意識は、ある種の、諦観に、包まれていた。

もう、驚きは、なかった。

母が亡くなった時、私は、既に、疑っていたのだ。

その死が、自然ではないことを。

私が、独学で毒物学を学び始めたのは、母の死の真相を、独りで暴くためだった。

そして、私が、その真相に、近づきすぎたから――

私は、口を、封じられた。

婚約者の隣に立ちながら。

義母のような人に、抱きしめられながら。

私は、静かに、檻の中で、飼われていたのだ。

（オリヴィア）

「うん」

（一つ、確認させて）

「なあに」

（あなた、まだ、降りられるわよ）

――オリヴィアの、指が、止まった。

私は、静かに、続けた。

（相手は、王妃陛下。国家権力の、頂点）

（私は、既に、死んでいる。失うものは、何もない）

（でも、あなたは、違うわ、オリヴィア）

（あなたには、家族が、地位が、未来が、ある）

（降りるなら、今よ）

（王家の召喚状は、既に受けた。だから、離宮への訪問と、公爵からの遺書のことは、隠しなさい）

（アルディス公爵には、私から、憑依の事実を伝えさせて。彼なら、信じてくれるわ）

（あなたは、変わり者の検屍官のままで、いていいの）

長い、沈黙。

馬車の、車輪の音だけが、規則的に、響いていた。

そして、オリヴィアは、ゆっくりと、口を、開いた。

「――セシリア」

「なあに」

「私、あなたに、一つ、話していないことがあるの」

（……なあに？）

オリヴィアは、静かに、窓の外を、見つめた。

夕暮れの光が、彼女の、地味な眼鏡の縁を、金色に、染めた。

「私が、女性検屍官に、なった、理由」

「三年前、私の、姉が、自死した、ということに、なっているの」

――私の意識が、凍った。

「姉は、あなたと、同じ、王家関係者と、婚約していた。……ある、若い、公爵子息と」

「でも、婚約発表の、三日前」

「姉は、自室で、遺体で、発見された。手首を切って、死んでいた、と」

「でも、私は、知っていたの」

「姉が、その日の朝、私に、こう言ったことを」

「――オリヴィア。私、この婚約、断ろうと、思うの」

「あの、家には、秘密がある。私、それに、気づいてしまったの」

「――それだけ、言い残して」

「姉は、その日の、夜に、自死、したことに、なっていた」

――……ああ。

私の意識は、ようやく、理解した。

なぜ、オリヴィアが、変わり者と呼ばれても、女性検屍官という、社会的地位を捨てるような道を、選んだのか。

なぜ、彼女が、憑依という、あり得ない現象を、あれほど、あっさりと、受け入れたのか。

なぜ、彼女が、私という、死者の言葉を、生きた証言として、聴いてくれたのか。

彼女は、ずっと。

姉の"死体"に、話しかけ続けて、いたのだ。

「――だから、セシリア」

オリヴィアの声は、震えていた。

けれど、その瞳は、揺るぎなかった。

「私は、降りないわ」

「あなたを、二人目の姉には、しない」

――馬車の中で、私は、しばらく、何も、言えなかった。

そして、ようやく、絞り出した声は、震えていた。

（……オリヴィア）

「なあに」

（あなたのお姉様、私の、母と、同じ組織に、殺されたのかもしれないわ）

オリヴィアは、静かに、頷いた。

「――ええ」

「だから、私は、あなたと、一緒に、いる」

――検屍局に、戻った、その日の、夜。

オリヴィアの職場は、王都の中心から、少し外れた場所にある、古い石造りの建物だった。

日中は、複数の検屍官が働いているが、夜間は、当直の一人を除いて、無人になる。

その、無人の、地下解剖室に、二人は、降りていった。

目的は、二つ。

一つ。エルミラが贈った茶葉の、正式な、成分分析。

もう一つ。父から受け取った、セシリアの遺書の、更なる、精査。

「――ふう」

オリヴィアは、白衣に着替え、髪を、無造作に、束ね直した。

日中の、王城での、緊張が、嘘のように。

この、地下解剖室でだけ、彼女は、水を得た魚のように、動く。

「セシリア。まずは、茶葉から」

（ええ）

彼女は、慎重に、茶葉の缶を、開けた。

微量を、乳鉢で、丁寧に、すり潰す。

そこに、いくつかの、透明な液体を、滴下していく。

「――変色、確認」

液体が、うっすらと、青紫色に、染まった。

「アコニチンの、呈色反応。間違いない」

（濃度は？）

「致死量の、約三倍」

――私の意識が、震えた。

（三倍……三倍？）

「ええ。これは、衰弱させる量じゃない」

「これは――完全に、殺す、量よ」

（……つまり）

私は、震える意識で、呟いた。

（エルミラは、私が、断頭台に上がる前に、私を、殺すつもりだった）

（斬首は――保険、だった）

（けれど、私は、なぜか、その茶葉を、飲まなかった……）

――そう。

私は、あの茶葉を、開封すら、しなかった。

なぜ？

私は、なぜ、見舞いの品の茶葉に、手を、つけなかったのだろう？

（オリヴィア。私、思い出したいの）

（あの、牢の、日々を）

（私が、何を、感じていたのかを）

「……セシリア」

「なあに」

「憑依状態で、宿主の身体を通して、死者の記憶を追体験することは、魂還の三例の記録には、あるわ」

（本当？）

「ええ。ただし、代償として、宿主の身体に、強い負荷がかかる」

オリヴィアは、静かに、頷いた。

「――やってみましょう」

「あなたの、記憶を、辿るわ」

彼女は、解剖台の隣の、椅子に、深く、座った。

目を、閉じた。

そして、深く、息を吸って、意識を、私に、明け渡した。

――牢の、匂い。

湿った、石の匂い。

古い、藁の匂い。

そして、鉄格子の、錆びた、匂い。

私は、そこに、いた。

処刑の、前夜。

薄暗い、独房。

意識は、朦朧としていた。

身体は、鉛のように、重かった。

そこへ――女官が、一人。

「――セシリア様。ラフォン男爵令嬢より、お見舞いの、お品でございます」

彼女は、小さな、茶葉の缶を、私の傍らに、置いた。

私は、朦朧とした意識の中で、その、缶を、見つめた。

繊細な、花模様。金の縁取り。

そして――私の、指先が、微かに、震えた。

――違和感。

その、缶を、開ける前に、私は、何かに、気づいた。

なんだったか。

なんだったか。

朦朧とする、意識の、隅で。

私は、その、違和感の、正体を、必死に、探して――

（――あ）

私は、思い出した。

その、缶の、蓋の、封蝋。

一度、開けられた、痕跡が、あったのだ。

微かに、封蝋が、歪んでいた。

一度、剥がされて、もう一度、押し直された、跡。

普通の令嬢なら、絶対に、気づかない、微細な、差異。

けれど、私は――セシリア・ヴァン・アルディスは。

毒物学を、独学で修めた、氷の令嬢だった。

（――戻ったわ）

私の意識が、現在に、戻った。

オリヴィアが、ゆっくりと、目を、開けた。

彼女の、額に、汗が、滲んでいた。

「……セシリア。何を、思い出したの？」

（オリヴィア）

（あの茶葉の缶、一度、開けられていたの）

「――え」

（つまり、エルミラが、単独で、盛った毒じゃない）

（誰かが、途中で、確認、あるいは、追加、していたのよ）

（王家の、内部の、人間が）

オリヴィアの、顔から、血の気が、引いた。

「……つまり」

（ええ）

（あの茶葉は、王家の、検閲を、通過している）

（貴族令嬢からの見舞いの品は、必ず、王家の女官が、検分するの）

（その女官が、見逃した、あるいは、共犯だった）

――しん、と、地下解剖室が、静まり返った。

そして、その、静寂を、破るように。

こんこん。

地上階の、扉が、叩かれた。

オリヴィアの、身体が、こわばった。

「……こんな時間に、誰？」

（――オリヴィア）

（扉を、開けないで）

こんこん。

こんこん。

そして、地上階から、微かに、声が、聞こえた。

「――オリヴィア・ネイ嬢」

「王妃陛下より、貴女に、直々の、お茶会の、招待状を、届けに、参りました」

――私の意識が、凍りついた。

（――オリヴィア）

「うん」

（敵は、既に、動いた）

――同じ、頃。

王都の、闇の、深い場所。

薄暗い、地下の、一室で、一人の、女性が、微笑んでいた。

栗色の、巻き毛。

翠玉の、瞳。

エルミラ・ドゥ・ラフォン。

彼女の、傍らには、黒鴉が、静かに、止まっていた。

そして、その、目の前には、一人の、老女官。

「――エルミラ様」

老女官は、深く、腰を、折った。

「王妃陛下より、あの、変わり者の検屍官を、始末せよ、との、ご下命が」

エルミラは、静かに、笑った。

「――わたくしが、直接、参ります」

「あの、令嬢の中に――何かが、いる」

「わたくしの、香水の匂いを、あれほど、正確に、嗅ぎ取れる者は、この王国で、ただ、一人しか、いなかった」

エルミラの、翠玉の瞳が、ゆっくりと、細まった。

そして、彼女は、囁いた。

「――まさか、ね」

「まさか、あなた、まだ、生きて、いるの、セシリア様？」