冤罪で処刑された悪役令嬢ですが、私を殺した本当の犯人を暴くため、王国一の検屍官令嬢に憑依しました 〜死体は嘘をつかない。あなた方の罪、全て解剖して差し上げます〜

第6話 毒杯、微笑みて廻る

王妃陛下の、私室。

薔薇園に、面した、白亜の、サロン。

そこは、この王国で、最も美しく、最も残酷な場所、だった。

「――ようこそ、ネイ伯爵令嬢」

窓辺の、椅子に、腰掛けた、その、女性は、微笑んでいた。

金色の、緩やかな巻き毛。

薄水色の、瞳。

四十代半ばとは思えぬ、若々しく、透き通るような、白い肌。

アルヴェリア王妃、ローゼマリー・レナ・アルヴェリア。

「――王妃陛下におかれましては、ご機嫌麗しく」

オリヴィアは、深く、深く、腰を折った。

その、指先が、ほんの、微かに、震えていた。

（オリヴィア）

私は、彼女の内側で、静かに、囁いた。

（目を、合わせないで）

（この人は、目を、読む、女よ）

――王妃陛下は、幼少の私を、抱き上げて、こう囁いた。

「セシリア、あなたは、賢いね。でも、賢すぎる娘は、長生きしないのよ」

当時、私は、それを、愛情の、忠告だと、思っていた。

今なら、わかる。

あれは、警告、だったのだ。

「――さあ、どうぞ、こちらへ」

王妃陛下は、微笑んだまま、向かいの、椅子を、示した。

「あなたのお仕事、伺っておりますよ。女性検屍官として、日夜、王国のために、尽くしてくださっていること」

「本日は、そのご労苦を、ねぎらいたく、お呼びしたのです」

オリヴィアは、静かに、椅子に、腰掛けた。

――卓の上には、既に、二人分の、ティーセット。

繊細な、白磁の、カップ。

金の、縁取り。

そして――磁器の、ティーポットから、立ち上る、湯気。

（――オリヴィア）

私は、鋭く、囁いた。

（このお茶、匂いを、記憶して）

（一口も、飲まないで。でも、匂いだけは、真剣に、嗅ぐの）

「うん」

「――今日は、東方の、珍しい茶葉を、取り寄せましたの」

王妃陛下は、微笑みながら、自ら、ポットを、傾けた。

自ら。

私の意識が、警戒した。

（――注意して、オリヴィア）

（王妃が、女官を通さず、自ら注ぐお茶は、特別な意味を持つの）

琥珀色の、液体が、二つの、カップに、注がれた。

甘い、花のような、香り。

その奥に――微かに、苦い、金属質の、匂い。

（――アコニチンじゃない）

私は、瞬時に、判断した。

（もっと、別の、何か）

（ヒ素でも、ない。青酸でも、ない）

（遅効性の、植物毒。……それも、極めて、稀少な、種類）

「――さあ、召し上がれ」

王妃陛下は、微笑みながら、自らの、カップに、口をつけた。

そして、優雅に、一口、飲んだ。

――……。

オリヴィアの、内側で、私は、息を、呑んだ。

（王妃陛下は、飲んだ）

（同じ、ポットから、注がれた、お茶を）

――ここに、この、"お茶会"の、真の、恐ろしさが、あった。

毒は、入っている。

けれど、王妃自身も、それを、飲んでいる。

つまり――

王妃陛下は、既に、耐性を、持っている、ということ。

長期間、微量ずつ、同じ毒を、摂取し続けることで、身体が、その毒に、慣れる。

ミトリダテス法、と呼ばれる、古代の、王族の、暗殺回避術。

この人は、それを、実践している。

（オリヴィア）

私は、囁いた。

（カップを、持ち上げて。でも、飲まないで）

（唇に、当てる、寸前で、止めるの）

「……なぜ？」

（この毒は、飲まなくても、"香りで、微量、体内に入る"）

（極めて、揮発性の、高い、毒物なのよ）

（だから、私たちが、するべきことは、飲まずに、時間を、稼ぐこと）

――オリヴィアは、白磁のカップを、静かに、持ち上げた。

そして、優雅な仕草で、それを、唇の、直前まで、運び――

「――王妃陛下」

彼女は、静かに、微笑んだ。

「一つ、伺っても、よろしいでしょうか」

王妃陛下は、微笑んだまま、頷いた。

「もちろん、なんなりと」

「――この、茶葉」

オリヴィアは、カップの、湯気を、静かに、嗅いだ。

「東方の、〈九蓮（きゅうれん）〉、で、ございましょうか」

――しん、と、サロンが、静まり返った。

薔薇園の、風の音だけが、聞こえていた。

王妃陛下の、微笑みは、変わらなかった。

けれど、その、薄水色の、瞳の、奥で。

ほんの、一瞬。

驚愕の、色が、走った。

（――オリヴィア、天才）

私は、内心で、震えた。

〈九蓮〉。

それは、東方の、極めて、限られた、地域でしか、栽培されない、幻の茶葉。

その、独特の、甘い花の香りの、奥に潜む、微かな金属質の匂いは――

茶葉、そのものの、香り、ではない。

〈九蓮〉と、共に、しばしば、混合される、遅効性、植物毒――〈月の露〉の、香り、なのだ。

そして、〈月の露〉、こそが。

私の、母を、殺した、薬――〈月光の雫〉と、同じ、原料。

「――まあ」

王妃陛下は、少しだけ、目を細めた。

「よく、ご存知ですね、オリヴィア嬢」

「東方の、茶葉に、お詳しいの？」

（オリヴィア。半分だけ、真実を渡して）

（全部、明かせば、この場で、殺されるわ）

オリヴィアは、静かに、頷いた。

「――検屍官として、毒物の、勉強は、欠かせませんので」

「〈九蓮〉は、その独特の香りから、毒との、混合に、用いられやすい、茶葉、と、学んでおります」

「――ですから」

彼女は、静かに、カップを、卓に、戻した。

「この、香りだけでも、大変、勉強に、なりました」

――カップは、卓に、置かれた。

中の茶は、一滴も、飲まれていない。

けれど、それは、拒絶では、なかった。

礼儀正しい、辞退、だった。

王妃陛下は、しばらく、無言だった。

そして――くすり、と、笑った。

「――面白い、令嬢ね、あなた」

「変わり者、と、聞いていましたが」

「賢すぎる、変わり者、だったのね」

――私の、意識が、凍りついた。

賢すぎる。

その言葉は、幼い私に、王妃が、囁いた、あの言葉と、同じ。

賢すぎる娘は、長生きしないのよ。

「――王妃陛下」

オリヴィアが、静かに、口を、開いた。

「私、実は、姉を、亡くしております」

私の意識が、驚愕した。

（オリヴィア！　なぜ、その話を、今――）

「セシリア」

（え）

「賭けよ」

王妃陛下の、微笑みが、初めて、探る色を、帯びた。

「――お姉様、を？」

「はい」

オリヴィアは、静かに、続けた。

「三年前、婚約直前に、自死、として、処理されました」

「――私は、それを、信じておりません」

「ですから、私は、検屍官に、なりました」

「姉と、同じ死に方をした者を、二度と、見逃さない、ために」

――しん、と、サロンが、静まり返った。

そして、王妃陛下は。

静かに、自らの、カップを、卓に、戻した。

「――なるほど」

彼女は、微笑みながら、頷いた。

「あなた、セシリア嬢の、遺体を、検分した際に、何かを、見つけたのですね？」

――来た。

私の意識が、鋭く、身構えた。

（オリヴィア。ここで、真実を、明かしたら、私たちは、この、サロンから、生きて、出られない）

（けれど、完全な、否定も、信じてもらえない）

（半分の真実を、渡すのよ）

オリヴィアは、深く、頷いた。

「――畏まって、申し上げます」

「セシリア様の遺体からは、微量の、アコニチンが、検出されました」

――王妃陛下の、瞳が、ほんの、微かに、細まった。

「……アコニチン、を？」

「はい」

「……それを、既に、王太子殿下に、ご報告した、と？」

「はい」

（――そう来たか）

私は、震える意識で、頷いた。

王妃陛下は、既に、殿下との、面会の、事実を、把握している。

つまり、王城の、離宮での、密談は、全て、彼女に、筒抜けだった。

「――それは、それは」

王妃陛下は、静かに、頷いた。

「大変な、ご発見ね」

「息子は、さぞ、驚いたことでしょう」

そして、彼女は、微笑んだまま、こう、続けた。

「――で、オリヴィア嬢」

「その、アコニチンを、盛った犯人は、どなただと、お考えですの？」

――……。

これが、この、お茶会の、本題、だった。

王妃陛下は、私たちが、どこまで、真実に、辿り着いているかを、確かめに、来たのだ。

（オリヴィア）

私は、静かに、囁いた。

（エルミラ、と、答えて）

「……本当に、いいの？」

（ええ）

（王妃は、エルミラを、駒として、切り捨てる、覚悟が、既に、できている）

（駒を差し出すことで、"本丸"は、守られる、と、考えるはずよ）

オリヴィアは、深く、頷いた。

「――王妃陛下」

「畏まりながら、申し上げます」

「男爵令嬢、エルミラ・ドゥ・ラフォン様、と、推察しております」

――王妃陛下は、微笑んだ。

心の底から、満足そうに、微笑んだ。

「――まあ」

「あの、男爵令嬢が」

「なんと、恐ろしいこと」

「よく、教えて下さいましたね、オリヴィア嬢」

「このこと、私から、王太子殿下に、改めて、お伝えいたしましょう」

――しん。

改めて、お伝えする。

その言葉の意味を、私は、瞬時に、理解した。

王妃陛下は、これから、殿下に、別の、解釈を、吹き込む、つもりなのだ。

「エルミラが、単独犯である」

「これは、恋敵を排除しようとした、末端の、悲劇である」

「王家の、中枢には、何の、問題も、ない」――と。

そして、エルミラは、遠からず、事故、あるいは、病で、口を封じられる。

駒を切り、本丸を守る。

私が予測した通りの、動き。

「――ありがとうございます、王妃陛下」

オリヴィアは、深く、頭を、垂れた。

「私も、これで、肩の荷が、下りた思いです」

――そして、退出しようと、オリヴィアが、腰を、上げかけた、その、瞬間。

「――あ、そうそう」

王妃陛下が、思い出したように、微笑んだ。

「一つだけ、伺っても、いいかしら」

「オリヴィア嬢」

「――あなた、月光の雫、という、薬の名前を、ご存知？」

――私の、意識が、凍りついた。

知っている。

知っているに、決まっている。

だって、それは、私の、母を、殺した、毒の、名前。

そして、父から、託された、私自身の、遺書に、書かれていた、薬の名。

けれど――

オリヴィアが、それを、知っているはずが、ない。

いいえ、知っていては、いけない。

知っている、と、答えた瞬間、共犯者の、身元が、割れる。

オリヴィアは、しばらく、無言だった。

そして、彼女は、静かに、首を、傾げた。

「――申し訳ございません」

「存じ上げません」

（――上手い、オリヴィア）

私は、震える意識で、頷いた。

王妃陛下は、微笑んだ。

「――そう」

「知らないなら、それで、いいのよ」

「――知らない、ままで、いなさい」

その、瞬間。

私は、完全に、理解した。

王妃陛下は、既に、疑って、いる。

オリヴィア・ネイの、中に、何かが、いる、ということを。

そして、彼女は、それを、泳がせる、ことを、選んだ。

生かしておいた方が、情報が、多く、取れる、と、判断したのだ。

――王妃陛下の、サロンを、辞去し。

薔薇園の、回廊を、歩く、オリヴィアの、足は、震えていた。

「……セシリア」

（うん）

「あの人、化け物よ」

（ええ）

「私たち、生きて、出られたの……？」

（――まだ、わからない）

私は、静かに、答えた。

（あの人は、私たちを、泳がせる、ことにしたんだわ）

（でも、泳がせると見逃すは、違う）

（この後、必ず、次の一手が、来る）

――そして、その、次の一手は。

驚くほど、早く、来た。

薔薇園の、回廊の、曲がり角。

そこに、立っていたのは、一人の、令嬢。

栗色の、巻き毛。

翠玉の、瞳。

――エルミラ・ドゥ・ラフォン。

三日間の、絶対安静、を、命じられていたはずの、彼女が。

なぜか、王妃の、サロンの、隣に、いた。

「――ごきげんよう、オリヴィア様」

エルミラは、微笑んだ。

けれど、その微笑みは、もう、清楚な聖女の、それでは、なかった。

冷たく、静かで、そして――心底、愉しそうな、微笑み。

「――王妃陛下との、お茶会、いかがでした？」

（――オリヴィア、下がって）

私は、鋭く、囁いた。

（この人、殺しに来た）

エルミラは、静かに、オリヴィアに、歩み寄った。

そして、彼女の、耳元に、口を、寄せた。

「――ねえ、セシリア様」

私の、名を、呼んだ。

「――そこに、いらっしゃるの、でしょう？」

「――わかっているの」

「あなたが、あの、香りに、反応した、瞬間から」

――エルミラの、細い、指が。

オリヴィアの、手首を、そっと、掴んだ。

そして、彼女は、微笑んだ。

「――ねえ、お姉様」

――えっ。

私の、意識が、凍った。

お姉様。

エルミラは、静かに、続けた。

「――わたくし、ずっと、お姉様に、本当の名前を、呼んでいただきたかったの」

「――エルミラなんて、偽名では、なくて」

「――ソフィア、と」

――その、名前。

私の、意識が、崩れそうに、なった。

ソフィア。

私の、母の、名前。

（――な）

（何、を、言っているの、あなた）

エルミラ――否、彼女は、微笑んだ。

「――気づかなかった、お姉様？」

「――わたくし、あなたの、妹、なのよ」

「――あなたの、母様が、産んで、そして、捨てた庶子、なの」