冤罪で処刑された悪役令嬢ですが、私を殺した本当の犯人を暴くため、王国一の検屍官令嬢に憑依しました 〜死体は嘘をつかない。あなた方の罪、全て解剖して差し上げます〜

第2話 死体は嘘をつかない

「――さあ、教えて、セシリア。あなたを殺したのは、誰？」

その問いかけは、祈りに似ていた。

死者への、静かな、けれど揺るぎない祈り。

私は――セシリア・ヴァン・アルディスは、生まれて初めて、自分の"死"が誰かに悼まれていることを知った。

（……あなた、名前は？）

私は、心の中で問いかけた。

彼女の唇が、動く。

私の意思ではない。彼女自身の意思で。

「オリヴィア・ネイ。ネイ伯爵家次女。王国医療院所属、検屍官」

淡々とした自己紹介。

まるで、患者に病名を告げるような口調。

「一応言っておくと、私はあなたの"魂"とやらを信じたわけじゃないの」

彼女は――オリヴィアは、メスを一度、置いた。

「幻覚かもしれない。過労かもしれない。あるいは、私の頭がとうとうおかしくなったのかもしれない」

「でもね、セシリア」

彼女の指が、解剖台の上の私の遺体の、その唇を、そっと閉じた。

「あなたの身体に残された証拠は、幻覚じゃない」

「だから、私は仕事をするだけ」

――ああ、と、私は思った。

この人は。

この、変わり者と呼ばれているらしい令嬢は。

死者と生者を、対等に扱っている。

「まず、状況を整理させて」

オリヴィアは、傍らの帳面を開いた。

流麗な文字。びっしりと書き込まれた、解剖所見。

「あなたの遺体が、王家の検屍局から私のところに回されたのが、処刑の一時間後。理由は――」

彼女は少しだけ、眉をひそめた。

「『念のため、女性検屍官による最終確認を』。そう指示したのは、王太子殿下ご本人」

（――殿下、が？）

私の中で、何かが、ざわりと揺れた。

私を断頭台に送ったのは、他ならぬ彼だった。

涙を流していたけれど。

苦しそうな顔をしていたけれど。

それでも彼は、私を処刑する書類に、署名した。

その彼が、なぜ、最終確認を？

「そう。それが第一の違和感」

オリヴィアは、私の思考を読み取ったように頷いた。

「斬首された遺体を、わざわざ女性検屍官に回す慣例はないの。それも、処刑からわずか一時間後に。まるで、何かを確認したかったみたいにね」

彼女は、話しながら、私の遺体の口腔内を、細い金属の器具で丁寧に検分していく。

「舌の斑点。これは、アルカロイド系毒物の摂取から六時間以内に現れる特徴的な所見」

「胃の内容物は、まだ確認していないけれど――香りだけで、当たりはついているわ」

彼女は、遺体の口元に、そっと鼻を近づけた。

そして、呟く。

「苦扁桃の香り。……いいえ、微かに、それに"混ざる"何か」

「トリカブト。……少なくとも、アコニチンが混入していたのは、間違いない」

（――トリカブト）

私の記憶が、火花のように弾けた。

母が亡くなった時の、あの香り。

原因不明の病、と診断された、あの日の、寝室の空気。

そして――私自身が、独学で毒物学を学ぶきっかけとなった、あの毒。

「反応が早いわね、セシリア」

オリヴィアは、私を――正確には、自分の内側にいる私を――静かに見透かした。

「あなた、心当たりがあるのね？」

（……ええ）

私は、答えた。

心の中で、しかし、はっきりと。

（私の母は、七年前に亡くなったの。原因不明の心不全、と診断されたわ）

（でも、私は、当時から疑っていた。母の亡くなる直前、彼女の唇に、微かな痺れの痕跡があった。それは、アコニチン中毒の初期症状よ）

「……なるほどね」

オリヴィアは、初めて、少しだけ、感情の混じった声を出した。

「あなた、貴族令嬢のくせに、随分と物騒な知識を持っているのね」

（生きるためよ。真実を知らなければ、母の次は、私の番だと思ったから）

「――そう」

オリヴィアは、しばらく黙って、私の遺体を見つめていた。

そして、ぽつりと、言った。

「それなのに、あなた、殺されてしまったのね」

私は、返す言葉を、失った。

同情ではない。憐憫でもない。

ただ、事実として。

「真実を知ろうとしていた者が、真実によって殺された」という、その皮肉を、彼女は静かに悼んでくれていた。

「……あなた、変な人ね」

私は、思わず、呟いていた。

「幽霊の話を信じて、死んだ人間を、生きているみたいに扱う」

オリヴィアは、初めて、はっきりと笑った。

不器用で、少しだけ寂しげな、けれど、確かに温かい笑みだった。

「変わり者、って、よく言われるわ」

「でもね、セシリア」

彼女は、メスを再び手に取り、私の遺体の胸元に、そっと当てた。

「死体の声を聴くのが、私の仕事なの」

「あなたが幽霊だろうが、幻覚だろうが、そんなことは、私には関係ない」

「大事なのは、あなたの身体が、まだ何かを叫んでいる、ということ」

――そこから、二時間。

オリヴィアの解剖は、静謐で、正確で、そして、優しかった。

彼女は、私の遺体を、一つの"証言者"として扱った。

胃の内容物からは、処刑前日の"最後の晩餐"の痕跡が見つかった。

高級な白身魚のムニエル。バターソース。焼き立てのパン。

そして――ハーブティーの残滓。

「胃液のpH、内容物の消化度合いから逆算すると、この食事は、処刑の八時間前に摂取されている」

オリヴィアは、内容物の一部を小さな硝子瓶に移した。

「そして、ここから検出されたアコニチンの濃度は――」

彼女は、少しだけ、息を呑んだ。

「致死量には、届いていない」

（――届いて、いない？）

「ええ。……セシリア、これは、殺すためじゃないわ」

オリヴィアの瞳が、鋭く光った。

「これは、あなたを衰弱させるためよ」

「断頭台に上る、その時に。あなたが反論できない状態にするために」

「――誰かが、あなたの処刑を、確実にするために、毒を盛った」

私の意識が、ぐらりと、揺れた。

反論できない状態。

……確かに、そうだった。

処刑の日、私は異常に身体がだるかった。

法廷で自分の無実を訴えようとしても、舌が回らなかった。

思考が霞んで、王太子の顔さえ、まともに見られなかった。

私は、あれを――恐怖のせいだと、思っていた。

違った。

私は、喋れないように、事前に処理されていたのだ。

「……許さない」

私の意識から、震えるような、声が漏れた。

「許さない。誰。誰が。誰が、私に、これを盛ったの」

オリヴィアは、答えなかった。

代わりに、静かに、私の遺体を清め、白い布をかけた。

そして、彼女は、ゆっくりと立ち上がり、部屋の隅に置かれた、小さな包みに歩み寄った。

「これは、あなたが牢に入っていた時に、お見舞いとして贈られた品々。処刑後、家族への返却を待って、私の元に保管されていたの」

包みを、ほどく。

中から出てきたのは、いくつかの品。

小さな聖書。ハンカチ。押し花。

そして――

未開封の、小さな茶葉の缶。

「――これ、見覚えは？」

オリヴィアは、缶を私に見せた。

繊細な花模様。金の縁取り。上等な品。

そして、缶の底に、小さな、贈り主の紋章。

（――ラフォン、男爵家の紋）

私の意識が、凍りついた。

「エルミラ・ドゥ・ラフォン嬢。あなたが、"毒殺しようとした"と告発された相手。その本人が、あなたに贈った、見舞いの茶葉」

オリヴィアは、缶を、そっと解剖台の隣に置いた。

「……検分してもいい？」

（お願い）

私は、震える意識で、答えた。

（お願い、オリヴィア。……その茶葉を、暴いて）

オリヴィアは、頷いた。

彼女の指先が、缶の蓋に、そっと触れる。

かちり、と、小さな音を立てて、蓋が開いた。

――その、瞬間。

とんとん、と、部屋の扉が、叩かれた。

オリヴィアの手が、止まる。

私の意識が、凍る。

扉の向こうから、聞こえてきたのは、澄んだ、鈴の音のような、女性の声。

「――失礼いたします。検屍官オリヴィア・ネイ様は、こちらでよろしいでしょうか？」

「わたくし、男爵家のエルミラ・ドゥ・ラフォンと申します」

「亡くなられたセシリア様に、最後のお別れをさせていただきたく、参りました」

オリヴィアの指が、茶葉の缶の上で、静かに、止まった。

私の意識は、燃えるような憎悪と、氷のような冷静さの間で、揺れた。

――来た。

証拠を、消しに、来たのだ。

オリヴィアは、私を見た。

いや、自分自身の中の、私を、見た。

そして、ゆっくりと、口の端を上げた。

不敵な、笑み。

「――どうする、セシリア」

「あなたを殺したかもしれない相手が、今、扉の向こうにいるわ」