【薬化学令嬢の蒸留日誌】王家の「聖水」を試験管で再現したら、異端審問官が殺しに来た件 〜追放された私は8リブルで聖性の市場価格を破壊します〜

第2回 蒸留、第一夜

　北方鉱山は、最初の一歩で鼻をやられる。

　門をくぐった瞬間、イルメラはきっぱりそう思った。

　石炭の煤。濡れた土。焼けた金属。人の汗。煮詰めた薬草のような苦い匂いまで混じっている。王都の大聖堂が焚く香の煙とは、同じ「鼻に来る」でも思想が違った。あちらはありがたがらせる匂いで、こちらは「働け」と言ってくる匂いである。

　しかも門前にいたのが、聖職者ではなかった。

　煤だらけの男たちがずらりと並び、腕を組み、露骨に「なんだこの荷物付きの令嬢は」という顔でこちらを見ていた。

　護送の衛兵が、その中でもいちばん背の高い男へ書状を押しつける。

「流刑者イルメラ・フォン・アルヴェイン。受領を」

「荷物は」

　男は低い声で言った。

「女ひとりと鞄ひとつです」

「いちばん厄介な種類だな」

　衛兵が頷いた。余計な同意である。

　男は書状をざっと読み、イルメラへ目を向けた。灰色の髪に煤が混じり、額には古い火傷の痕。肩幅が広く、作業着の袖から出た腕は道具箱より頑丈そうだった。

　だが目だけは、工具の刃先みたいに無駄がない。

「鉱山技師団長、ガルストだ。貴族令嬢の世話係をする趣味はない」

「奇遇ですね。私も筋肉の塊に従順に保護される趣味はありません」

　間髪入れずに返したら、後ろの技師たちがぶふっと吹いた。

　ガルストの片眉が上がる。

「元気だな、流刑者」

「追放されたばかりですもの。しおらしくなるには、まだ荷馬車の尻痛が新鮮すぎます」

　衛兵が咳払いをした。たぶん笑うのを我慢したのだろう。

　ガルストは書状を畳み、顎で門の内側を示した。

「部屋は空いてる。壁はある。扉もたぶん閉まる。期待しすぎるな」

「寝台は」

「ある」

「マットレスは」

「藁だ」

「豪華」

「どのへんがだ」

「藁は燃料にも緩衝材にもなります」

「令嬢の感想じゃねえな」

　そのとおりだった。

　だがイルメラは、門の向こうに見える鉱山施設の雑多な配置に、すでに少し胸が躍っていた。積み上がる鉱石箱。煙を吐く炉。細い水路。乾燥棚。粗いが機能優先で組まれた木造の作業棟。王都の研究室より美しくはないが、あちらよりずっと正直だ。

　必要だからそこにある、という顔をしている。

　好きな顔だ。

「で」

　ガルストが言った。

「神殿を怒らせた理由は何だ。司祭の頭に試験管でも刺したか」

「そこまで直接的ではありません」

「安心した」

「聖水の原価を口にしました」

「……は？」

「市価八リブル相当で再現可能だと、衆前で」

　今度は、並んでいた技師たちの空気がまとめて止まった。

　門の脇にいた若い技師が、持っていたレンチを取り落とした。がこん、と景気の悪い音がする。

　ガルストだけが黙ったまま、じっとイルメラを見た。

「今、なんと言った」

「聖水です」

「そっちはわかる。わからんのは後半だ」

「原料と加熱条件を揃えれば再現可能です。まだ最終比率は詰め切っていませんが、目星は立っています」

　ガルストの口が閉じたまま、顎だけが固まる。

　それから、後ろを振り返った。

「おい」

「は、はい」

「全員、聞かなかったことにしろ」

「無理です団長」

「俺もそう思う」

　彼は深く息を吐いた。

　その吐息の重さが、単なる驚きではないことを、イルメラはすぐに理解した。

「……中で話すぞ」

　案内されたのは、宿舎ではなく作業棟の奥だった。

　長机に図面、工具、試薬瓶、鉱石片、使いかけの計算板が散らばっている。壁際には銅製の冷却管、簡易蒸留器、耐熱皿まであった。祭具に似た曲線を持つ金属器具が、煤まみれの棚に雑然と並んでいる。

　イルメラは目を輝かせた。

「素晴らしい」

「何がだ」

「散らかり方が。人がちゃんと仕事している部屋です」

「王都の令嬢はもっと花瓶とか褒めるもんじゃないのか」

「花瓶は反応しませんもの」

　ガルストは椅子を引いて座り、向かいを顎で示した。

「話せ」

　イルメラは鞄を膝に置き、簡潔に話した。聖水の分析を試みたこと。原料の見当。青鉄塩と白花草抽出物、微量の石灰。加熱と分離。まだ本物との完全一致には届かないこと。

　そして最後に、神殿がそれを禁忌として塞いだこと。

　ガルストは一度も口を挟まなかった。

　話し終えると、作業棟の外から、坑夫たちの怒鳴り声と荷車の軋む音が聞こえてきた。しばしその騒音だけが間を埋める。

　やがてガルストが言った。

「こっちじゃ、祝福水一本で一週間分の賃金が飛ぶ」

　声が低い。

「落盤で脚を潰したやつ、熱で寝込んだ子ども、肺をやられた年寄り。効くとわかってても、全員には回らん。神殿は寄進だの慈悲だの言うが、結局は金だ」

　机の上の青鉄鉱を、彼の太い指がひとつつまんだ。

「ここで掘った鉱石が王都へ行く。神殿の祭具にも、聖堂の屋根にもなる。なのに戻ってくるのは、高値の水だ」

「だから鉱山が流刑地に選ばれたのかもしれません」

「どういう意味だ」

「原料の近くに、口の軽い化学屋を捨てておけば、たいていは事故ると思ったのでしょう」

　ガルストが鼻で笑った。

「事故る気か」

「成功する気です」

　即答すると、今度は口の端だけで笑われた。

「面白くない冗談だな」

「冗談ではなく計画です」

「もっと面白くない」

　沈黙のあと、彼は背もたれに体重を預けた。

「もし本当に作れるなら」

「作れます」

「まだ作ってないだろ」

「作れます」

「強いな」

「根拠がありますので」

　イルメラは作業台の器具へ目をやった。

「蒸留器を貸してください。白花草の乾燥在庫、青鉄塩の低純度分画、石灰水、それと清浄な水。できれば三日」

「三日？」

「正確には三日三晩あれば十分です」

「寝る気あるか」

「実験の途中で？」

「質問が悪かったな」

　ガルストは額を押さえ、それから外へ向かって怒鳴った。

「おい、ロム！　在庫表持ってこい！　あと誰もこの棟に勝手に入れるな！」

「団長、本気で？」

「本気でなきゃこの顔になるか！」

　外から「いつもと同じ顔です！」という元気な返事が返ってきた。たぶん部下に愛されているタイプなのだろう。怒鳴っても誰も怖がっていない。

　その日の夜から、実験が始まった。

　まず白花草を砕く。

　乾燥葉を乳鉢へ入れ、杵で押し潰すと、ぱり、ぱり、と薄い骨みたいな音が鳴る。立ちのぼる匂いは青く苦く、喉の奥に張りつく。王都で扱った上等な薬草よりずっと粗いが、有効成分はむしろ強く残っている気がした。

　次に青鉄塩を水へ溶き、濾す。

　鉱山由来の低純度塩は、想像どおり余計な砂と金属粉が多い。濁った液は麦茶どころか泥水の親戚だ。これを見てありがたがる信徒はいないだろうが、工程の途中などそんなものである。料理だって煮込み始めはだいたい不安な色だ。

　火を入れる。

　炉の熱が一気に頬へ押し寄せ、銅釜がごう、と唸る。ガラス管の内側に薄い蒸気が曇り、やがて雫となって落ちていく。ぽたり。ぽたり。静かなのに忙しい音だった。

　イルメラは記録板に条件を書きつける。

　重量。時間。温度感覚。色の変化。沈殿量。におい。神殿が「祈り」と呼ぶものを、彼女はただ順番に並べ替えていく。

「令嬢」

　隣でふいごを踏んでいた若い技師が、おそるおそる口を開いた。

「その、これ、本当に効くんですか」

「効かなければ、ただのまずい湯です」

「身も蓋もねえな」

「科学に蓋をすると怒られますから」

　若い技師は笑い、団長に睨まれてまた真顔に戻った。

　三時間が過ぎ、六時間が過ぎる。

　夜が深まるにつれ、炉の赤とランタンの黄だけが棟の中を照らした。人の顔も器具の影も、皆どこか企み顔に見える時間帯である。

　二日目には、抽出液の苦味と塩の配合比を変えた。

　ひとつは効能が弱い。ひとつは刺激が強すぎる。ひとつは匂いがひどい。試料番号五に至っては、ガルストが鼻先で嗅いだ瞬間に「靴箱だ」と評した。貴重な評価である。少なくとも飲ませる前に棄却できた。

「本物の聖水も、最初から完成品じゃなかったはずです」

　イルメラは沈殿を見ながら言った。

「誰かが何度も失敗した。ありがたさは、だいたい失敗の山の上に立っています」

「夢がねえな」

「夢を見るのは寝てからです」

「寝ないくせに」

　三日目の夜。

　外は雨になっていた。

　屋根を叩く音が単調に続き、作業棟の中だけが別の時間で動いている。誰も大声を出さなくなっていた。疲れているのもあるが、最後のひと押しに近づいているとき、人は自然と静かになる。

　イルメラは六番目の試料を小瓶に取り、灯りへ透かした。

　淡い青み。透明度。粘度の低さ。鼻を寄せたときの苦味の立ち方。どれもサンプルに近い。

「……これです」

　ガルストが腕を組む。

「そう見えるだけじゃなくてか」

「そう見えるだけのものに、三日三晩も付き合わせません」

　ちょうどそのとき、扉が乱暴に叩かれた。

「団長！」

　若い母親が、びしょ濡れで飛び込んできた。腕に抱えた子どもは顔が赤く、荒い息をしている。咳のたびに胸がひゅうと鳴った。

「また熱が上がって……っ、診療所の祝福水は、もう……」

　言葉が途切れる。

　足りないのだろう。あるいは払えないのだろう。どちらでも同じことだった。

　ガルストがイルメラを見る。

　彼女は一拍だけ黙った。

　完成判定直後の試料だ。理想を言えば、あと二段階ほど確認したい。反応の安定も見たい。観測者としては、ここで人に使うのは早い。

　だが目の前の子どもの息は浅く、待ってはくれない。

「鉱山熱ですか」

「た、多分……昨日から咳が……」

「この子、何歳です」

「六つです」

　イルメラは小瓶を見た。青い液が、ランタンの光の中で静かに揺れる。

　倫理と知的欲求。その天秤は、いつだって綺麗には釣り合わない。

「薄めます」

　彼女は言った。

「一度に全部は使いません。少量から。水を」

　誰かが飛び、誰かが器を持ち、誰かが椅子を寄せた。さっきまで試料番号五を靴箱呼ばわりしていた若い技師まで、驚くほど機敏に動く。

　イルメラは試料を慎重に希釈し、匙で子どもの口へ運んだ。

　母親が震えている。

　ガルストは黙って見ている。

　棟の中の全員が、炉の音すらうるさいと思うほど静かだった。

　子どもは少しむせ、苦そうに顔をしかめた。

「えらい」

　イルメラは低く言った。

「まずいでしょう。でも効くなら、あとで大人に文句を言えばいい」

　それから、長い時間が過ぎた。

　実際には十五分ほどだったのかもしれない。だが待つ側の十五分は、時計職人が嫌がるほど伸びる。

　やがて子どもの呼吸が、少しだけ深くなる。

　咳の間隔が開く。

　胸の笛みたいな音が和らぎ、赤かった頬がじわじわと熱を引いていく。

　母親が、はっと息を呑んだ。

「……あ」

　子どもが薄く目を開けた。

「おかあ、さん……おみず、にがい……」

　元気な文句だった。

　棟の中に、溜め込まれていた息が一斉に漏れる。

　誰かが壁にもたれ、誰かが座り込み、若い技師のひとりはなぜか天を仰いで「靴箱じゃなかった……」と呟いた。そこは感想としてどうなのか。

　母親は泣きながらイルメラの手を掴んだ。

「ありがとう……ありがとう、ございます……祝福、です……！」

　その言葉に、イルメラの指先がわずかに止まった。

　祝福。

　神殿のものでも、王家のものでもなく、今たしかにこの場で誰かが救われた結果につけられた名前。

　違和感があった。

　だが、嫌悪ではなかった。

「祝福ではありません」

　そう言いかけて、彼女は少しだけ言葉を選んだ。

「……手順です」

　母親は涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、それでも何度も頷いた。たぶん、どちらでもよかったのだ。この子が息をしているなら。

　夜更け。

　皆がようやく散ったあと、イルメラは作業台の端で日誌を開いた。

　紙には煤の指跡がつき、字は少し乱れている。寝不足の文字だ。

『三日目、六番試料。鉱山熱の症例に対し改善を確認』

　書きつけてから、彼女は少し考えた。

『神の領域を侵したのか』

　自分でそう記し、その下に短く答える。

『違う。測れるものを測った』

　ペン先が止まる。

　ランタンの火が、紙の端を琥珀色に照らした。外ではまだ雨が降っている。炉の残り熱が、じんわりと足元へ上がってくる。

　この熱も、水滴も、沈殿も、子どもの呼吸も。

　全部、現象だ。

　現象なら、記録できる。

　記録できるなら、渡せる。

　独占される理由はない。

　イルメラは日誌を閉じた。

　そのとき、作業棟の外で、馬のいななきがした。

　こんな時間に。

　ガルストがすぐに扉へ向かい、外の様子を窺う。続いて低い舌打ちが聞こえた。

「……早すぎるだろ」

「何がです」

　イルメラも立ち上がる。

　団長は振り向かずに答えた。

「神殿だ」

　棟の窓の隙間から、黒塗りの馬車の側面が見えた。

　雨をはじく漆黒の塗装。扉に刻まれた銀の紋章。夜の鉱山には場違いなほど高価で、場違いなほど無音の車輪。

　査察。

　しかも、予定より早い。

　ランタンの火が、小さく揺れた。