悪役令嬢と呼ばれて婚約破棄されたので、殿下の保証人をやめました～全部外せとおっしゃったのは殿下ですよね？～

第七話 殿下がお命じになった名前です

「リディア・エルヴェールを呼べ」

　交易会の翌朝、アルベルトはそう命じた。

　呼び出されたリディアが王宮に着いたのは、昼を少し過ぎたころだった。案内されたのは、いつもの応接室ではなかった。壁に王家の紋章が掛かった、重臣たちが使う小さな会議の間。

　アルベルトのほかに、セリーヌとオスカー。それから、昨日の交易会に出ていたという東方の商務官が二人。

　リディアは入口で一礼した。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

　アルベルトの前には、一枚の契約書が置かれていた。

　中身に見覚えはない。けれど、一番下の欄だけは見慣れていた。空いたままの、保証人の欄。

「昨日、交易会があった」

「存じております」

「東方との鉱石の取引がまとまった」

「それは、おめでとうございます」

　アルベルトの眉が、わずかに動いた。

「だが、契約には至らなかった。前金を求められた。今の家政費では払えない。保証人もいない」

「はい」

　アルベルトは契約書を持ち上げた。

「それで、君を呼んだ」

　ようやく話がつながった。

　リディアは一度だけ、空いた欄に目をやった。先日、応接室の机に積まれていた書類と同じ空き方だった。

「君の仕事が、必要だ」

　アルベルトが言った。

　リディアの指先が、ほんの少しだけ止まった。

　三年前なら、たぶんその言葉が聞きたかった。帳簿を見ることも、商人と話すことも、先に条件を決めることも、雑務ではなく要る仕事だと言ってほしかった。今さらだと思った。それでも、何も感じなかったわけではなかった。

「それは認める。君は帳簿ばかり見ていたのではない。王子宮を回していた」

「ありがとうございます」

「だから、戻ってきてほしい」

　リディアは顔を上げた。

「婚約者としてではない。王子宮の家政の監督として、正式に迎える。肩書きも、俸給も出す。発注も支払いも、これからは君の判断で決めていい。誰にも、雑務とは言わせない」

　アルベルトは、一つずつ確かめるように言った。

　リディアは、すぐには答えられなかった。

　頭に浮かんだのは、侯爵家の執務室の机だった。侯爵家の帳簿も、商人たちへの返事も、そこにはある。それでも、三年間毎朝当たり前のように届いていた王子宮からの束だけが、この一か月近く一度も来ない。あそこに、またあの束が積まれる。季節の花を選び、酒の数を決め、月末の数字を揃える。三年間、自分がいちばんうまくできたこと。

　それを、今度は雑務ではなく、仕事として。

　体の横で、指先が小さく動いた。ペンを持つときの形だった。

「その代わり」

　アルベルトが、契約書を指で押し出した。

「以前の契約を、戻してくれ」

　指先が、止まった。

　やはり、そこだった。

　監督の席と、保証人の欄。二つは同じ紙の上には書かれていない。けれど、片方だけを受け取ることはできないらしかった。

「……肩書きと引き換えに、ということでしょうか」

「引き換えではない。君の仕事には、それが要るだろう。以前もそうしていた」

　リディアは、机の上の契約書を見た。

　王子宮の束が届かない朝の机と、また積み上がる請求書の束。その二つを、もう一度だけ頭の中で並べた。

　並べてから、静かに息を吸った。

「殿下。その俸給は、私の仕事へのお支払いでしょうか。それとも、侯爵家の保証へのお支払いでしょうか」

　アルベルトは、すぐには答えなかった。

「……どちらでも同じだろう。君が戻れば、どちらも戻る」

　同じではなかった。仕事は、リディアのものだ。保証は、父の家のものだ。

「できません」

　アルベルトの頬が、わずかに動いた。

「まだ、そう言うのか。君の仕事は認めた」

「存じております」

「なら、何が足りない。君が戻れば、以前のように回る。君の名前がないから、こうなったんだ」

　リディアは答える前に、机の上の契約書を見た。

「殿下」

「何だ」

「私は、何も止めておりません」

　アルベルトが黙った。

「花も、酒も、馬車も、商会とのお取引も、昨日の契約も。私が止めたものは、一つもございません」

「それは」

「殿下がお命じになった名前を、外しただけです」

　部屋が静まった。

　商務官の一人が、視線を落とした。オスカーは動かなかった。

　セリーヌは、机の上の契約書の一番下を見ていた。それから顔を上げて、リディアと目が合った。

　婚約破棄の夜、口元を押さえて笑っていた人は、今日は笑わなかった。ただ、小さく頭を下げた。

　アルベルトが、机を指で叩いた。一度、二度。三度目は、来なかった。

　リディアは、それ以上何も足さなかった。沈黙のほうが、長く残った。

　やがて、アルベルトが椅子から立ち上がった。

「君が拒むなら、こちらにも考えがある」

「はい」

「王子宮は、私の信用で立て直す。保証人など要らない形にする。君の名がなくても」

「はい」

　リディアは一礼した。

「それが、殿下のご判断でしたら」

　アルベルトの口が止まった。

　怒鳴りはしなかった。引き留めもしなかった。

「……下がれ」

「失礼いたします」

　リディアは背を向けた。扉に手をかけたところで、後ろから声がした。

「リディア」

　振り返る。

「私は、本当に君の仕事を認めている」

　少しだけ、間があった。

「ありがとうございます」

　それだけ返して、扉を閉めた。

　廊下に出ると、窓から昼の光が差していた。三年前なら、欲しかった言葉だった。今でも、少しは嬉しい。

　屋敷に戻っても、王子宮からの束は今日も届かない。それも、分かっている。

　けれど、嬉しいからといって、自分の名前まで渡すことはない。

　それからの七日間も、王子宮からの請求書は一枚も届かなかった。侯爵家の帳簿をつけ、商人たちへ返事を書くと、それで午前が終わった。

　四日目の朝、リディアは部屋の隅に置いたままだった青い布の包みを開いた。しばらく眺めてから、仕立屋を呼んだ。

「何をお作りいたしましょう」

「冬の外套を」

　言ってから、少しだけ間が空いた。

「……私の分を」

「かしこまりました。王都では今、裾の長いものが流行っておりますが」

　仕立屋が、見本の絵を何枚か広げた。夜会の帰りに羽織るような、床に届きそうな丈のもの。襟に毛皮を重ねたもの。どれも、王子宮の夜会でよく見た形だった。

　リディアは、しばらく絵を見比べていた。

「歩きやすいものを」

「歩きやすい、でございますか」

「はい。丈は短めで。裾を気にせず歩けるものを」

　仕立屋は一瞬だけ手を止めてから、何も訊かずに、白い紙に新しい線を引きはじめた。

　七日目、王宮の謁見の間に、成人した王子王女と主だった貴族が集められた。

　来春に予定されていた王太子の指名について、国王から話があるという。

　アルベルトは列の先頭に立っていた。その少し後ろに、飾りの少ない薄青のドレスの少女がいる。第二王女エリーゼ。婚約破棄の夜、広間の端に一人で立っていた少女だった。

　リディアも、父の隣で列のなかにいた。

　国王が席につくと、ざわめきが消えた。

「来春を待たず、王位を継ぐ者を指名する」

　アルベルトが顔を上げた。

　国王は書類を一枚開いた。

「この三年、お前とエリーゼの宮の報告は、ずっと見てきた。エリーゼの報告には、毎月、何をやめて何に回したかが書いてあった。お前の宮の報告には、何を買ったかしか書いていなかった」

　国王は、アルベルトのほうへ顔を向けた。

「第一王子アルベルト」

「はい」

「東方との鉱石の契約は、条件の合意まで進んだそうだな。交渉の中身も見た。悪くない」

　周りがわずかにざわめいた。

　国王はそれを待たずに続けた。

「では、なぜ署名できなかった」

「前金が、足りませんでした」

「保証人がいないことは、交易会の前から分かっていたはずだ」

「……はい」

「では、何で払うつもりだった」

　アルベルトの視線が、一度だけ下がった。

「交渉がまとまれば、払い方は、後から」

「誰が払う」

　アルベルトは答えなかった。

　国王は、続きを待たなかった。

「婚約を破棄したことを問うているのではない」

　国王は書類を閉じた。

「お前は、自分で外した名前が、何を支えていたかすら知らなかった」

　アルベルトは何も言わなかった。

　国王は次の書類を取った。

「第二王女エリーゼ」

「はい」

　少女が一歩、前へ出た。

「お前の宮の家政費は」

「月に、金貨八十六枚です」

「支払いの遅れは」

「ございません」

「保証人は」

「おりません」

「なぜ回る」

　エリーゼは、ほんの少しだけ考えた。

「使える額のなかで、先に決めておりますので」

「施療院の薪の件も、聞いた」

「……茶会を、一つやめただけです」

　それだけだった。

　国王が頷いた。

「次に王位を継ぐ者として、第二王女エリーゼを指名する」

　一瞬、誰も動かなかった。

　それから、ざわめきが広がった。アルベルトだけが、動かなかった。

　隣で、父が長く止めていた息を、少しだけ吐くのが聞こえた。

　エリーゼが深く頭を下げる。

「謹んで、お受けいたします」

　国王は席を立ちかけて、そこで一度、列のなかに目を向けた。

「エルヴェール侯爵令嬢」

「はい」

　リディアは一歩だけ前へ出た。

「帳簿の悪役令嬢、だったか」

　広間のどこかで、息をのむ音がした。

　リディアは否定しなかった。

「そのように、呼ばれております」

「そうか」

　国王は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「三年間の働き、確かめさせてもらった」

　それだけだった。

　褒美の話も、婚約を戻せという話もなかった。

「ありがとうございます」

　リディアは頭を下げ、顔を上げた。

　向かいに、アルベルトがいた。目が合った。どちらも、何も言わなかった。

　三年前なら、リディアは彼の次の予定を考えていた。今は、自分の立つ場所だけを考えればよかった。

　謁見が終わり、王宮の廊下に出ると、父が隣に並んだ。

「帰るか」

「はい」

　二人で階段を下りていく途中、後ろから足音がした。

「エルヴェール侯爵令嬢」

　聞き覚えのない男の声だった。

　振り返ると、黒い髪の男が立っていた。

「ユリウス・ハルトと申します。隣国の使節団で、財務官をしております」

　隣で、父の呼吸が一度だけ止まった。

　男は一礼した。

「突然、失礼いたしました。少しだけ、お名前を確かめたくて」

「私の、ですか」

「はい」

　ユリウスは笑った。

「お名前は存じていましたが、ご本人にご挨拶したことがありませんでしたので」

　それだけのことで、わざわざ階段を追いかけてくる人がいるとは思わなかった。

　隣で、父が咳払いをした。

「ユリウス殿」

「失礼を。今日は、ご挨拶だけに」

　ユリウスはもう一度、頭を下げた。

「リディア・エルヴェール様」

「はい」

「覚えました」

　それだけ言って、彼は離れていった。

　リディアは、その背中を見送った。

「お父様」

「何だ」

「今の方は」

「隣国の使節団の財務官だ」

「そうではなく」

「なら、何だ」

　リディアは少し考えた。

「……いえ」

　分からなかった。

　ただ、誰かの保証人としてではなく、名前を呼ばれた。それだけは、分かった。