悪役令嬢と呼ばれて婚約破棄されたので、殿下の保証人をやめました～全部外せとおっしゃったのは殿下ですよね？～

第六話 殿下ご自身の信用で

　月が替わって、王子宮に新しい二百枚が入った。

　先月の終わりは、葡萄酒と蝋燭を削り、使用人の夕食を一品減らして、残り三枚で持たせた。持たせた、という言い方をオスカーがしたのは、帳簿をつけはじめて初めてだった。

　王都交易会は、アルベルトがいちばん得意とする場だった。

　広間のように、全員に同じ顔を向ける必要はない。相手ごとに欲しいものが違い、出せるものも違う。その差を見つけて、こちらの得になる形に組み替える。

　会場には、王都の商会の主と国外の使節が集まっていた。香辛料、鉱石、毛織物、染料、酒、船。卓ごとに見本と契約書が並んでいる。

　開会の挨拶を終えると、アルベルトはまっすぐ東方の使節の卓へ向かった。先日の晩餐で、足した葡萄酒をいたく気に入った男だった。

「例の鉱石ですが」

「ええ」

　使節は、前に出した条件書を開いた。

「こちらとしては、春までに三十箱。王都での荷降ろしをお願いしたい」

「その三十箱は、もう港に着いているのだろう」

　使節の指が止まった。

「……どこで、それを」

「昨夜、北方の商会の者が話していた。港の倉庫が足りず、東方の荷が止まっている。倉庫代は、日ごとにかかる」

「よく聞いておられますな」

「聞くために呼んでいる」

　アルベルトは紙を一枚抜いた。

「港の三十箱は、来月こちらで引き取る。港から王都までの馬車も、こちらで出す。春まで待たずに、そちらは倉庫を空けられる」

「その代わりに」

「夏に届く二十箱も、同じ値で買う。五十箱、すべて同じ値だ」

　使節は黙った。

　隣にいた商会の主が、紙の上で倉庫代を数えはじめる。しばらくして、その男が使節に何か耳打ちした。

「……では、その条件で」

　使節が手を差し出し、アルベルトはその手を握り返した。

　周りの商人たちが、わずかにざわめいた。

　アルベルトはそのまま次の卓へ移った。船の商人とは、一隻を借りるのではなく空いている荷の分だけを買う話に変え、染料の商人とは、値引きではなく支払いを二度に分けることで折り合った。

　昼を過ぎるころには、三件の話がまとまっていた。会場の空気も悪くない。

　東方の使節についている商務官が、契約書を一枚差し出してきたのは、そのあとだった。

「こちらに、殿下のお名前を」

　さきほどまとまった鉱石の契約だった。

　アルベルトは中身をもう一度確かめた。数、値、運び、納期。問題はない。

　支払いの欄だけは、まだ一度も話に出ていなかった。これまでは、話に出すまでもない欄だった。

　ペンを取りかけて、手が止まった。

　契約書の一番下。署名の欄の隣に、もう一つ欄がある。

　保証人。空いていた。

「これは」

「お支払いの条件でございます」

　商務官が答えた。

「前金をご用意いただければ、保証人は要りません」

「前金？」

「はい。最初の三十箱分を、全額でございます。金貨六百枚」

「三十箱分を、今か」

「契約が成り立ったときに」

「半金では」

「今回は、初めてのお取引ですので」

　商務官の口ぶりは変わらなかった。

「私の名で署名する。それでは足りないのか」

「いいえ」

　商務官は、契約書の一か所を指した。

「殿下のお名前は、ここに必要です」

　署名の欄だった。

　商務官の指が、その隣へ移った。

「こちらには、別のお名前が必要です」

　アルベルトは後ろを振り返った。

「オスカー」

「はい」

　会計官は、今日も少し離れたところに立っていた。

「払えるか」

　オスカーは契約書を受け取り、金額を見た。それから抱えてきた帳簿を開き、一枚、もう一枚とめくって、閉じた。

「今の家政費では、お支払いできません。前金だけで、家政費の三か月分でございます。今月の二百枚をすべて回しても、足りません」

　声は大きくなかった。

　けれど、周りには十分に聞こえた。

「家政費の話ではない。交易の契約だ」

「はい。ですが、国の事業としてではなく、殿下ご自身のお名前でのお買い付けです」

「鍛冶組合に卸せば、すぐに戻る金だ」

「卸すのは、品が届いてからでございます。買うのは、今日です」

　オスカーは帳簿に指を置いた。

「殿下がご自身の名で動かせるお金は、家政費だけでございます。国庫から回すことは、私にはできません」

　オスカーはそこで口を閉じた。

　アルベルトは契約書を見た。その向こうで、使節が待っている。断ってもいないし、急かしてもいない。

　交渉はまとまっているのに、署名だけができなかった。

「では、払い方を変えろ」

　商務官が、一度だけ瞬きをした。

「どのように」

「納めたときに半分。残りは月末」

「でしたら、保証人を」

「それは」

　言葉が止まった。

　また、その欄だった。

　アルベルトは一度だけ目を閉じた。

「……後日、改める」

「承知いたしました」

　商務官は書類を引いた。その声には、落胆も嘲りもなかった。だからかえって、周りの静けさが目立った。

　誰も笑っていない。誰も責めていない。

　少し離れた卓から、そのやり取りを見ていた男がいた。

　隣国の使節団の財務官、ユリウス・ハルト。黒い髪を短く整えた二十代半ばの男で、さっきまで自国の商人と数字を突き合わせていた。

　契約書が引かれたあと、ユリウスは帳簿を抱えて戻っていくオスカーに声をかけた。

「少し、よろしいですか」

「はい」

「先ほどの契約書の、保証人の欄ですが」

「何でしょう」

「これまで殿下のお取引を保証していたのは、どなたですか」

　オスカーは少しだけ黙った。

「エルヴェール侯爵家でございます。実務を担っていたのは、令嬢のリディア様です」

「……リディア・エルヴェール」

　ユリウスは小さく繰り返した。

「ご存じで」

「名前だけは」

　ユリウスはそれ以上、何も訊かなかった。

　一度だけ、オスカーが抱えている帳簿の背に目をやり、自分の卓へ戻っていった。

　交易会そのものは、成功だった。

　午後にはさらに二件の話がまとまり、使節たちとの昼の会食も滞りなく終わった。アルベルトは最後まで主催者として振る舞い、閉会の挨拶も乱れなかった。誰かにしくじりを責められることもなかった。

　ただ、王宮へ戻る馬車のなかで、オスカーの抱えた書類は一枚減っていた。署名されないまま、先方に返された鉱石の契約書だった。

　その夜、国王の前に、交易会の報告書が置かれた。

　まとまった商談、持ち越しになった案件、まとまらなかった案件。一つずつ、理由が添えてある。

　国王の指が、ある行で止まった。

　東方鉱石買付契約　条件合意済

　前金不足につき未署名

　その下に、さらに短い書き添えがあった。

　保証人なし

　国王はしばらく、その短い一行を見ていた。