悪役令嬢と呼ばれて婚約破棄されたので、殿下の保証人をやめました～全部外せとおっしゃったのは殿下ですよね？～

第八話 私の名前で買います

　王都の菓子屋に入るのは、ずいぶん久しぶりだった。

　リディアは店先で一度だけ足を止めた。ガラスの向こうに、蜂蜜のタルト、胡桃のパイ、砂糖を薄くまぶした焼き菓子、果実を煮詰めた小さな菓子が並んでいる。

　三年間、こういう店に来なかったわけではない。王子宮の夜会に出す菓子を選びに、何度も来た。客に出すもの、使節に持たせるもの、アルベルトの好みに合うもの。日持ちして、運びやすく、値段のわりに見栄えがするもの。そういう基準でなら、いくらでも選べた。

　今日は、そのどれも要らなかった。

　リディアは扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

　店員が笑顔で迎えた。

　店のなかは甘い匂いでいっぱいで、奥では焼き上がったばかりの菓子を棚に並べている。

「本日は、お使い物でしょうか」

「いいえ」

　答えてから、リディアは少し考えた。

「家で、いただきます」

「かしこまりました」

　それだけのことなのに、妙に落ち着かなかった。

　店員が、いくつか菓子を勧めてくれる。

「こちらは今朝焼き上げた林檎のパイでございます。こちらの胡桃の菓子は、日持ちいたしますので」

　日持ち、という言葉に体が反応しかけて、やめた。誰かのところへ持っていくわけではない。

「今日、食べるのでしたら」

　言ってから、リディアは少しだけ止まった。

　店員は気にした様子もなかった。

「でしたら、こちらですね。栗と蜂蜜を使っております。今日がいちばんおいしいです」

「今日が」

「はい」

　小さな丸い菓子だった。

「では、それを」

「おいくつになさいますか」

　いつもの癖で、人数を数えそうになった。父、使用人、来客。そこまで考えて、違うと気づく。

「一つ」

　言ってから、もう一度棚を見た。

「……二つ、お願いします」

　一つでは、足りない気がした。

「かしこまりました」

　店員が菓子を紙の箱に入れ、紐をかけて帳場へ運んだ。

「領収書のお名前は、いかがいたしましょう」

　リディアは顔を上げた。

　三年間、領収書の宛名には、いつも同じ書き方をしてきた。《アルベルト第一王子殿下御用》。その下に、小さく自分の名前。

「リディア・エルヴェールで」

「はい。リディア・エルヴェール様」

　店員はそれだけ言って、領収書に名前を書いた。

　リディアは、自分の財布から代金を払った。受け取った紙の箱は、驚くほど軽かった。

　店を出ると、午後の通りは人で混み合っていた。商人の呼び声、荷車の音、馬車の車輪、どこかの店から流れてくる焼きたてのパンの匂い。少し前までなら、その一つ一つを仕事に結びつけていた気がする。今日は、ただ歩けばよかった。

「エルヴェール侯爵令嬢」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、黒い髪の男が立っていた。王宮の階段で、名前を確かめに来た男。

「ユリウス様」

「覚えていただけましたか」

「お名前は」

「それはよかった」

　ユリウスは笑った。

　手には書類も帳簿も持っていない。使節団の服ではなく、ずいぶん軽い外套を着ていた。

「もう、お帰りになるのでは」

「明日の朝です」

「では、今日は」

「仕事は、終わりました」

　その言い方に、少しだけ親しみを覚えた。

「そうでしたか」

「はい」

　ユリウスの目が、リディアの手元に落ちた。

「お買い物ですか」

「はい」

「何を、買われたのですか」

「栗と蜂蜜の、小さなお菓子です。今日がいちばんおいしいそうで」

「ああ、あの店の」

　ユリウスは店の看板のほうを見た。

「私は、胡桃のほうを買ってしまいます。日持ちするので、つい」

　リディアは瞬きをした。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「分かります」

「分かりますか」

「はい。とても」

　ユリウスも、つられたように笑った。

「もう一度、お会いできればと思っていました」

　言い方は軽かった。けれど、冗談ではないらしかった。

「私に、でしょうか」

「はい」

「何か、お取引のことで」

「いいえ」

　ユリウスはすぐに首を振った。

「今日は、仕事ではありません」

　リディアは黙った。

　仕事ではない、という言葉は、まだ少し難しかった。

「ご一緒しても？」

　ユリウスが訊いた。

　リディアは紙の箱に目を落とした。代金は、もう払ってある。

「それでしたら」

　顔を上げる。

「少しだけ」

「どのくらいです？」

　リディアは、足を止めた。

　何分、と答えかけて、口を閉じる。

「……決めなくても、よろしいのですよね」

「今日は」

　ユリウスが言った。

　二人で歩きだした。行き先は、決めていない。

　リディアはそれを確かめてから、今度は足を止めなかった。

　その夜、エルヴェール侯爵は、執務室の机のいちばん下の引き出しを開けた。

　鍵は、自分しか持っていない。中には、黒い革表紙の帳簿が一冊だけある。

　娘が死ぬたび、侯爵は娘が十六になる春の朝へ戻った。帳簿もそのたびに白紙へ戻ったから、目を覚ますたびに、記憶から書き直してきた。

　頁をめくる。

　一度目　二十七

　二度目　二十七

　三度目　十九

　四度目　二十一

　五度目　十九

　六度目　二十七

　どの頁にも、終わりの少し前に、同じ呼び名が書いてあった。

　悪役令嬢。

　王子に従わせても。

　婚約を断らせても。

　先に保証を外させても。

　国外へ逃がしても。隣国の財務官に、国境を越えさせても。

　第二王女を推しても。

　未来を、すべて話しても。

　どの道を選ばせても、最後に娘が選ぶのは、自分ではなかった。

　だから七度目、侯爵は未来を教えなかった。帳簿の読み方を教え、婚約が決まった日に、王子宮との取引にだけ使える代理印を預けた。

　それだけだった。

　三年のうちに、呼び名はやはり娘のところへやって来た。けれど七度目には、その前に一語がついていた。

　帳簿の悪役令嬢。

　侯爵は、新しい頁を開いた。

　七度目　十九。婚約破棄

　王子自らの命により、保証解除

　王位、第二王女

　リディア――

　そこで、ペンが止まった。

　今日、娘は菓子を二つ、自分の名で買って帰ってきた。行き先も決めずに、街を歩いたらしい。

　侯爵は、空いた行を見ていた。

　これまでの頁には、娘の明日が書かれていた。どの頁にも、死ぬ場所まで。

　侯爵は何も書かずに、帳簿を閉じた。

　七度目にして初めて、娘の明日を書けなかった。