怪力婪神[カイリョクランシン]・常世の理[トコヨノコトワリ]

第四話：鳴らない鈴の家（ならないすずのいえ）

一　静寂の邸宅

「音というものは、物理的には単なる空気の振動に過ぎません」

　御子柴巽は、四国の山間に佇む壮大な古民家の門前で、手にした騒音計の数値を眺めていた。液晶に表示されているデシベル数は「ゼロ」に近い極小値を示している。鳥の鳴き声も、風に揺れる葉の音も、ここには届かない。まるで、この敷地全体が巨大な防音室に閉じ込められているかのような不自然な静寂だった。

「ですが、民俗学、あるいは神仏の領域において、音は『招喚(しょうかん)』と『境界の画定』の役割を持ちます。神社で鈴を鳴らすのは神の注意を引くためであり、お寺の鐘は此岸と彼岸に時間を告げるため。音を立てるということは、あちら側の存在に自らの位置を教える行為そのものなのです」

　巽はトレンチコートの襟を直し、固く閉ざされた格式高い木造の門扉を見上げた。

「ルールその四、榧野くん。これより先、この敷地内において『自ら音を立ててはならない』。足音は極力殺し、私への返事は囁き声で行うこと。そして……もし万が一、この家の中で『鈴の音』が聞こえたら、即座に両耳を塞ぎ、自らの息の音さえ止めて気配を殺しなさい」

　後ろに従う榧野蓮は、すでに緊張で喉を鳴らすことすら恐ろしいといった様子で、深く、何度も頷いた。彼の霊的感覚は、この静寂そのものが「巨大な捕食者の口の中」にいるような重圧となって、全身を押し潰そうとしているのを察知していた。

　今回の依頼は、四国の旧家である「一ノ瀬(いちのせ)」家からのものだった。

　一ノ瀬家は代々、この土地の広大な山林を管理する大地主だったが、一ヶ月前、敷地の奥にある古い「開かずの蔵」を改築しようとした。その際、蔵の扉に掛けられていた錆びついた真鍮(不気味に鈍る黄土色)の鈴を、工事関係者が誤って鳴らしてしまったという。

　それ以来、屋敷にいた一ノ瀬家の一族と使用人たちが、一人、また一人と、自室で不審な死を遂げていった。

　全員の死因は「ショック死」。

　しかし、遺体には共通する異常があった。両耳の鼓膜が、内側から爆発したかのように完全に破裂しており、その耳孔からはドロリとした黒い血が流れ出していたのだという。

「警察は音響兵器や特殊な感染症を疑ったけれど、どれも決定打にはならなかった。現在、この屋敷に生き残っているのは、当主の孫娘である一ノ瀬琴音(ことね)さん、ただ一人よ」

　巽が門の呼び鈴を押さず、静かに門扉を手で押し開けると、錆びついた蝶番が「キィ……」と微かな悲鳴を上げた。そのわずかな音さえも、この不気味な無音の世界では、耳元で雷が落ちたかのように大きく響いた。

二　招かれざる響き

　屋敷の母屋(おもや)に入ると、待っていたのは、白の死に装束のような着物を着た若い女性――一ノ瀬琴音だった。彼女の耳には、きつく綿が詰められており、首からは一切の金属類を排除している。

「よく、おいでくださいました……」

　琴音は掠れた、極限まで抑えた声で囁いた。

「もう、私しか残っておりません。夜になると、あの蔵から『鈴』が響くのです。誰も鳴らしていないのに、チリン、チリンと。その音が聞こえたら最後、耳を塞いでも、脳の裏側で直接音が膨れ上がり、頭が割れて死んでしまう……」

「琴音さん、私たちはその怪異を客観的に検証し、隔離するために来ました」

　巽も同じく、静かな囁き声で答えた。

「まず、その『開かずの蔵』を見せていただけますか。そこに、全ての原因があるはずです」

　琴音の案内に従い、二人は母屋の裏手にある、鬱蒼(うっそう)とした竹林に囲まれた中庭へと向かった。

　そこには、漆喰(しっくい)が剥がれ落ち、まるで巨大な黒い棺桶のように佇む古い土蔵(どぞう)があった。

　蔵の重厚な扉には、頑丈な鉄格子の隙間から、一つの『鈴』がぶら下がっているのが見えた。

　それは、通常の鈴のように中に「振り子(舌)」がない、ただの空洞の真鍮の球体だった。物理的には、どれだけ揺らしても「鳴るはずのない(音が聴こえない)鈴」である。

「あれが……『鳴らずの鈴』。一ノ瀬家の家伝によれば、あれは外から来る『忌むべきモノ』を閉じ込めるための、神域の鍵だったそうです」

　琴音は恐怖に体を震わせながら、その鈴を指差した。

　巽は蔵に近づき、その扉の周囲を観察した。

　扉の木枠には、何かが激しく引っ掻いたような、あるいは内側から無数の「爪」で抉り取られたような、深い溝が何百も刻まれていた。

　そして、その木枠の隙間に、巽は見覚えのある「痕跡」を見つけた。

（この青い蝋の破片……。そして、扉の封印の術式。これは、姉さんが施した『一時的な拘束(仮染めの時間稼ぎ)』の術の跡……！）

　巽は内ポケットから姉・梓の手帳を取り出し、ページをめくった。四国の一ノ瀬家に関する記述が、そこには確かに存在していた。

『一ノ瀬の鳴らずの鈴は、神域の境界に立つ“門”そのものである。門の内側には、音を糧とする“這いよる無音(外のモノ)”が潜む。門守の血引く者がこれに関わる時、鈴は真の音を放ち、現世と冥府の境界は融解する。巽、もしあなたがここへ来たなら、一ノ瀬の蔵の地下にある“血の礎(石碑)”を調べなさい。私たちの血が、なぜこれほどまでに怪異を惹きつけるのか、その答えがそこにある』

「門守の血……」

　巽がその言葉を噛み締めたその時、背後で榧野が鋭く息を呑んだ。

「み……御子柴さん……足元、足元を見てください！」

　榧野の囁き声が、恐怖で引き裂かれそうになっていた。

　巽が視線を落とすと、自分たちの影の周囲に、無数の「這い寄る黒い影」が集まりつつあった。

　それは昆虫のようでもあり、あるいは人間の干からびた手のようでもある、音もなく蠢く無定形の影だった。竹林の葉が風もないのに不自然にねじ曲がり、静寂がさらに深く、耳が痛くなるほどの圧力となって二人を包み込んでいく。

そして――。

　チリン……。

　鳴るはずのない、中に振り子のない真鍮の鈴が、かすかに揺れた。

　その澄んだ、しかし、背筋が完全に凍りつくような冷たい音が、竹林の静寂を切り裂いて響き渡った。

三　無音を這うモノ

「耳を塞いで、息を止めて！」

　巽は榧野の肩を強く押し、自身も即座に両耳を掌で強く塞いだ。

　しかし、その音は物理的な鼓膜の振動ではなかった。

　耳を塞いでいるにもかかわらず、脳の深部、松果体のあたりで直接、「チリン……チリン……」という音が、徐々に音量を増しながら響き始める。

　音が響くたびに、脳圧が急激に高まり、視界が赤く染まっていくような激しい頭痛が巽を襲った。隣では、榧野が頭を抱えて地面にのたうち回り、鼻からツッと一筋の血を流していた。

『……おとを……きかせろ……』

『……お前の……命の音を……よこせ……』

　蔵の扉の隙間から、どろりとした黒い液体のような「影」が、這い出してくるのが見えた。

　それは、形を持たない音の怪物。現世のあらゆる音を吸い尽くし、代わりに「死の共鳴」を脳内に響かせる、外の領域の存在。

「琴音さん、蔵の鍵はどこ！？」

　巽は激痛に耐えながら、琴音に叫んだ。しかし、琴音はすでに恐怖で錯乱し、耳を塞いだまま屋敷の奥へと走り去ってしまっていた。

「榧野くん、立って！ 蔵の中に入るわよ！」

「え！？ あ、あの中に！？ 死んじゃいますよ！」

「外にいても、この鈴の共鳴からは逃れられない！ 蔵の内部こそが、この怪異の『理(ことわり)』が最も色濃く支配する場所。あそこに、この音を止めるためのシステムがあるはず！」

　巽は榧野の腕を無理やり引っ張り上げ、蔵の扉へと向かった。

　扉にかかっていた錆びついた鈴。巽は、逆宮で姉から投げ渡された「烏天狗の鍵」を取り出した。

（この鍵……、やはり一ノ瀬家の蔵の鍵穴とも一致する！）

　鍵を差し込み、力任せに回すと、ゴト、と重厚な掛け金が外れた。巽は扉を押し開け、榧野と共に蔵の暗闇の中へと飛び込んだ。

　背後から、黒い無定形の影たちが、凄まじい勢いで蔵の中へと流れ込んでくる。

　蔵の内部は、外以上の深い闇と、完全な真空を思わせる無音に満ちていた。中央には、一つの古びた石碑が立っており、その周囲には、人間の「血液」で描かれたと思われる、巨大な魔法陣のような術式が床一面に広がっていた。

　その術式の中心に、一枚の「木札」が置かれていた。

　巽が懐中電灯の光を当てると、そこには、信じられない文字が刻まれていた。

――『門守家・長女 御子柴梓』――

　そしてその隣には、血文字でこう書かれていた。

――『血をもって門を閉ざす。妹よ、己の血をこの礎に注ぎ、真の無音を完成させよ』――

「門守家……。御子柴ではなく、門守……。それが、私たちの本当の姓……」

　巽の頭の中で、全ての点がつながり始めた。

　自分たちの先祖は、代々この日本各地にある「神域の門」を管理し、封印してきた『門守』という一族だったのだ。そして十年前、姉の梓はその血の宿命に気づき、一人で門を巡り、自らの血を使って狂い始めた門を再封印していた。

　しかし、なぜ、今になってその封印が解けかけているのか？

　巽の頭の中に一つの考えが過った。門守の血である姉の力を利用したい「烏の組織」が、意図的に門を開放し、封じようとする姉を、門の鍵として神域の力を現世へと流出させようとしているのではなかろうか……と。

「チリン、チリン、チリン！！」

　脳内の鈴の音が、さらに激しく、鼓膜を突き破らんばかりに鳴り響く。

　しかし、今ばかりはそのような考えに浸る余裕などない。

　蔵の入り口を、黒い「無音の影」たちが完全に塞ぎ、二人の逃げ道を奪っていた。影の触手が、榧野の足元にまで伸び、彼の体温を急激に奪い去っていく。

「ひい……っ、御子柴さん、もう、頭が破裂しそうです……！」

　榧野が血を吐きながら崩れ落ちる。

四　命の音、死の静寂

「客観的に分析しなさい、巽」

　巽は激痛の中で、自らの脳に冷徹に命令した。

「この怪異は『音』を糧にする。鈴の音は、私たちの脳を共鳴させて死に至らしめる。ならば……この蔵の中で、最も『大きな音』とは何？」

　それは、自分たちの「心臓の鼓動（ライフビート）」だった。

　静寂極まるこの空間において、恐怖で高鳴る二人の心拍音こそが、外のモノを引き寄せる最大のビーコンになっていたのだ。

「心音を、消す……。いや、偽装するのよ」

　巽はバッグから、鑑識用の『超指向性高周波スピーカー』を取り出した。

　これは、特定の方向にだけ超高周波の音波を放ち、害獣を駆除したり、土地の微細な振動を測定するためのものだ。

「榧野くん、このスピーカーのノイズを最大にするわ。この音波は、私たちの耳には聞こえないけれど、空気の振動としては存在する。これで……あいつらの『聴覚』を完全に飽和させる！」

　巽はスピーカーの出力を最大に設定し、蔵の入り口に向かって放った。

　人間には何も聞こえない。しかし、蔵の中の空気が、キィィィィンと目に見えない振動で激しく震え始めた。

　その瞬間、侵入してきていた黒い影たちが、まるで強酸を浴びせられたかのように、激しくのたうち回り始めた。彼らの「音を感知する器官」が、人間には聞こえない超高周波の濁流によって、一瞬で破壊されたのだ。

「今のうちに、この術式を完成させる！」

　巽は自分の包帯を巻き直していた右手の傷口を再び開き、溢れ出た血を、床の「血の礎」へと擦り付けた。

　門守の血が石碑に触れた瞬間、床の術式が、青白い、冷たい光を放って起動した。

「――『門守の血脈、巽が命ずる。鳴らずの鈴よ、その口を閉じ、常夜の底へ還れ』――！」

　瞬間、脳内を支配していた「チリン……」という不気味な鈴の音が、完全に消失した。

　蔵の入り口を塞いでいた黒い影たちは、光に溶けるようにして消滅し、蔵の外の中庭からも、一切の不気味な気配が消え去っていった。

　静寂は残った。しかしそれは、先ほどまでの「死の無音」ではなく、鳥の羽ばたきや、遠くを走る車の音が微かに聞こえる、現世の、生きた静寂だった。

五　烏天狗の嘲笑

「はぁ……はぁ……、助かった、んですよね……？」

　榧野が耳の血を拭いながら、力なく笑った。

「ええ。一ノ瀬家の怪異は、これで完全に封印されたわ」

　巽は立ち上がり、石碑の上に残された「木札」を拾い上げた。

　その木札の裏面には、梓の筆跡とは異なる、血で書かれた不気味なメッセージが残されていた。

『よくぞ門を閉じた、門守の娘よ。だが、お前たちが門を閉じるたびに、姉の梓の“魂の器”は削られていく。彼女は、すべての門を自らの命と引き換えに維持しているのだから。次は、東北の、あの刈り入れの終わった田んぼで待つ。千の首を持つ案山子たちが、お前たちの血を求めて蠢いているぞ』

「……姉さんの、命が削られている……？」

　巽の瞳に、激しい動揺が走った。

　姉は、自らの命を犠牲にして、現世を守るために門を巡っていた。そして、自分が門を封印することは、姉の負担を減らすためではなく、むしろ姉を死へと近づける行為だったというのか。

「そんな……、客観的に見て、そんな不条理な理(ルール)があるはずがない……！」

　巽は初めて、己の信じる「客観性」が、何者かによって悪意を持って歪められていることに気づき、激しい怒りと焦燥感に駆られた。

「御子柴さん、行きましょう」

　榧野が、巽の震える手を静かに握った。

「お姉さんが何を目指しているのか、それを確かめるためにも、僕たちは進むしかないです。次の場所へ」

「……ええ。そうね」

　巽は深呼吸をし、いつもの冷徹な表情を取り戻した。

「次は、東北の農村。『千首の案山子（せんしゅのかかし）』。そこで、この狂ったルールの開発者を、必ず引きずり出して見せるわ」

彼女の決意は、より冷たく、より鋭い刃となって、神域の深部へと向かっていった。