婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第9章 琥珀ランプと宵の霧編 〜霧の運河町ルミエラ〜

079 霧の町を出ても、灯りは車内に残りますわ

琥珀硝子の灯りが、白銀列車の夜を柔らかくしました。

一夜明けたルミエラは、霧の灯りの町から、よく働く昼の町へ戻っています。

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　朝になっても、夜が全部消えるわけではなかった。

　白銀列車のラウンジには、昨日の琥珀硝子の灯りが置かれている。

　魔石は眠っている。

　硝子の中に光はない。

　それでも、いつもの席のそばにあるだけで、そこだけが少し夜を覚えていた。

「……灯っていない時も、いいですわね」

　私は灰緑の毛布を膝に掛けたまま、琥珀硝子を見ていた。

　朝の光を受けた硝子は、昨夜とはまるで違う顔をしている。

　蜂蜜色は淡く、白い霞は静かで、小さな泡は眠っているようだった。

　夜の間は光を迷わせていた硝子が、今は光を待っている。

「お嬢様、朝食の前から灯りをご覧になっております」

　ルークが言った。

「朝食の前に見る価値がありますわ」

「硝子は逃げません」

「分かっています。でも、昨日初めて灯ったものが、朝にどんな顔をするかは、今日しか見られません」

「なるほど」

「納得しました？」

「お嬢様が大切にしておられることは、よく分かりました」

　ノアは灯りの台座の下を確かめていた。

　出発前に、列車の揺れで動かないようにするらしい。けれど、金具が目立たないよう、低い固定具を選んでいる。

「これなら走っても大丈夫です」

「見た目は変わりませんの？」

「変わりません。触らなければ分からないくらいにしてあります」

「よろしいです。工房の道具みたいになったら困ります」

「大丈夫です。夜を柔らかくする灯りであって、固定実験用の台ではないですから」

「分かっているなら安心ですわ」

　アベルは低卓に朝の茶を置いた。

　昨夜の眠り花の夜茶ではない。朝用の、少し香りの明るい茶だった。

「夜茶は？」

「夜だ」

「たいへん正しいですが、少し寂しいですわ」

「朝から眠り花を飲んでどうする」

「毛布に負けます」

「負けるな。朝飯を食え」

「現実が強いですわね」

　朝食は軽かった。

　薄く焼いたパンに、温かい卵。

　昨日の透け飴は、黒い紙箱に入ったまま低卓の端にある。

　私は少しだけ箱へ目を向けた。

「朝から飴は出さない」

　アベルが即座に言った。

「まだ何も言っておりません」

「顔に出てる」

「朝の琥珀硝子にかざしたら、夜と違う顔が見えると思っただけです」

「食うだろ」

「少しは」

「だから駄目だ」

「厳しいですわ」

　ルークが、窓の外へ目を向けた。

　ルミエラの朝は、昨夜とは違っていた。

　運河の上には霧が残っている。

　けれど、夜のように灯りを抱いてはいない。

　水面は灰色で、石畳は黒く濡れ、橋の欄干の硝子灯りは眠っている。

　店先では布が干され、職人たちが木箱を運び、屋台の人々が昨夜の灯り皿を拭いていた。

　夜のルミエラは、霧の中で夢を見る町だった。

　朝のルミエラは、濡れた袖を払いながら働く町だった。

「夜ほど綺麗ではありませんわね」

　ノアが少し遠慮がちに言った。

「いいえ」

　私は首を振った。

「これはこれで、たいへん正しい姿ですわ」

「正しい姿」

「夜にあれだけ綺麗に光るためには、朝に誰かが灯りを拭いて、石畳を掃いて、屋台を直しているのですもの」

「なるほど」

「ただし、私は外に出ません」

「そこは変わらないんですね」

「朝でも袖は湿ります」

「はい」

「石畳も滑ります」

「はい」

「働いている町は美しいですが、働く町の湿りまで背負う必要はありません」

「完璧な線引きです」

　白銀列車は、昼前にルミエラを発つ予定だった。

　車内では、出発の支度が進んでいる。

　荷物は大きく増えていない。

　増えたのは、琥珀硝子の灯りと、眠り花の夜茶の包みと、透け飴の黒い紙箱。

　それから、夜になるのを少し楽しみにする気持ちだった。

「お嬢様、灯りの周囲は固定済みです」

　ルークが言った。

「出発しても倒れませんのね」

「はい。毛布、茶器、本、お菓子の箱との距離も確認いたしました」

「お菓子の箱まで」

「昨夜の状況から、必要と判断いたしました」

「たいへん正しいですわ」

「飴を硝子へ近づけすぎないようお願いいたします」

「ルークまで言いますのね」

「大切な灯りですので」

「分かっています。たぶん」

「たぶん、でございますか」

「努力しますわ」

　アベルが短く言った。

「努力じゃなくて守れ」

「はい」

　白銀列車の汽笛が、低く鳴った。

　窓の外で、ルミエラの人々が顔を上げる。

　霧の運河町に白い列車は目立つ。

　昨夜、白銀列車の窓を見ていた者もいたのだろう。何人かが、手を止めてこちらを見ていた。

　橋の上には、灯り番の少年がいた。

　昼だから、火のついた棒は持っていない。

　代わりに、細い布で橋の灯りを拭いている。

　昨夜は小さな火を運んでいた少年が、朝は消えた灯りの手入れをしている。

　少年はこちらに気づくと、布を持った手を上げた。

　私も窓越しに手を上げる。

「開けますか？」

　ルークが尋ねた。

「少しだけ」

「霧が入りますので、短くお願いいたします」

「はい」

　窓を少しだけ開けると、冷たい湿りがすぐに入ってきた。

　やはりルミエラの霧は勤勉だった。

「あの灯り、夜にまた点くんですか？」

　少年が橋の上から声をかけてきた。

　私は、席のそばの琥珀硝子を見た。

　朝の光の中で、灯りはまだ眠っている。

「ええ。夜になったら起きますわ」

「昼は寝てるんですね」

「そうです。夜の灯りですから」

「うちの町の灯りは、朝になると仕事が終わります」

「白銀列車の灯りも、夜に仕事をします」

「どこで？」

「次の町でも、その次の町でも。私たちが帰ってきた場所で」

「列車なのに？」

「列車なのに、です」

　少年は少し考えてから、笑った。

「やっぱり変です」

「ええ。そこがよいところですわ」

「夜になったら、また窓が柔らかくなるんですか」

「たぶん」

「じゃあ、見られないのは少し残念です」

「私たちが見ておきます」

「それならいいです」

　少年は、橋の灯りをもう一度布で拭いた。

　消えている硝子灯りが、朝の光を少しだけ返す。

「白い列車の灯り、忘れません」

　その言葉が、霧の中で少し小さく聞こえた。

　白銀列車が動き出す。

　私は窓を閉めた。

　外の湿りが切れる。

　車内の暖かさが戻る。

　ルークがすぐに窓枠を拭き、外から入った水気を取った。

「ほんの少し開けただけで、これですわ」

「ルミエラですので」

「その一言で、だいたい説明がつきますわね」

　白銀列車は、ゆっくりと運河沿いを離れていった。

　橋が後ろへ流れる。

　灯り市の看板が遠ざかる。

　昨日の夜茶の屋台が見えた。

　透け飴の屋台はまだ閉まっている。

　灯り屋の店先には、琥珀色の小さな卓上灯が一つ、昼の光の中で眠っていた。

　それから、硝子職人の工房の煙突が見えた。

　朝でも煙は少し上がっている。

　炉の火は、町の夜と関係なく燃えているらしい。

「硝子の夏は、今日も続いていますわね」

　私が言うと、ノアが笑った。

「一年中らしいですから」

「職人様は、やはり暑そうです」

「でも、いい硝子でした」

「はい」

　アベルが窓の外を見ながら言った。

「あの火は悪くなかった」

「また火の評価ですの？」

「火は大事だ」

「ルミエラの思い出が、アベルは炉ですのね」

「菓子も悪くなかった」

「そこは同意します」

　白銀列車が町を抜けるころ、霧は少し薄くなった。

　運河が細くなり、石橋が少なくなり、濡れた石畳が土の道へ変わっていく。

　硝子灯りの並ぶ欄干は見えなくなり、窓の外には冬の木々が増えた。

　ルミエラの夜は、後ろへ流れていく。

　そのはずだった。

　けれど、いつもの席のそばには、琥珀硝子の灯りがあった。

　灯っていない。

　まだ朝だ。

　けれど、そこにあるだけで、昨夜の光が少し残っている気がする。

　霧の町を出ても、夜を置く場所だけは車内に残っていた。

「持ち帰れましたわね」

　私は小さく言った。

「灯りをですか？」

　ノアが尋ねる。

「灯りも。霧も。湯気も。透け飴の色も」

「全部ですか」

「全部ではありません。袖の湿りと足元の冷えは置いてきました」

「それは置いてきて正解ですね」

「人混みも置いてきました」

「完璧ですね」

「よいところだけ、白銀列車に残りましたわ」

「お嬢様らしい持ち帰り方です」

　昼の間、琥珀硝子の灯りは眠っていた。

　私は時々それを見た。

　ルークは、揺れで動いていないか確認した。

　ノアは、台座を直したくて少しうずうずしていたが、触らなかった。

　アベルは、低卓の上に皿を置くたび、灯りとの距離を測っていた。

　新しいものなのに、もう少しずつ白銀列車の手順に入っている。

　茶を置く時。

　本を置く時。

　毛布を引き寄せる時。

　透け飴の箱を開ける時。

　誰もが、少しだけ灯りの場所を避ける。

　けれど、邪魔だからではない。

　そこに夜が来る場所だと、分かっているからだった。

　夕方になるころ、窓の外に運河はなかった。

　白銀列車は、ルミエラを離れ、冬枯れの林のそばを走っていた。

　遠くには低い丘があり、枝の間に薄い夕日が沈みかけている。

　霧の運河町の灯りは見えない。

　硝子灯りの橋もない。

　水面に滲む琥珀色もない。

　それなのに、私は少しも寂しくなかった。

　宵の気配が、車内へ降りてくる。

　ルークが暖炉の火を整えた。

　アベルが夜茶の湯を用意する。

　ノアが、窓の映り込みを少し見て、灯りの向きをほんの少しだけ直した。

「点けますか？」

　ノアが聞いた。

「はい」

　私は台座の横に触れた。

　二度目の点灯は、昨日ほど息を止めるものではなかった。

　もっと自然だった。

　琥珀硝子の中で、光がゆっくり起きる。

　白い霞に触れ、小さな泡の周りで少し迷い、それから低卓の端へ落ちる。

　灰緑の毛布に触れ、茶器の縁を柔らかくし、透け飴の箱を静かに浮かび上がらせる。

　窓の外は、もうルミエラではない。

　霧の運河も、橋の灯りもない。

　けれど、白銀列車の中の夜は、ちゃんと柔らかかった。

「……残っていますわ」

　私は言った。

「何がですか？」

　ノアが尋ねる。

「霧の町の夜です。いいえ、違いますわね」

　私は琥珀硝子の灯りを見た。

「霧の町から持ち帰った、うちの夜です」

　アベルが夜茶を置いた。

　湯気が、琥珀色の光を通って上がる。

「茶は今日もちゃんと見える」

「重要ですわ」

「飴は？」

「もちろん、かざします」

　私は黒い紙箱を開け、乳白の透け飴を一つ取り出した。

　灯りにかざすと、飴は昨日と同じように、けれど少し違うように白く膨らんだ。

　窓の外にルミエラはないのに、灯りの中には、昨夜の霧が少しだけ残っている気がした。

　ルークが静かに微笑む。

「お嬢様、外へ戻りたいとはおっしゃいませんね」

「もう戻れませんもの」

「戻りたいですか？」

「いいえ」

　私は夜茶を一口飲んだ。

「持ち帰れましたから」

　窓の外では、冬の林がゆっくり流れていく。

　空は暗くなり、知らない道が続いている。

　でも、席のそばには琥珀色の灯りがある。

　ルミエラの灯り市は、もう後ろにある。

　硝子職人の炉も、灯り屋の店先も、灯り番の少年の橋も、窓の外にはない。

　それでも、夜は置いていかなかった。

　霧の町を出ても、灯りは車内に残っている。

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白銀列車は、霧の運河町ルミエラを出発しました。

夜の町は遠ざかりましたが、琥珀硝子の灯りは車内に残っています。

袖の湿りや足元の冷えは置いてきました。

でも、柔らかい夜は持ち帰れたようです。