婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

閑話

064 【閑話】神の線路沿いに、小さな荷馬車が通ります

　ロイ・カランは、梟の灯の外れで荷馬車を止めていた。

　荷台には、木箱が二つと、布包みが三つ。

　どれも大商会の荷札はついていない。

　夜の茶屋の老婆が人づてに取り寄せた青みガラスの小箱。水車町ミューレへ渡す眠り草茶。ラヴェル方面の商人から預かった乾いた香草の小瓶。

　町から町へ、手紙と一緒に回ってきた小荷ばかりだった。

　王都へ運ぶ荷ではない。

　隣の町へ届ける荷である。

　ロイは、荷台の縄をもう一度押さえた。青みガラスの木箱は静かだった。茶の包みも湿っていない。香草の小瓶も、藁の中で割れていない。

　問題は、ここから先だ。

　目の前には、白い線路が残っている。

　白銀列車が去ったあとに現れるという、神の線路。

　梟の灯の外れから、水車町ミューレ方面へ向かって、草地の中を細く伸びていた。金属ではない。石でもない。朝の光を受けると、白い骨のように淡く光る。

　その横に、荷馬車一台分の道ができていた。

　昨日まで、ここに道はなかった。

「……本当に残ってるな」

　ロイは呟いた。

　白銀列車の噂は、もういくつもの町を渡っている。

　海辺の町に来た。

　夜の宿場に来た。

　水車町に来た。

　高原に来た。

　そのたびに、白い線路が残ったらしい。

　ただし、ロイが今日確かめるのは、その全部ではない。

　梟の灯から、ミューレへ抜ける一区間。

　古い林道と、壊れかけた石橋と、魔獣の出やすい低い峠を避けられるかどうか。

　まずは、それだけだった。

　　　◇

　馬は、思ったより嫌がらなかった。

　白い線路そのものへ車輪を寄せようとすると、馬が自然に首を振る。踏むな、と誰かに言われたような動きだった。

　だが、線路沿いの道へ入ると、馬の足取りは落ち着いた。

　地面が固い。

　朝露を含んだ草地なのに、車輪が沈まない。いつもの古い林道なら、ここで片輪を取られる。水を吸った土に車輪がめり込み、荷台が傾き、木箱の中でガラス器が嫌な音を立てる。

　今日は違った。

　がた、こと。

　がた、こと。

　荷馬車は、いつもの半分ほどの揺れで進んだ。

「おいおい。楽すぎるぞ」

　ロイは手綱を握り直した。

　馬が耳を動かす。

　荷台を振り返ると、青みガラスの箱は静かだった。眠り草茶の包みも、香草の小瓶も、荷台の奥におとなしく収まっている。

　小口商人にとって、道の揺れは敵だ。

　大商会の大荷なら、多少割れても数で埋められる。

　ロイのような商人は、木箱ひとつを壊せばその日の稼ぎが消える。

　この道は、それを許してくれる。

　便利だと思ったあとで、ロイは少しだけ背筋が冷えた。

　最初の林へ入る前、古い道標が立っていた。

　ロイも何度か見たことがある。苔に覆われていて、何が書いてあるのか分からない道標だった。

　道を示すための物なのに、役目を果たしていない。

　小商人には腹の立つ木の棒でしかなかった。

　だが今日は、文字が読めた。

　ミューレ。

　梟の灯。

　古い宿場名。

　苔が端へ寄り、刻まれた文字の溝だけがきれいに見えている。

「……読めるのかよ」

　ロイは荷馬車を止めた。

　道標の脇には、新しい木札が一本立っている。

　王都魔導院の印が焼きつけてあった。

『白線路現象　測量中　無断採取を禁ず』

　測量中。

　無断採取。

　つまり、王都も気づいている。

　神の線路を削ろうとした者がいたのかもしれない。札の根元には、折れた小さな金属棒が落ちていた。測量器具の一部だろう。

　何かを測ろうとして、役に立たなかったらしい。

「調べたい気持ちは分かるけどな」

　ロイは肩をすくめ、手綱を握った。

　この道を、荷馬車が通れるのか。

　ガラス器が割れずに届くのか。

　眠り草茶が湿らずに運べるのか。

　香草の小瓶が、荷台の揺れで割れないのか。

　ロイにとっては、その方が先だった。

　白い線路沿いでは、魔物の気配が薄かった。

　この林道は、以前なら昼でも嫌な場所だった。木の陰が深く、風が通りにくい。小さな魔獣が、茶や乾いた香草の匂いにつられて寄ってくる。

　今日は静かだった。

　森の奥に鳥の声はある。

　草むらに虫の音もある。

　だが、荷馬車の前へ飛び出すものがいない。

　道の脇に、黒い爪痕がいくつか残っていた。魔獣のものだろう。

　爪痕は、白い線路の手前で途切れている。

　越えていない。

「……嫌がってるのか」

　ロイは馬を止めずに呟いた。

　護衛を雇わずに済む。

　日が落ちる前に町へ入れる。

　壊れものを少しだけ運べる。

　王都の大通りから見れば取るに足りない変化でも、ロイの荷台には十分すぎる変化だった。

　青みガラス。

　眠り草茶。

　乾いた香草。

　どれも、ひとつだけでは大きな商売にならない。

　けれど、隣の町の宿や食堂や小さな店に届けば、夜の茶がきれいに見えたり、朝のパンの邪魔をしない茶が増えたり、寝台脇に少しだけ高原の匂いが置けたりする。

　この白い線路沿いなら、それができる。

　　　◇

　昼前、ロイは壊れかけた石橋のそばで馬を止めた。

　昔の道なら、この橋を渡るしかなかった。片側の欄干は落ちている。石の継ぎ目には草が入り込み、雨の翌日は車輪が滑る。重い荷を積んだ馬車では、できれば通りたくない場所だった。

　白い線路は、その橋を渡っていなかった。

　少し上流へ回り、浅い川辺をなぞるように続いている。荷馬車道も、それに合わせてゆるやかに曲がっていた。

　ロイは水を飲みながら、白い線路を見た。

「誰が決めてるんだろうな」

　白銀列車の令嬢が決めているのか。

　神が決めているのか。

　列車そのものが選んでいるのか。

　それは分からない。

　ただ、線路の残り方には癖がある。

　危ない橋を避ける。

　ぬかるみを固める。

　古い道標を読めるようにする。

　魔物を遠ざける。

　軍のための道なら、もっとまっすぐで、もっと広く、もっと力ずくだろう。

　大商会の道なら、荷を大量に通すために幅を広げ、関所を置き、倉庫を建てるだろう。

　この道は違う。

　小さい。

　細い。

　でも、荷馬車一台が安全に通れるだけの確かさがある。

　ロイは、荷台の木箱に手を置いた。

　これは、暮らしが通る道だ。

　木箱の中で、ガラス器はまだ一度も鳴っていなかった。

　　　◇

　午後には、水車町ミューレへ続く低い丘が見えた。

　遠くで水車の音がしている。

　ごとん、ことん。

　ごとん、ことん。

　ロイはその音を聞き、ようやく息を吐いた。

　昔の道なら、まだ林の中でもたついていただろう。途中で車輪を確かめ、魔物の気配を避け、橋の前で荷を押さえ、何度も止まったはずだ。

　今日は止まらなかった。

　ほとんど、止まる必要がなかった。

　町の外れで、粉挽きの男がロイを見つけた。

　男は粉のついた手を前掛けで拭きながら、荷台を覗き込んだ。

「通れたのか」

「通れた」

「橋は」

「白い線路が上流へ逃げてた。馬車もそっちを通った」

　粉挽きの男は、水車の方を一度見た。

「荷は？」

「割れてない。湿ってない。小瓶も無事」

　短い沈黙のあと、男は前掛けの粉をもう一度払った。

「じゃあ、明日の粉袋も小さく分ければ戻せるな」

「大袋は無理だぞ。俺の馬が怒る」

「小袋でいい。梟の灯の夜屋台が、丸パン用の粉を少し欲しがってた」

　道が通れる。

　荷が無事に届く。

　その二つだけで、町の考え方は変わり始める。

　石窯パン屋の職人が、粉挽き小屋の奥から出てきた。腕に白い粉がついている。

　ロイは荷台から、梟の灯の眠り草茶を少し出した。

「宿場からだ。朝のパンに合うか試したいって言ってただろ」

「夜の茶を、朝に？」

「静かな茶らしい。香りが騒がない」

　職人は包みを鼻先に近づけ、すぐに離した。

「薄く出せば、丸パンの邪魔はしないかもしれん。甘いジャムの日には向かないな」

「そこまで俺に聞くな。俺は運ぶだけだ」

「運ぶなら、次は小さい袋で頼む。湿ると困る」

「道が湿らないうちにな」

　職人は、少しだけ笑った。

　次に、布屋の女が顔を出した。

「うちのパン布は、梟の灯へ届きますか」

「明日の戻りで持っていく。夜食用のパンに使いたいそうだ」

「夜に、パン布を？」

「夜の宿場では、夜食のパンがあるらしい」

　布屋の女は不思議そうに目を細めた。

　それから、自分の店の奥を振り返る。

「なら、白すぎる布はやめましょう。夜の灯りでは、眩しすぎるかもしれません」

「そこまで変えるのか」

「使う場所が変わるなら、布も少し変わります」

　ロイは、手綱を荷台の脇へ掛けた。

　眠るための茶が、朝のパンを邪魔しない茶になる。

　朝のパン布が、夜食のパンを落ち着かせる布になる。

　荷馬車で来た意味は、ちゃんとあった。

　　　◇

　夜、ロイはミューレの小さな宿で地図を広げた。

　机の上には、今日受け取った注文の紙がある。

　梟の灯から、ミューレのパン布を三枚。

　ミューレから、眠り草茶を少量。

　ラヴェル方面へ向かう商人に渡せるなら、乾いた香草を少し追加。

　マリーノの青みガラス器は、次の便で梟の灯へもう少し。

　どれも小さい。

　王都の帳簿に載れば、端にまとめられるような注文だ。だが、地図の上では確かに町と町をつないでいる。

　ロイは、羽根ペンで細い白線をなぞった。

　梟の灯。

　ミューレ。

　その先に、ラヴェルへ向かう古い高原道。

　別の紙には、マリーノから届いた荷の印。

　まだ全部が一本につながったわけではない。今日ロイが確かめたのは、梟の灯からミューレまでの一区間だけだ。

　けれど、白銀列車が通った町々には、同じように白い線路が残っているという。

　もし、その区間をひとつずつ確かめていけば。

　もし、町と町の小さな荷が、少しずつ線路沿いを通り始めれば。

　ロイは、王都へ向かう太い街道を見た。

　税を取る道。

　大商会が倉庫を持つ道。

　役人が通行許可を調べる道。

　それから、自分が今日通った白い線路沿いの細い道を見た。

　こちらには、まだ関所も倉庫もない。

　あるのは、白く光る線路と、荷馬車一台分の固い道だけ。

「王都に知らせた方がいいんだろうな」

　ロイはそう言いながら、明日の荷の順番を書き始めた。

　知らせるべきだ。

　だが、明日の荷も運ばなければならない。

　商人は、世界の仕組みを心配する前に、約束した荷を届ける生き物である。

　　　◇

　翌朝、ロイはもう一度、白い線路沿いの道へ出た。

　朝日を受けて、線路が薄く光っている。馬は迷わず、その横の道へ入った。

　荷台には、ミューレのパン布と、梟の灯へ戻す空き箱と、ラヴェル方面の商人へ託す小さな注文書。

　昨日より少しだけ、荷が増えている。

　道の脇には、昨日見たものとは別の測量札が立っていた。

『線路本体への接触禁止』

　その下に、誰かが炭で小さく書き足している。

『触ると道に戻される』

　ロイは声を出して笑った。

　たぶん、本当にそうなったのだろう。

　神の線路は残っている。

　だが、誰のものにもならない。

　ただ、そばの道だけを人に使わせる。

　王都の研究者たちは、これから線路の仕組みを調べるだろう。

　役人は、通行税の話を始めるかもしれない。

　大商会は、この道に倉庫を置きたがるかもしれない。

　隣国の商人が気づくのも、いつかは来る。

　けれど、今この道を走っているのは、古い荷馬車が一台。

　荷台にあるのは、パン布と、茶と、小さな注文書。

　王国を揺らすような荷ではない。

　ただ、どこかの宿と朝市と食堂を、少しだけ気持ちよくするものだった。

　ロイは手綱を鳴らした。

　がた、こと。

　がた、こと。

　白い線路沿いに、小さな荷馬車が進む。

　大きな旗もない。

　王命もない。

　商会印もない。

　ただ、隣の町へ届ける荷がある。

　それだけで、道は使われる。

　朝の光の中で、白い線路は静かに続いている。

　その線がいつか輪になるのか、国境へ届くのか、王都を驚かせるのか。

　ロイにはまだ分からない。

　ただ今日の荷は、きっと夕方までに届く。

　今は、それで十分だった。