婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第1章 王都決別編

003 料理人を拾いましたので、深夜のスープを頂きますわ

　その夜、列車の窓へ静かに雪が張りついていた。

　外は白い世界だった。吹雪。灰色の空。どこまで走っても雪原ばかりで、王都の灯りはもう見えない。なのに車内は暖かい。暖炉がぱちりと鳴り、赤い火が木の壁をやわらかく照らしている。

　私は右ソファへ沈み込み、毛布を抱えた。

「……落ち着きますわねぇ」

　琥珀色の灯り。木の香り。静かな車輪音。眠ろうと思えば、たぶんすぐ眠れる。この列車、本当に最高では？

「夕食はどうされますか」

　後ろ斜めから低い声がした。

　ルークだった。

　私は毛布を抱えたまま止まった。

「…………」

「どうされました」

「忘れていましたわ」

「何をです」

　私は真顔で答えた。

「料理人、いませんでした」

　静かな沈黙が落ちた。

　ルークがゆっくり目を閉じる。

「今さらですか」

「昨日は疲れていましたもの。朝は勢いでどうにかなりましたけれど、毎食自分で食事を出すなど労働ですわ」

「…………」

「私が欲しいのは、究極のダラダラ生活ですのに」

　睡眠。紅茶。温かいご飯。

　どれも大事である。むしろ全部大事である。寝台と暖炉と紅茶があっても、夕食が雑なら快適生活は崩れる。人間は眠るだけでは生きられない。美味しいものを食べて、また寝るために生きている。

「このままでは、快適な食生活が崩壊しますわ……」

　その時、列車が少しだけ速度を落とした。

　ルークが窓を見る。

「人影です」

「こんな吹雪で？」

　窓の向こう、白い雪原の真ん中に黒い影が倒れていた。

　　　◇

　運び込まれた男は、暖炉の前で毛布にくるまっていた。

　二十代半ばくらいだろうか。赤茶の髪は雪で濡れ、指先は荒れ、コートは水を吸って重くなっている。頬はこけていたが、目だけはまだ死にきっていなかった。

「生きていますの？」

「かろうじて」

　ルークが短く答える。

　私は温かい紅茶を差し出した。

「飲めます？」

　男は震える手でカップを受け取り、一口だけ飲んだ。

　そのまま止まった。

　湯気の向こうで、男の目から涙が落ちる。

「……温かい」

　小さな声だった。

「三日ぶりだ。まともな飯も、暖かい部屋も」

　男は暖炉を見て、カップを見て、それから列車の中をゆっくり見回した。信じられないものを見ている顔だった。

　ルークが静かに尋ねる。

「事情は」

「王都で店をやってた」

「料理店か」

「ああ。小さいが、客はいた」

　男は笑った。口元だけの、乾いた笑い方だった。

「貴族の接待を断った。高い酒と、安い料理を混ぜろって言われてな。断ったら、仕入れを切られて、客も消えた。最後には店まで燃えた」

　暖炉の火だけが、ぱちりと鳴った。

「それで雪山を？」

「最後に、美味い飯を食いたかった。馬鹿だよな。料理人が、自分の最後の飯も作れないなんて」

　私は少し考えた。

　そして立ち上がった。

「ルーク」

「はい」

「食堂車が必要ですわ」

　ルークは、予想していたようにため息をついた。

「やはり」

「快適な生活には、温かいご飯が必要ですもの」

　私は指先を上げた。

　列車が低く震える。

　寝台車の奥、まだ何もなかった空間へ、白銀の光が走った。車体の端にあった小さな連結器が鳴り、外の雪原へ銀色の線路が少しだけ伸びる。吹雪の中で、列車の後ろに新しい影が生まれた。

　木の床が延びる。壁が組み上がる。窓が並ぶ。暖かな灯りが一つ、また一つと灯る。

　厨房。広い作業台。深いシンク。静かな火。食器棚。長いテーブル。窓際の席。

　白銀列車に、二両目の食堂車が連結された。

　男が固まった。

「……は？」

　私は振り返る。

「今日からここが食堂ですわ」

　男は動かない。けれど、目だけが厨房へ釘づけになっていた。

　ふらふらと立ち上がり、作業台へ近づく。指先で木の縁をなぞり、火を見る。棚を見る。深いシンクを見て、息を呑んだ。

「……こんな厨房」

　荒れた指先が震えていた。

「夢でしか見たことない」

「使いにくいです？」

「逆だ」

　男の目に、ほんの少しだけ光が戻った。

「料理人なら、一回は夢見る。火が安定して、作業台が広くて、水がすぐ使えて、皿が温められる厨房だ」

　彼はそこで言葉を切り、こちらを見た。

「……なんで、そこまで」

「快適な食事環境は重要ですもの」

「それだけで？」

「温かいご飯がある場所って、帰りたくなるでしょう？」

　男は止まった。

　暖炉の火が、彼の濡れた髪を赤く照らしていた。

　しばらくして、男は深く頭を下げた。

「……アベル」

「？」

「俺の名前だ。恩は返す」

　その瞬間。

　ぐぅぅ、と静かな食堂車に音が響いた。

　アベルの腹だった。

　私は吹き出した。

「まずはご飯ですわ」

　アベルは顔を伏せたまま、少しだけ笑った。

　　　◇

　少し後、食堂車は良い匂いで満たされていた。

　バターの香り。焼けたパンの匂い。野菜を煮込んだスープの湯気。厨房の奥では、アベルがまだ濡れた袖をまくり、信じられない速さで手を動かしている。

　さっきまで雪原で倒れていた人とは思えない。

　鍋の音が変わるたびに火を弱め、パンを取り出す前に皿を温め、卵を焼く時だけ目つきが鋭くなる。壊れた店の話をした時より、今の方がずっと生きていた。

　私は窓際の席へ座った。

　並んだ料理は派手ではない。黄金色のスープ。ふわふわの卵。焼きたてのパン。湯気を吸うだけで、身体が内側からほどけていく。

　スープを一口飲んだ。

「～～～～……」

　温かい。

　優しい。

　疲れた身体へ、すっと入ってくる味だった。王城の料理みたいに飾りで威圧してこない。ちゃんと、今の私を寝かせるための味がする。

「おいしい……」

　思わず呟いた。

　アベルの手が止まる。

「そこまでか？」

「毎日これが食べたいですわ」

　即答だった。

　アベルは一瞬だけ目を伏せ、それから短く言った。

「作る」

　ルークが紅茶を置き、静かにアベルを見る。

　少しだけ頷いた。

　合格。

　そんな顔だった。

「ルーク」

「なんでしょう」

「幸せですわね」

　少し沈黙があった。

「……ええ」

　短い返事だった。

　でも柔らかかった。

　窓の外は吹雪いている。魔物がどこかで吠えているかもしれない。王都ではきっと、また誰かが怒鳴っている。

　でも、ここには暖炉がある。温かいご飯がある。安心して座れる席がある。

　私はもう一度スープを飲んだ。

　湯気の向こうで、アベルが次のパンを切っている。

　帰る場所って、案外こういうものなのかもしれませんわ。

　　　◇

　その頃、王都では料理長が青ざめていた。

「料理人がまた辞めた！？」

「仕入れ先が三つ、納品を止めています！」

「保存結界の更新印がありません。食材庫が持ちません！」

　王太子が机を叩く。

「なぜだ！　食事ひとつまともに出せないのか！」

　老文官が、未処理の書類束を抱えたまま震えていた。

「保存結界。輸送。食材管理。厨房への予算回し」

　乾いた承認印が、机の端に転がっている。

「全部、あの方が夜ごと確認していたのです」

　その頃、私は暖かい食堂車で、二杯目のスープを飲んでいた。