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第3話「料理人を拾いましたので、深夜のスープを頂きますわ」

　その日の夜。

　列車の窓には、

　静かに雪が張りついていた。

　白い世界。

　吹雪。

　灰色の空。

　なのに車内は暖かい。

　暖炉の火が、

　ぱちぱちと小さく鳴っている。

　私はソファへ沈み込みながら、

　深く息を吐いた。

「……落ち着きますわねぇ」

　琥珀色の灯り。

　ふかふかの毛布。

　木の香り。

　ガタン、ゴトン。

　一定のリズムで揺れる走行音。

　眠くなる。

　この列車、

　本当に最高では？

「夕食はどうされますか」

　ドアの横に立ったルークが尋ねた。

「…………」

　私は真顔になった。

「忘れていましたわ」

「何をです」

「料理人、いませんでした」

「…………」

　沈黙。

　ルークがゆっくり目を閉じた。

「今さらですか」

「だって昨日は疲れすぎていて……」

「あなた、よく今まで生きてこられましたね」

「失礼ですわね」

　私はため息をつく。

「それに、

　毎食自分で魔法を編んで食事を出すなんて、

　立派な労働ですわ」

「…………」

「私が求めているのは、

　究極のダラダラ生活ですのに」

　そう。

　実際問題、

　専属の料理人は重要だ。

　睡眠の次くらいに重要。

「このままでは快適な食生活が崩壊しますわ……」

　私が深刻な顔で呟いた、

　その時だった。

　列車がゆっくり減速する。

「？」

　ルークが窓の外を見る。

「人影です」

「こんな吹雪の中に？」

　私は窓へ近づいた。

　白い雪原。

　その真ん中に。

　ぼろぼろの人影が倒れていた。

　　　◇

「生きていますの？」

「かろうじて」

　車内へ運び込まれたのは、

　二十代くらいの男性だった。

　赤茶色の髪。

　細い身体。

　指先は真っ赤に荒れている。

　コックコートらしき服は、

　雪で濡れていた。

「暖炉の近くへ」

　私は毛布を追加で出す。

　ふわりと柔らかな布が、

　男を包み込んだ。

「……あったか……」

　かすれた声。

　私は紅茶を差し出す。

「飲めます？」

　男は震える手でカップを持った。

　一口。

　飲んだ瞬間。

　ぼろぼろと涙を零し始める。

「えっ」

「……温かい……」

　彼は呆然と呟いた。

「三日ぶりだ……

　まともな食事も、暖炉も……」

「…………」

　私はルークを見る。

　ルークは小さく眉を寄せた。

「事情がありそうですね」

「聞きます？」

「聞かなくても分かります」

　ルークが淡々と言う。

「また王都でしょう」

「また？」

「最近、

　王都はかなり荒れているらしいので」

　男は力なく笑った。

「……店を、潰された」

「店？」

「王都で料理店をやってた。

　でも貴族の接待を断ったら、

　全部終わった」

　声が掠れる。

「食材の仕入れ先も潰されて……

　客も脅されて……」

「…………」

「最後には店まで燃やされた」

　暖炉の火が小さく揺れた。

　車内は暖かいのに。

　彼の話だけ、

　外の吹雪みたいに冷たかった。

「それで雪山を？」

「死ぬ前に、

　美味い飯を食いたかった」

　彼は自嘲気味に笑う。

「馬鹿だよな。

　こんな場所にあるわけ――」

「ありますわ」

「……え？」

　私は立ち上がった。

「ルーク」

「はい」

「食堂車を作ります」

「…………やはりそうなりますか」

「快適な列車生活には、

　美味しいご飯が必要ですもの」

　当然だ。

　私は窓の外へ手を向ける。

　魔力を流す。

　ごごごごご……！！

　列車が震えた。

「なっ……！？」

　男が目を見開く。

　既存の車両の後ろで、

　新たな客車が組み上がっていく。

　深い木目の床。

　磨かれた窓。

　長いテーブル。

　柔らかな照明。

　そして。

　大きな厨房。

「……うそだろ」

「今日からここが食堂車ですわ」

　私は振り返る。

「あなた、

　料理できます？」

　男は呆然としていた。

　それから。

　ゆっくり、

　ゆっくりと厨房を見る。

　指先が震えていた。

「……こんな厨房」

　かすれ声。

「夢でしか見たことない」

　私は首を傾げる。

「使いにくいです？」

「逆だ」

　男は唇を噛んだ。

「料理人なら、

　誰でも一度は夢見る」

　彼は厨房へふらふら近づいた。

　コンロを触る。

　調理台を撫でる。

　その目が、

　少しずつ生気を取り戻していく。

「……なんで」

　男がぽつりと呟いた。

「なんで、

　そこまでしてくれる」

「？」

「俺、初対面だぞ」

「快適な食事環境は重要ですもの」

「…………」

「それに」

　私は笑った。

「温かいご飯がある場所って、

　帰りたくなるでしょう？」

　男は息を呑んだ。

　しばらく黙っていた。

　それから。

　深く頭を下げる。

「……アベルです」

「え？」

「俺の名前」

　彼は目元を拭った。

「命、拾われた。

　だから――」

　その瞬間。

　ぐぅぅぅぅ……。

　盛大な腹の音が響いた。

「…………」

　私は吹き出した。

　ルークが顔を逸らす。

　アベルだけが真っ赤になっていた。

「……すまん」

「いいえ」

　私は肩を震わせながら言う。

「まずはご飯にしましょう」

　　　◇

　数十分後。

　食堂車には、

　信じられないほど良い匂いが満ちていた。

　じゅわ、とバターが溶ける音。

　湯気。

　スープの香り。

　焼きたてのパン。

「…………」

　私は静かに席へ着く。

　テーブルには。

　黄金色のスープ。

　ふわふわのオムレツ。

　柔らかな肉料理。

　そして焼きたてパン。

「…………すごい」

　思わず呟いた。

　アベルは少し照れたように頭を掻く。

「あり合わせだ」

「これが？」

「本来ならもっとちゃんと作れる」

「十分ですわ！」

　私はスープを飲んだ。

　その瞬間。

「～～～～っ！！」

　身体から力が抜けた。

　温かい。

　優しい。

　疲れた身体へ、

　じんわり染み込んでいく。

「おいしい……」

　涙が出そうだった。

　王城の豪華料理なんかより、

　ずっと好きだ。

　アベルが目を丸くする。

「そこまで喜ばれると、

　料理人冥利に尽きるな……」

「毎日これ食べたいですわ」

　彼の目に、

　絶対にこの人の胃袋を一生守り抜くという、

　熱い執着が宿った。

「作る」

　即答だった。

　ルークが静かに紅茶を飲んでいる。

　アベルへ向けていた微かな牽制の殺気が、

　スッと霧散していた。

　私を笑顔にするなら、

　この男は『合格』だと判断した顔だ。

　でも。

　口元が少しだけ緩んでいた。

「ルーク」

「なんでしょう」

「幸せですわね」

「……ええ」

　短い返事。

　でも。

　その声は、

　前よりずっと柔らかかった。

　窓の外では吹雪が荒れている。

　魔物の唸り声も聞こえる。

　なのに。

　この食堂車だけは、

　別世界みたいに暖かかった。

　誰も怒鳴らない。

　誰も奪わない。

　ただ。

　温かいご飯があって。

　安心して座れる場所がある。

　私はスープの湯気を見つめながら思う。

　……ああ。

　帰る場所って、

　こういうことなのかもしれない。

　　　◇

　その頃、王都では。

「高級料理店がまた閉店した！？」

「料理人が消えた！？」

「まともな食材が流通していないぞ！」

　貴族たちが悲鳴を上げていた。

　そして。

　王太子は苛立たしげに机を叩く。

「なぜこんなことになる！」

　誰も答えられない。

　ただ老齢の文官だけが、

　青ざめた顔で呟く。

「……あの方が管理していた流通網が、

　完全に崩れております」

「何だと？

　たかが役立たずの悪女が抜けただけで、

　なぜ国が傾く！」

　王太子の怒声に、

　文官たちは顔を引きつらせた。

「食材流通、保存結界、寒冷地輸送……」

　文官の声は震えていた。

「すべて、

　あの方がお一人で維持していたのです……！」

　しかしその頃。

　私は暖かい食堂車で、

　三杯目のスープを飲んでいた。

明日も12時と21時に列車は出発します。王都がどう没落していくか、ぜひブックマークして見届けてください。

下の☆☆☆☆☆を★★★★★にしていただけると、列車の内装がさらに豪華になります！