婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第3章 雨音と麻ラグ編 〜雨待ちの停留所ウォータン〜

028 永遠に続く春の雨と、泥まみれの停留所ですわ

温泉を満喫しましたので、

次は静かな景色が欲しくなりました。

雨音だけ聞いて、

本でも読みたい気分ですわ。

……そう思っていた時期が、

私にもありました。

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　ユノハナを出る時、私はたしかに言った。

　次は、春の雨が見たい、と。

　暖かい場所で雨音を聞きながら本を読むのは、きっと贅沢だと思ったのだ。

　その願いは、叶った。

　雨の音で目が覚めた。

　しとしと。

　しとしと。

　静かだった。

　吹雪みたいに窓を叩かない。海みたいに唸らない。ただ細く、同じ調子で続いている。

　私は毛布を肩まで引き寄せながら、窓を見る。灰色の空、低い雲、濡れた平原。窓には、細い雨粒が流れていた。

「……良いですわね」

　思わず呟いた。

　温泉の湯気も好きだった。雪景色も嫌いではない。でも、こういう静かな景色も悪くない。少し薄暗いくらいの方が、本を読むには落ち着く気がする。

　ルークが後ろ斜めから告げる。

「お目覚めですか、お嬢様」

「ええ。ここはどこですの？」

「中部平原地帯です。まもなく、雨待ちの停留所ウォータンへ到着いたします」

「雨待ち」

　私は少し考えた。

「雨を待つのです？」

「止むのを待つ方かと」

「なるほど」

　少し残念である。

　雨を待つ停留所、という響きは素敵だった。けれど、止むのを待つということは、それだけ降り続ける土地という意味でもある。

　ノアが窓際から言った。

「昨日からずっと降ってますよ」

「ずっと？」

「はい。地面もかなり水を吸ってます」

　私はまた窓を見る。

　雨と草と平原。

　灰色なのに、不思議と静かで、悪くない。

　むしろ、かなり好きかもしれない。

「雨音を聞きながら、本でも読むのも良さそうですわ」

　ノアが笑った。

「出ましたね」

「何がですの？」

「ユノハナを出る時から言ってたやつです」

「春の雨読書計画ですわね」

「名前ついてたんですか」

　もちろんである。

　暖かい車内、静かな雨音、読みかけの本、湯気の立つ紅茶。どう考えても、成功が約束された組み合わせだった。

「雨、好きですね」

「好きですわ」

「見る側限定ですけどね」

　失礼である。

　まだ外に出ていないのだから、決めつけるのは早い。

　　　◇

　白銀列車がゆっくり停まる。

　ガタン、ゴトン。

　静かな停止だった。ティーカップの水面は揺れず、膝に掛けた毛布の端だけが、私の呼吸に合わせて少し動いた。

　窓の外には、小さな停留所があった。

　街、と呼ぶには小さい。線路のために作られた場所、という感じでもない。もともとは、荷車や旅人が雨をやり過ごすための石造りの中継所なのだろう。

　雨除けの屋根、木のベンチ、古い雨樋。

　人は少ない。

　そして、全部濡れていた。

　壁も道も草も看板も、屋根の端から落ちる水も、どこを見ても乾いた場所がない。

「……確認しますわ」

　私は毛布を畳んで立ち上がる。

　ノアが振り返った。

「何をです？」

「雨音読書適性ですわ」

「出るんです？」

「体験せずに判断はできませんもの」

　ノアが嫌な予感みたいな顔をした。

　ルークは何も言わなかった。ただ、防水の外套を差し出した。

　さらに深めのフード、滑りにくい長靴、手袋。

　用意が良すぎる。

　つまり、それだけ外が良くないということでもある。

「お嬢様。無理をなさる必要はございません」

「少しだけですわ。雨音読書に適した停留所なら、今後の楽しみが増えますもの」

「承知しました。では、三分で戻れる範囲に」

「短くありませんこと？」

「湿気は待ってくれませんので」

　その言い方は、少し大げさではないかしら。

　そう思いながらも、私は外套に袖を通した。

　　　◇

　扉が開いた。

　空気が変わった。

　冷たい。

　違う。

　湿っている。

　雨の匂い。濡れた草。水を吸った土。石の表面に張りついた冷たさ。全部が薄く混ざって、頬と首筋にまとわりついてくる。

「……あら」

　一歩出る。

　屋根の下なのに、空気そのものが濡れているようだった。手袋の内側まで湿りそうな気配があり、フードの縁には細かな雨粒が乗る。

　もう一歩。

　ぬちゃ。

　足が沈んだ。

　私は止まった。

　足元を見る。黒い泥が、長靴の底に絡みついている。

　柔らかい。

　重い。

　歩くたびに、靴を引き戻してくるような泥だった。

「……これは」

　さらに一歩。

　ぬち。

　今度は、はっきり重い。靴底に泥が増えた。歩いただけなのに、すでに少し疲れる。

　そのうえ、髪が首筋に触れた。

　いつもより、わずかに重い。湿気を吸って、毛先が落ち着かない方向へ広がろうとしている。

　嫌な予感ではない。

　嫌だった。

「お嬢様」

　ルークが傘を少し寄せる。

「戻りますか」

「まだですわ」

　私は歩く。

　三歩。

　雨、湿気、泥、重い靴、まとわりつく空気、少しずつ膨らんでいく髪。

　静かな景色として眺めていた春の雨は、外へ出た瞬間、たいへん具体的な不快になった。

　その時、停留所の奥に立っていた男と目が合った。

　深くかぶった帽子、古い外套、泥のついた長靴。顔立ちは見えにくいけれど、急いで話しかけてくる気配はない。

　この場所の番人だろうか。

「ここの管理を？」

　男は頷いた。

「……停留所番です」

　声も短かった。

「雨、多いですわね」

「多い」

「止みませんの？」

「待つ」

「なるほど」

　会話はそれで終わった。

　とても短い。

　けれど、嫌な感じはしなかった。

　雨の日は、このくらいでいいのかもしれない。長々と説明されても、こちらは靴底に泥を増やすだけである。

　停留所番は、石造りの待合所を指差した。

「中、使うか」

　私はそちらを見る。

　石壁に囲まれた小さな待合所。木のベンチ。濡れた外套を掛けるための古い釘。隅には、巻かれた防水布のようなものも見えた。

　悪くない。

　雨宿りの場所としては、きっと十分なのだろう。

　けれど、私は振り返った。

　白銀列車がそこにある。

　濡れた停留所の中で、そこだけが乾いて見えた。大きな窓は曇らず、内側には琥珀色の灯りが揺れている。

　磨かれた木の床も、柔らかいソファも、温かい空気も。

　全部がこちらを待っている。

　私は数秒考えた。

「……帰りますわ」

　停留所番は、少しも驚かなかった。

「正解」

　短かった。

　だが、説得力があった。

　　　◇

　戻る。

　泥を避ける。避ける。少し踏む。また重くなる。

　たった数分しか外に出ていないのに、足元に疲労が溜まっていく。雨粒は外套で弾けているはずなのに、湿った空気だけは隙間から入り込んで、首筋と髪に残った。

　扉の前まで戻ったところで、私は一度だけ振り返った。

　灰色の雨。

　濡れた平原。

　石造りの停留所。

　屋根から落ちる水の線。

　静かな景色としては、とても綺麗だった。

　綺麗ではある。

　けれど、その綺麗さを味わうために、靴を泥まみれにして髪を湿らせる必要があるかと言われると、まったく別の話である。

「……雨は」

　私は呟く。

「中から見る方が好きかもしれませんわね」

　ノアが車内側から笑った。

「知ってました」

「知っていても、言わない優しさがあるのではなくて？」

「すみません。顔に出ました」

　反省していない声だった。

　扉が開く。

　暖気。

　乾いた空気。

　木の匂い。

　遠くからかすかに届く、厨房の湯気。

　外の湿った土の匂いが、一歩ごとに後ろへ薄れていく。

　まだ完全に中へ入っていない。

　なのに、身体が先に安心していた。

　ルークが一礼する。

「お帰りなさいませ。外は湿っていたでしょう」

「湿っていた、では足りませんわ。空気がこちらを濡らしに来ておりました」

「すぐにお拭きします」

　ルークは私の外套を受け取り、雨粒が床へ落ちる前にさっと畳んだ。濡れた長靴の下には、いつの間にか吸水用の布が敷かれている。

　動きが早い。

　ありがたい。

　とてもありがたい。

　私は手袋を外しながら、ラウンジの方を見た。

　琥珀色の灯り。

　暖炉の柔らかな火。

　いつもの右ソファ。

　そこは、ちゃんと空いていた。

　けれど、まだ座らない。

　座れない。

　髪が湿っている。首筋に雨の気配が残っている。靴底には泥の名残があり、外套にも細かな雨粒が残っている。

　この状態で右ソファへ沈むのは、少しだけ落ち着かない。

「ルーク」

「はい」

「タオルをお願いします」

「承知しました」

　アベルが厨房側から顔を出した。

「温かいもの、いります？」

「今はまず、乾きたいですわ」

「じゃあ、あとで冷えないものを出します。雨の日用に、何か考えておきますね」

「お願いします」

　雨の日用。

　その響きだけで、少し救われる。

　ノアは窓際から外を見ていた。

　防音ガラスの向こうでは、雨がまだ静かに降っている。さっきまで肌にまとわりついていた雨音が、今は少し遠く、柔らかく聞こえた。

　同じ雨なのに、こちら側から聞くとまるで違う。

　私は濡れた髪先に触れた。

　少し広がっている。

　許しがたい。

「雨音読書は、悪くありませんわ」

「外では？」

　ノアが聞く。

「外では、読書の前に髪が負けます」

「でしょうね」

　ルークが、柔らかなタオルを持って戻ってきた。

　私はそれを受け取りかけて、少し考える。結局、そのままルークに任せることにした。

　自分で拭くより、絶対に早く、丁寧で、髪に優しい。

　背後に立ったルークの手が、湿った毛先をそっと包む。

　窓の外では、雨が降り続いていた。

　しとしと。

　しとしと。

　外にいれば、靴を重くし、髪を広げ、首筋に張りついてくる雨。

　でも、中から聞けば、ただ静かな音になる。

　私は右ソファを見つめた。

　まだ座らない。

　でも、もうすぐ座れる。

　髪を拭いて、靴を脱いで、湿気を落として、乾いた服に替えたら、あの場所へ沈むのだ。

　完璧に乾いた空気の中で。

　防音ガラス越しの雨音だけを、都合よく聞きながら。

「……春の雨というものは、思ったより手強いですわね」

　私は小さく息を吐いた。

　雨音は、まだ続いている。

　まるで、永遠に続くつもりで。

　けれど私はもう知っている。

　この雨は、外で受けるものではない。

　中から聞くものだ。

「まずは、この湿気をどうにかいたしますわ」

　そう言うと、ルークが静かに頷いた。

「定位置、空いております。整い次第、すぐに」

　その言葉だけで、私は少し安心した。

　右ソファは逃げない。

　雨も、まだ止まない。

　ならば次は、完璧に乾いた場所から、この雨音を楽しめばいい。

　防音ガラスの向こうで、雨は静かに降り続いていた。

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第3章開始です。

雨は好きです。

湿気は嫌です。

次回、

除湿された右ソファが本気を出します