020 新作の温泉蒸し菓子と、だらだらする午後ですわ
今日は、限界までだらだらすると決めている。
朝風呂にも入った。牛乳も飲んだ。毛布もある。
つまり、完璧だった。
右ソファは、展望車の暖炉近くに置かれている。大きな窓から雪景色が見える、私のお気に入りの場所だった。私はそこへ深く沈み込みながら、窓の外をぼんやり眺める。
ユノハナの空は白い。
しんしんと雪が降っていた。
外では、朝から雪かきの音がしている。木のスコップが重たい雪を押す、ざっ、ざっ、という音。遠くでは商人たちの声も聞こえた。
「荷車こっちだ！」
「坂が滑るぞ！」
「温泉卵は先に運べ！」
忙しそうだった。
寒そうでもある。
でも、白銀列車の中はぽかぽかしていた。暖炉がぱちりと鳴り、毛布は柔らかく、ソファは深い。空気は暖かく、乾きすぎてもいない。
完璧な午後だった。
「……このまま、一生ここでだらだらできますわね」
「駄目人間の発想ですよ、それ」
窓側にいたノアが言う。
「外、みんな働いてますよ」
「寒いのに大変ですわねぇ」
「いや、他人事すぎません？」
「だって寒いですもの」
毛布を引き上げた。
ノアは呆れている。でも、彼も暖炉の近くから動かないので、説得力は薄かった。
その時、こん、こん、と展望車の入口側から控えめなノックが響いた。
ルークが静かに立ち上がる。
「若旦那です」
「通してくださいな」
「承知しました」
少しして、展望車の扉が開いた。
若旦那が、湯気の立つ木箱を抱えて入ってくる。今日もきっちりした藍色の羽織姿だったが、肩には少し雪が積もっていた。外はかなり寒いらしい。
ルークは、展望車と居住区を繋ぐ境界線の位置へ立った。若旦那をそれ以上奥へ通さない、いつもの立ち位置だった。
「失礼いたします。本日の試作品をお持ちしました」
「楽しみにしていましたわ」
若旦那が木箱を開ける。
ふわりと甘い湯気が広がった。
「まあ……！」
白く柔らかな蒸し菓子だった。温泉の蒸気で蒸したらしく、丸い表面はつやつやしている。ほんのり甘い匂いがして、見ているだけで美味しそうだった。
さらに、若旦那は温かい茶まで用意していた。淡い緑色、柔らかな湯気、落ち着く香り。
「今日は甘味に合わせて、少し渋めにしています」
「素晴らしいですわ」
即答だった。
若旦那、かなり分かっている。
蒸し菓子を持ち上げると、指先へほんのり熱が伝わった。柔らかい。ひと口食べる。
「……」
ふわり。
柔らかな生地。優しい甘さ。温泉の蒸気の匂いが、ほんの少しだけ残っている。
「……美味しいですわ」
素直に声が出た。
若旦那がほっとした顔をする。
「ありがとうございます」
アベルも黙ってひとつ食べていた。
そして、少し考えるように菓子を見た。
「……これ、少し焼いても美味そうだな」
「焼くんですか？」
若旦那が目を丸くする。
「こういう生地は、表面だけ軽く炙ると香りが立つ」
「なるほど……」
「試してみるか？」
「ぜひ」
若旦那は、むしろ少し嬉しそうだった。
アベルは蒸し菓子を持って厨房へ向かう。
少しして、じゅっ、と小さく焼ける音がした。
甘い匂いに、香ばしさが混ざる。
思わずそちらを見る。
「絶対に美味しい音ですわね……」
「音で分かるんですか」
「分かりますわ」
食べ物に関しては、かなり分かる。
戻ってきたアベルが皿を置いた。蒸し菓子の表面には、ほんのり焼き色がついている。湯気。甘い香り。そこへ、焼けた香ばしさ。
「試しにやってみた。ティア、食ってみろ」
「いただきますわ」
自然だった。
あまりにも自然に、アベルは私をティアと呼ぶ。もう誰も、特に突っ込まない。
炙られた蒸し菓子を口へ運ぶ。
「……！」
香ばしい。
表面が少しぱりっとしている。でも、中はふわふわのままだった。甘さが、さっきより少しだけはっきりしている。
「こっちも最高ですわ……！」
「だろ」
アベルが満足そうに頷く。
若旦那は少し驚いた顔をしていた。
「……本当ですね。香りが全然違う」
「蒸しただけだと、少し輪郭がぼやけるからな」
アベルが言う。
「焼くと締まる」
「なるほど……」
若旦那は、すぐに帳面へ何かを書き込み始めた。完全に勉強モードだった。
ノアが小さく呟く。
「また始まった」
「良いことですわ」
私は温かい茶を飲んだ。
甘味のあとにちょうどいい。ほっとする味だった。
外では、雪かきの音がまだ続いている。誰かが坂道で滑ったのか、遠くで小さく悲鳴が聞こえた。
でも、こちらは暖かい。
甘い。
静か。
毛布付き。
世界が違いすぎた。
「この中でだらだらしてて、本当にいいんですか？」
ノアが言う。
「外、すごい大変そうですよ」
「では、ノアも外へ行きます？」
「嫌です」
「でしょう？」
右ソファへ、さらに深く沈み込んだ。
若旦那は、そんな私を見ながら言う。
「レティシア様は、本当に美味しそうに召し上がりますね」
「美味しいものは、全力で楽しむべきですもの」
「その感想が、一番ありがたいんですよ」
若旦那は静かに笑った。
外では、まだ雪が降っている。
白い。寒い。忙しない。
でも、この車内だけは違った。
暖炉、毛布、蒸し菓子、温かいお茶。そして、誰も急かさない空気。
「……眠くなってきましたわ」
「食った直後に寝るなよ」
「冬ですもの」
「理由になってない」
アベルが呆れる。
でも、追加のお茶はちゃんと淹れてくれた。
若旦那が木箱を閉じながら言う。
「次は、茸を使った料理もお持ちします」
「茸」
少しだけ目を開けた。
「楽しみですわ……」
「ええ。ぜひ感想を聞かせてください」
若旦那は一礼して、展望車の出口へ向かう。
ルークが、その少し後ろを歩いた。
境界線は、ちゃんと守られている。
扉が閉まると、また静寂が戻った。
暖炉がぱちりと鳴る。
私は毛布へ頬を埋めた。
お腹いっぱいだった。
暖かい。
眠い。
最高である。
外では、まだ雪かきの音がしている。でも、それすら少し遠い。
次は茸料理。
それも楽しみだった。
ぽかぽかしたまま、ゆっくり目を閉じる。
白銀列車は今日も静かに、温かな午後を抱えていた。
温泉蒸し菓子回でした。
若旦那の試作品に、
アベルが料理人としてひと手間。
そしてティアは、
今日も右ソファでだらだらしています。
冬の温泉街、
最高です。
