婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第2章 雪見風呂と牛乳編 〜温泉渓谷ユノハナ〜

019 湯上がりは、冷たい瓶牛乳に限りますわ

　湯上がりに、冷たいものが飲みたい。

　白銀列車の扉が閉まった瞬間、心の底からそう思った。

　外の寒さが、ぴたりと消える。下駄の音も、商人たちの声も、湿った雪の冷たさも、扉の向こうへすべて置いてきたみたいだった。

　車内は暖かい。

　静かで、柔らかくて、空気まできちんと整っている。

「……生き返りますわ」

「さっき風呂で生き返ってただろ」

　厨房側から、アベルの声がした。

　見ると、彼は小さな盆を持って立っている。その上には、細長い瓶が一本。白く、冷えていて、表面にはうっすら水滴がついていた。

「湯上がり用だ」

　アベルが当然のように言う。

「冷たい牛乳。甘さは足してない。風呂上がりなら、まずはこれだろ」

　思わず息を呑んだ。

「……天才ですの？」

「知ってる」

　アベルは少しだけ得意そうだった。

　ルークが、肩から濡れた外套を受け取る。

「お嬢様。まずは定位置へ」

「ええ」

　いつもの右ソファへ向かった。湯上がりの身体はまだ少し火照っている。けれど、濡れた髪の先には冷えが残っていた。

　ソファに腰を下ろすと、ふかりと身体が沈む。すぐにルークが厚手の毛布を膝へ掛けてくれた。柔らかく、温かく、重さがちょうどいい。

　そこへ、アベルが瓶牛乳を差し出す。

　瓶を受け取った。

「……冷たい」

　指先に、きゅっと冷気が移る。湯上がりで火照った手には、それだけで気持ちよかった。

　瓶の口を開ける。

　小さく、ぽん、と音がした。

　白い牛乳が、瓶の中で静かに揺れる。

　少し考えてから、私は立ち上がった。

「どうしました？」

　ルークが尋ねる。

「これは」

　瓶を片手に持ち、もう片方の手を腰へ当てる。

「こうして飲むべき気がしますわ」

「誰に教わったんですか、それ」

　ノアが窓側から言った。

「本能ですわ」

　そして、冷たい牛乳を一気に飲んだ。

　こく、こく、こく。

「……っ」

　冷たい。

　喉を通るたびに、火照った身体の中心がすうっと冷えていく。温泉の熱、脱衣所の寒さ、外の雪。それらが全部、この一口でちょうどよく整っていく。

　美味しい。

　とても美味しい。

　牛乳とは、こんなに偉大な飲み物だったのか。

　瓶を口から離し、深く息を吐いた。

「……最高ですわ」

「だろ」

　アベルが満足そうに頷く。

「もう一本あるぞ」

「いただきますわ」

「早いな」

「これは必要な文化ですわ」

　私は真剣に言った。

「白銀列車に、湯上がり牛乳を常備しましょう」

「決定なんですね」

　ノアが呆れた顔をする。

「決定ですわ」

　だって、これは必要だ。白銀列車の大浴場でも、温泉帰りでも、湯上がりには冷たい瓶牛乳。

　この世には、守るべきものがある。

　アベルはすでに、二本目の瓶を冷えた桶から取り出していた。手際が良すぎる。

　ふたたび右ソファへ沈み込み、毛布に包まれながら牛乳を受け取る。暖炉がぱちりと鳴り、磨かれた木の香りと、湯上がりの硫黄の匂いがほんの少し混ざった。

　完璧だった。

　その時、こん、こん、と展望車の方から控えめなノックの音がした。

　ルークの目が静かに細くなる。空気が一瞬だけ変わった。

　でも、膝には毛布があり、手には牛乳がある。

　怖いことは、特に起きない。

「来客です」

　ルークが言う。

「宿の者のようです。展望車の外で待たせています」

「宿の方？」

「はい。若旦那と名乗っております」

　若旦那。

　たしか、この温泉街の老舗旅館を取り仕切っている人だったはずだ。

「何かありましたの？」

「ご挨拶と、差し入れを持参したとのことです」

「差し入れ」

　私は瓶牛乳を置いた。

　重要な言葉だった。

「通して構いませんわ。ただし、展望車までです」

「承知しました」

　ルークは一礼し、静かに出ていった。

　居住区へは入れない。

　そこは絶対だ。

　でも、展望車ならば来客用の場所である。

　私は毛布を整え、牛乳をもう一口飲んだ。

　　　◇

　若旦那は、思っていたより若かった。

　二十代半ばくらいだろうか。落ち着いた藍色の羽織を着て、湯気の立つ木箱を両手に抱えている。

　けれど、展望車に一歩入った瞬間、ぴたりと足を止めた。

「……暖かい」

　小さく、そう呟いた。

　無理もない。外は雪。温泉街は湯気で湿っている。旅館の廊下には隙間風があった。

　それなのに、白銀列車の中は春みたいに暖かい。しかも空気が乾きすぎていない。音も静か。窓の外には雪景色があるのに、硝子一枚こちら側は完全に別世界だった。

「お邪魔いたします」

　若旦那はすぐに姿勢を正した。

「当館をご利用いただき、ありがとうございます。私はユノハナの旅館で若旦那を務めております」

「ご丁寧にありがとうございます」

　右ソファから、軽く会釈した。

　ルークは私の斜め前に立っている。若旦那との間に、自然な壁を作る位置だった。

　若旦那はそれに気づいているようだったが、余計な反応はしなかった。商売人らしく、落ち着いている。

「先ほど、湯上がりに急いでお戻りになったと伺いまして」

「ええ。お湯は素晴らしかったですわ」

　正直に言った。

「雪見風呂も、とても良かったです」

　若旦那の顔が少し明るくなる。

「それは何よりです」

「ただ」

　私は毛布を少し引き寄せる。

「脱衣所が寒かったですわ」

「……申し訳ございません」

　若旦那は苦笑した。

「古い宿でして。風情と隙間風が、なかなか切り離せず」

「風情で体温は保てませんって」

　窓側にいたノアが、小さく呟いた。

　ルークが無言で視線を向ける。

　ノアはすぐに、カップで口元を隠した。

　若旦那は、それを見て少し笑う。

「耳が痛いですね。実は私も、何度も直したいとは思っているのです。ただ、古くから来てくださる湯治客の方々が、あの寒さも含めて懐かしいとおっしゃるもので」

「分かりますわ」

　私は頷いた。

「温泉は、とても良かったですもの」

　そう。

　旅館を悪く言いたいわけではない。

　お湯は最高だった。雪景色も、湯気も、硫黄の匂いも、全部良かった。

　ただ、湯上がりに冷えるのは嫌なのだ。

「それで、こちらを」

　若旦那が木箱を開ける。

　ふわりと湯気が立ち上った。

　中には、温泉で蒸した野菜が入っていた。ほくほくした芋、淡い色の根菜、小さな茸。そして、殻付きの温泉卵。

「まあ」

　思わず身を乗り出した。

「温泉卵ですわ」

「先ほど、温泉卵の匂いがするとおっしゃっていたと、宿の者から聞きまして」

「聞かれていましたのね」

「温泉街は声がよく通りますので」

　若旦那は涼しい顔で言った。

　少し恥ずかしい。

　けれど、温泉卵は嬉しい。

　アベルが木箱を覗き込む。

「良い火の入り方だな」

「ありがとうございます。源泉の温度が安定している場所を使っています」

「なるほどな」

　料理人同士、すぐに通じ合ったらしい。

　温泉卵を一つ受け取り、殻を割った。

　とろり。

　柔らかな白身。濃い黄身。湯気。

　少しだけ塩を振って、口へ運ぶ。

「……おいしい」

　素直に声が出た。

　湯上がりの牛乳。温泉卵。暖かい車内。

　これは危険だ。

　永遠にだらだらできてしまう。

「お気に召したなら何よりです」

　若旦那はほっとした顔をした。

「今後も、よろしければ試作品の味見などお願いできればと。お客様のお好みを知っておきたいので」

「味見」

　その言葉は聞き逃さなかった。

「それは、温泉卵以外も？」

「蒸し野菜、茶葉、甘味なども」

「素晴らしいですわ」

　即答だった。

　ノアが小さく笑う。

「判断が早い」

「美味しいものは大事ですもの」

「でしょうね」

　若旦那は少し考えたように私を見る。

「それでは、今後の手配のためにも、お名前を伺ってもよろしいでしょうか。いつまでも『白銀列車のお嬢様』では、帳面に書きづらいもので」

　白銀列車のお嬢様。

　少しだけ首を傾げた。

　そんな呼ばれ方をしているのか。

　まあ、帳面に書きづらいのは分かる。

　私は温泉卵をもう一口食べてから、軽く答えた。

「レティシアですわ」

　特に、何かが起きるわけでもない。

　暖炉がぱちりと鳴っただけだった。

「レティシア様ですね」

「様はなくても構いませんわ。試食役として分かれば十分ですし、ティアとでも呼んでくださいな」

「では、レティシア様で」

「聞いてました？」

　ノアが小さく突っ込む。

　若旦那は少し笑って、帳面にさらさらと何かを書いた。

「お客様を呼び捨てにはできませんので」

「律儀ですわねぇ」

　私は牛乳をもう一口飲んだ。

　冷たい。

　温泉卵の後の牛乳も、とても良い。

　アベルが横から言う。

「ティア。もう一本飲むか？」

「いただきますわ」

　あまりにも自然に呼ばれたので、そのまま頷いた。

　あとから少しだけ気づく。

　まあ、別にいい。

　今は牛乳の方が重要だった。

　ルークは何も言わず、ただ毛布の端を少し直してくれた。その仕草が、いつも通りだった。

　若旦那はそんな私たちを見て、少しだけ目を細める。

　きっと外では、白銀列車は妙な噂になっているのだろう。

　神の線路。冬の箱庭。白夜号。

　そんな言葉を、温泉街の人々が口にしているのかもしれない。

　でも、今ここにあるのは、冷たい牛乳、温泉卵、暖炉、毛布。そして、湯上がりで少し眠い私だけだった。

「若旦那」

「はい」

「この温泉卵、またいただけます？」

「もちろんです」

「では、私は常連になりますわ」

　若旦那は少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。レティシア様」

「あと、湯上がり牛乳に合う甘味があれば、それもお願いしますわ」

「承りました」

　アベルが隣で腕を組む。

「甘味なら、こっちでも試すか」

「お願いしますわ」

　話はまとまった。

　私は右ソファへ深く沈み込む。火照った身体、冷たい牛乳、膝の毛布、窓の外に降る雪。展望車の向こうでは、若旦那が湯気の立つ木箱を片付けている。

　外の世界が、私を何と呼んでいるのかは知らない。

　ただ、この温泉街では、美味しい温泉卵を持ってきてくれる人ができた。

　それで十分だった。

「……良い夜ですわね」

　暖炉が、ぱちりと鳴る。

　冷たい牛乳をもう一口飲んで、ぽかぽかしたまま、ふかふかのソファへ沈み込んだ。

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湯上がり牛乳回でした。

温泉で火照った身体に、

冷たい瓶牛乳。

そして温泉卵。

さらに、温泉街の若旦那も登場しました。

白銀列車のお嬢様改め、

レティシアさんとして、

少しだけ常連客らしくなっていきます。