婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第1章 王都決別編

016 【閑話】凍える騎士団長と、雪原に生まれる新たな世界の中心

　白銀列車が去ったあと、氷海の港には妙な静けさだけが残っていた。

　吹雪はまだ強い。

　海は白く煙り、桟橋の柱には氷が張りついている。停泊した船の綱も、凍って硬くなっていた。

　それなのに、線路の上だけは雪がなかった。

　白銀列車が通った跡である。

　港の外れから雪原へ伸びる白い跡は、吹雪の中でも薄く見えていた。

　積もらない。

　埋まらない。

　だが、道と呼ぶには少し頼りない。

　近づくと足元の雪がきゅっと締まり、離れるとまた普通の吹き溜まりに戻る。そんな、不思議な跡だった。

「……馬鹿な」

　王太子直属騎士団長は、凍えた唇で呟いた。

　吹雪を弾く白銀の車体。

　港の騒ぎなど最初から存在しなかったかのように、静かに去っていった列車。

　追えなかった。

　追撃どころか、指先ひとつ届かなかった。

　背後では、部下たちが膝をついている。まつ毛は白く凍り、吐く息は荒い。馬は震え、荷車の車輪は雪に埋まっていた。

「団長……追跡を……」

「分かっている」

　騎士団長は剣の柄を握り締めた。

　王太子の命令はまだ生きている。

　あの令嬢を連れ戻す。

　白銀列車を押さえる。

　それができなければ、自分たちに帰る場所はない。

　騎士団長は港の広場へ目を向けた。

　そこには、荷馬車が何台か集まり始めていた。

　魚を積んだ車。

　毛皮を積んだ車。

　小麦袋を積んだ荷車。

　商人、御者、港の労働者。

　彼らは皆、王都への道ではなく、白銀列車が残した白い跡を見ていた。

「そこの荷を徴用する」

　騎士団長は声を張った。

「王太子殿下の命である。我らは白銀列車を追う。馬、食料、防寒具を出せ」

　広場の音が、一瞬だけ止まる。

　商人たちがこちらを見た。

　だが、誰もすぐには動かなかった。

「聞こえなかったのか」

　騎士団長は一歩前へ出る。

「王命である」

　すると、大柄な商人が帽子についた雪を払った。

　氷海の港で何十年も商売をしてきたような男だった。分厚い外套を着ているのに、鼻の頭は赤い。

「王都へ持っていく魚は、今すぐには出せねえよ」

「何？」

「この吹雪だ。道は詰まる。馬は死ぬ。荷は凍る。代金は遅れる。しかも城の連中は値切る」

　荷馬車の横で、別の商人が小さく笑った。

「いつものことだな」

「いつものことだ」

　大柄な商人は、白銀列車の通った跡を見る。

「それより、今はあの跡のそばに人が集まってる」

「貴様、王都との契約を軽んじる気か」

「軽んじてるわけじゃねえ」

　商人は首を横に振った。

「ただ、売れる場所が目の前にある。吹雪の港で、湯気の立つ鍋を欲しがる客がいる。焼いた魚を買う客がいる。毛布を欲しがる客がいる」

　若い御者が、寒そうに両手をこすりながら言った。

「さっきの列車を見た客が、みんなその話をしてるんです。あの白い跡のそばへ行けば、少しは暖かいものにありつけるんじゃないかって」

「噂にすぎん」

「噂でも、人は来ます」

　騎士団長は言葉を失った。

　港の端では、すでに小さな露店が組まれ始めていた。

　湯気の立つ鍋。

　焼いた魚。

　厚手の毛布。

　蜂蜜酒。

　温かい茶。

　白銀列車が去って、まだ半日も経っていない。

　それなのに、人々はもう、王都の命令ではなく、目の前の暖かい湯気に従い始めていた。

「勝手なことを……！」

　騎士団長は思わず声を荒げた。

「王都を何だと思っている！」

　大商人は、少し困ったような顔をした。

「遠い場所だな」

　吹雪より冷たい言葉だった。

「……何？」

「寒くて、揺れて、高くて、遅い道の先にある。遠い場所だ」

　騎士団長の手が震える。

　怒りか、寒さか、自分でも分からなかった。

「王太子殿下の名を軽んじるか」

「だから、軽んじてるわけじゃねえ」

　商人は静かに首を振る。

「俺たちは商売人だ。人が立ち止まる場所へ行く。湯気を見て腹を鳴らす場所へ行く。荷が少しでも早く売れる場所へ行く」

　彼は、白く残った線路跡を顎で示した。

「あの列車が通った場所には、人が立ち止まる」

　広場の奥で誰かが叫んだ。

「鍋をもう一つ出せ！」

「焼き魚もだ。今なら売れる！」

「毛布を広げろ。冷えた客が来るぞ！」

「茶を温め直せ。見物人が増えてる！」

　喧騒が戻った。

　だがそれは、王都の命令に従う音ではなかった。

　商売が始まる音だった。

　荷馬車の車輪が少しずつ動く。

　港の人々が、白い跡の近くへ台を運ぶ。

　王都へ向いていた列がすべて消えたわけではない。契約も、恐れも、長年の道もまだ残っている。

　それでも、その日の港では、ほんの数台の荷車が向きを変えた。

　王都へ出すはずだった魚の一部が、港の端の鍋へ入った。

　毛皮の束が一つ、露店の覆いになった。

　茶葉の小箱が、見物人向けの湯に落とされた。

　たったそれだけのことだった。

　だが、騎士団長には、それが何より重く見えた。

　剣を抜けば止められるかもしれない。

　だが、何を斬る。

　魚を運ぶ老人か。

　茶を売る女か。

　荷を積む少年か。

　寒さに震えながら、少しでも暖かい場所へ寄ろうとしている人々か。

　そんなものを斬っても、白銀列車には追いつけない。

　王都の威光は、この港ではもう雪より軽かった。

　騎士団長は、白銀列車の去った方角を見る。

　吹雪の向こうに、もう列車の姿はない。

　だが、彼の目には焼きついていた。

　分厚い硝子。

　琥珀色の暖炉。

　湯気を立てるポタージュ。

　柔らかな毛布。

　そして、焼きたてのパンを小さく齧っていた令嬢。

　こちらが凍えている時に。

　馬が倒れかけている時に。

　王命が雪に埋もれている時に。

　あの窓の向こうだけは、朝食の時間だった。

「……団長」

　部下のひとりが、かすれた声で呼ぶ。

「どうされますか」

　騎士団長は答えられなかった。

　追うのか。

　どの馬で。

　どの道で。

　誰の協力で。

　港の人間は、まだ王都を完全に捨てたわけではない。

　だが、今この瞬間、彼らの目は王都ではなく、白銀列車が残した跡を見ている。

　あれは、ただの列車ではなかった。

　城より暖かく、馬車より揺れず、宿より静かで、食堂より美味そうで、そこを通っただけで人の足を少しだけ止めてしまう。

　その少しが、騎士団長には恐ろしかった。

　人は、一度暖かい窓を見てしまうと、寒い命令だけでは動かない。

　騎士団長は、雪の上に膝をついた。

　冷たさが鎧越しに染みてくる。

　目の前では、白い跡の近くに小さな市場が生まれ始めていた。

　鍋の湯気。

　焼き魚の匂い。

　商人たちの声。

　見物人の足跡。

　王都へ届かない熱気が、そこにあった。

　騎士団長は凍えた息を吐く。

　王太子への報告。

　任務の失敗。

　処罰。

　そうしたものが、遠く感じた。

　今、彼の頭に残っているのは、窓の向こうで見た暖炉の色だけだった。

「……私も」

　誰にも聞こえないほど小さく、彼は呟く。

「……私も、あの中に入りたかった」

　吹雪はまだ止まない。

　白い線路跡のそばでは、鍋の湯気が細く立っている。

　その暖かさは小さく、港全体を救うほどではなかった。

　それでも、凍えた男には、ひどく残酷だった。

---

白銀列車が去った後の港でした。

暖かい窓を見てしまった人たちは、もう少しだけ違う方を向き始めます。

次は、湯けむりの町へ向かいます。

湯上がりには、冷たい牛乳です。