婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第1章 王都決別編

014 防音ガラスの外で追手が命令しているようですが、私はディナーのメインディッシュを頂きますわ

　氷海の港町に、夜が落ちた。

　空は暗く、海は凍り、吹雪だけが白く荒れている。ごうっ、と風が港の灯りを揺らし、凍った石畳の上を雪煙が走っていた。

　その中に、王太子直属の騎士団はまだいた。

「団長、もう夜です」

「馬も限界です。このままでは、こちらが先に倒れます」

　騎士たちの声は疲れ切っていた。鎧には雪が積もり、外套は凍りつき、馬たちは身を寄せ合って鼻息を白くしている。

　朝からずっと、白銀列車は何も答えなかった。

　扉は開かない。声も届かない。結界には触れられない。

　まるで、そこだけが別の世界だった。

「……なぜだ」

　騎士団長が低く呟く。

「なぜ、王命に従わん」

　その声に憐れみはなかった。あるのは怒りだった。自分たちが命じれば扉は開くはず。王太子の名を出せば誰もが膝をつくはず。辺境送りになった令嬢など、呼び戻せば戻るはず。

　そう信じて疑っていない顔だった。

「団長、一度港の宿へ」

「黙れ」

　騎士団長は白銀列車を睨みつけた。

「王都が混乱している。商人どもは勝手に動き、貴族どもは騒ぎ、文官どもは泣き言ばかりだ。あの女を連れ戻せば済む話だ」

　ぎり、と奥歯が鳴る。

「本来なら、王都のために働くべき女だろうが」

　吹雪が、その声をさらっていく。

　騎士団長は結界の前へ進んだ。

「聞こえているのだろう！　王命である！」

　白銀列車の暖かな窓へ向かって、声を張り上げる。

「速やかに扉を開けろ！　この列車も、その力も、王国のために差し出せ！」

　透明な結界は、何も答えなかった。

　　　◇

　同じ頃、白銀列車の食堂車は明るかった。

　シャンデリアが柔らかく輝き、暖炉の火が木の壁を照らしている。白いクロス、磨かれた銀のカトラリー、温かいスープの湯気。外が吹雪だなんて信じられないほど、食堂車の中は穏やかだった。

「今夜は気合い入れたぞ」

　アベルが満足そうに皿を置く。

「まずは、氷海産カニの濃厚クリームコロッケだ」

「まあ……！」

　私は思わず身を乗り出した。

　きつね色の衣には細かな泡の跡が残り、揚げたての香りがふわりと立つ。ナイフを入れると、さくっ、と小さな音がした。中から、とろりと白いクリームが溢れる。

　カニの甘い香り。バターの香り。熱々の湯気。

「最高ですわ……」

「熱いぞ。気をつけろ」

「ええ」

　私はそっと口へ運んだ。

　さくさくの衣の奥で、熱いクリームがとろける。カニの旨味が口いっぱいに広がり、バターの香りがあとから追いかけてきた。

「美味しいですわぁ……！」

「だろ」

　アベルが得意げに笑う。

「次は魚介のブイヤベースだ。氷海の白身魚とエビを使ってる」

「なんて贅沢……」

　ルークが私のグラスへ果実水を注いだ。透明な液体に、薄い果実の輪切りが浮かぶ。

「お口直しにどうぞ」

「ありがとうございます、ルーク」

「当然です」

　彼の声は、とても穏やかだった。

　　　◇

　外では、騎士団長が結界の前で叫んでいた。

「開けろ！　王太子殿下の命令だぞ！」

　彼は扉へ手を伸ばす。だが、透明な壁のようなものに阻まれ、指先すら届かない。

　押しても、叩いても、睨みつけても、結界は揺らぎもしなかった。

「団長、やはり無理です」

「黙れと言っている！」

　騎士団長は窓の向こうを睨んだ。

　暖かな灯り。湯気。食卓。そして、優雅に食事をしている令嬢。

「……ふざけるな」

　彼の声が低く沈む。

「王都が混乱しているというのに、自分だけ暖かい場所で食事だと……？」

　騎士団長は結界に向かって叫んだ。

「出てこい！　辺境送りの身で、王命に逆らう気か！」

　けれど、その声は届かない。

　　　◇

「……あの」

　ノアが窓の外を見ていた。

「どうしましたの？」

「あの騎士団長、朝からずっといますよね」

「そうですの？」

「はい。なんか、まだ命令してます」

「命令？」

　私はクリームコロッケを切り分けながら、ちらりと窓を見た。

　確かに、外で誰かの口が大きく動いている。でも分厚い防音硝子と結界に阻まれて、声は一音も届かない。

「お魚の骨でも、喉に刺さってしまったのかしら」

「いや、たぶん違います」

「可哀想に」

「方向性が違う……」

　私はコロッケをもう一口食べる。

　さくっ、とろっ。

「でも、こちらのコロッケは最高ですわ」

「話戻すの早いですね！？」

「揚げたては今だけですもの」

　アベルが頷いた。

「その通りだ。冷めたコロッケは罪だ」

「罪の基準がおかしい……」

　ルークが窓の外を一瞥した。

　その目は氷より冷たい。

「まだ自分たちの命令が届くと思っているのでしょう」

「聞こえてないのに？」

「はい」

「不思議ですわねぇ」

　私は果実水をひと口飲んだ。冷たくて、甘い。

「お嬢様の夕食中です」

　ルークの声が、静かに冷える。

「邪魔になるようなら、排除します」

「夕食が冷めますわ」

「承知しました」

　ルークは即答した。

　ノアが頭を抱える。

「王都のエリート騎士団ですよね！？　扱い軽くないですか！？」

「コロッケの方が大事だろ」

　アベルが次の皿を用意しながら言った。

「揚げたては今しか食えない」

「正論っぽく言わないでください」

「正論だ」

　じゅわっ、と鍋の音が響く。

　魚介の香りが、さらに広がった。

　　　◇

　外では、騎士団長が白銀列車を見上げていた。

　暖かな灯り。曇った窓。湯気。まるで別世界だった。

「団長……どうされますか」

　騎士団長はしばらく黙っていた。吹雪が外套を揺らす。

「……待機だ」

　低い声だった。

「王命を無視するなど、許されることではない。夜が明ければ、必ず出てくる。その時、思い知らせてやる」

　騎士たちは静かに顔を見合わせた。

　誰も、白銀列車が自分たちのために止まっているわけではない、とは言えなかった。

　白銀列車は何も答えない。

　ただ、暖かな光だけが雪の港を照らしていた。

　　　◇

「ブイヤベースも、素晴らしいですわねぇ」

　私はスープをひと口飲んだ。

　魚介の旨味。香草の香り。温かさ。身体の芯まで、じんわり満たされていく。

「氷海も、良いところですわね」

「食材だけで判断してません？」

「大事なことですわ」

「否定できなくなってきた自分が怖いです……」

　ノアは小さくため息をついた。でも、その手はしっかりコロッケを掴んでいる。

「そろそろ、この港の海鮮も堪能しましたし」

　私は果実水を飲みながら言う。

「明日は、次の場所へ出発しましょうか」

「承知しました」

　ルークが即答する。

「進路を確認しておきます」

「次は、もう少し暖かい場所がいいですわねぇ」

「では、芯まで温まる場所として、西の温泉渓谷はいかがでしょう」

「温泉……！　きっと街全体が湯気でぽかぽかしていますわね！」

「ええ。お湯の温かさは格別かと」

「食材も豊富だ」

　アベルが言う。

「山鳥と茸がある」

「最高ですわ」

「また行き先の基準が食べ物！！」

　ノアが叫んだ。

　暖炉の火が、ぱちりと鳴る。

　外では吹雪が荒れている。窓の向こうで、誰かがまだ何かを命じている。

　でも、この食堂車には温かなスープの音しか届かない。

　白銀列車は、明日も走る。

　王都から遠く。寒さから遠く。面倒なものから、できるだけ遠くへ。

　私はデザートのプリンをひと口食べた。

「……幸せですわねぇ」

　甘くて、静かで、とても平和な夜だった。