婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第1章 王都決別編

012 生意気な貴族が乗り込んできましたが、私の騎士が一瞬で追い払ってくれましたわ

　白銀列車が、氷海を越える。

　ごぉぉぉ、と外では相変わらず猛吹雪が唸っていた。空も海も白く濁り、氷の上を走っているのか雲の中を進んでいるのか、窓からでは境界が分からない。

　けれど、港町だけは違った。

「白銀列車だ！！」

「本当に来やがった！！」

「荷を急げ！！」

　雪だらけの港に、商人たちの怒声が飛び交っている。氷漬けの埠頭、凍える海風、霜のついた倉庫。その全部を押し返すように、港だけが妙に熱気づいていた。

「すごい騒ぎですわねぇ」

　私は車窓を眺めながら、ぽつりと呟いた。

　膝には毛布。背中にはふかふかのクッション。暖炉の火が、展望車の硝子にやわらかく映っている。

　最高である。

「そりゃそうですよ……」

　ノアが窓の外を見ながら、疲れた声を出した。

「王都の商人まで来てます。皆、“神の線路”に荷を乗せたがってるみたいです」

「不思議ですわねぇ」

「もう不思議で流せる規模じゃないんですけど」

　私は紅茶をひと口飲んだ。暖かくて、美味しい。

「外は寒そうですし、私はここで待ちますわ」

「ブレませんねぇ……」

「アベルが海鮮を買ってきてくださるそうですの」

「そっちが本命ですか」

　当然である。

　その時、どん、と列車の扉が乱暴に叩かれた。

「開けろ！！」

　続けて、どんどんどん、と苛立った音が響く。

「誰かいるんだろう！！」

　ノアがびくっと肩を跳ねさせた。

「うわっ、なんですか今度は……」

　ルークが静かに立ち上がる。

　無言で扉へ向かい、鍵を外した。

　扉が開くと、冷気が一瞬だけ流れ込む。外には毛皮を着込んだ男が立っていた。高級そうな服だが、裾は泥と雪で汚れ、顔には苛立ちが滲んでいる。

「やっと開いたか！！」

　男はルークを見上げ、当然のように顎を上げた。

「私は王都貴族だ。この港の宿は全部埋まっている。商人どもまで押しかけおって、まともな部屋が一つもない」

　ノアが小さく、うわぁ、という顔をした。

　男はそんな反応にも気づかず、車内の奥へ目を走らせる。

「おい、貴様ら。この列車へ乗せろ。金なら払う。南へ向かうんだろう？　なら私を優先しろ」

「お断りします」

　ルークの返答は短かった。

　男の顔が歪む。

「何だと？　王都はもう終わりだぞ。物流は止まる。商会は逃げる。貴族どもまで北へ逃げ始めている。私が乗ると言っているのだから、ありがたく席を用意しろ」

　その時、男の目が車内の奥を捉えた。

　暖炉。紅茶。ふかふかのソファ。

　その中央で、毛布に包まってくつろぐ令嬢。

　男の表情が固まる。

「……お前」

「まあ？」

　私が首を傾げる。

「まさか、王太子に断罪され、辺境送りになったあの令嬢か……？」

　男の額に汗が浮いた。

「なんでお前が、こんな場所で……」

　だが次の瞬間、男の目つきが変わった。

　にやり、と嫌な笑みが浮かぶ。

「なるほど。噂は本当か。“神の線路”とやらも、この列車も」

　男は勝手に納得したように頷いた。

「いいだろう。なら私も乗せろ。王都貴族である私が、この列車へ乗ってやる」

　ずかずかと車内へ踏み込もうとする。

「おい貴様、聞いているのか」

　その瞬間、空気が凍った。

　ルークが一歩だけ前へ出る。

　無言だった。

　けれど、ぞわりと肌が粟立つような殺気が、一瞬で扉周りを満たした。

「ひっ」

　男の顔が青ざめる。

　次の瞬間、ルークの剣の鞘が男の喉元へ突きつけられていた。速すぎて、ノアですら息を呑んだまま固まっている。

　ルークの目は氷みたいに冷たい。

「お嬢様の空間を汚すな」

　低い声だった。

　温度がない。

「二度と近づけば斬る」

「ひっ……ひぃっ！！」

　男は腰を抜かし、そのまま雪の上へ転がった。

「ま、待て。私は貴族」

　扉が閉まった。

　冷気が断ち切られ、車内に静けさが戻る。

「…………」

　ノアが引いていた。

「今の殺気、海竜より怖かったんですけど……」

　その時、ふっとルークの空気が変わった。

　振り返った彼の表情は、驚くほど穏やかだった。

「申し訳ありません。お騒がせしました」

　声まで柔らかい。

「別に気にしておりませんわ？」

「怪我はありませんか」

　ルークは私の前へ膝をつき、冷えていた私の手をそっと包み込んだ。

「……まあ」

　温かい。

　大きな手だった。

「少し冷えております」

「外が寒いからですわねぇ」

「すぐ温めます」

　ルークは当たり前みたいに毛布を掛け直した。

　ノアが完全に呆れている。

「さっきまで人殺しみたいな目してたのに……」

「何か？」

「切り替え早すぎません！？」

　その時だった。

「買ってきたぞー！！」

　アベルの声が響く。

　次の瞬間、香ばしい匂いが一気に車内へ広がった。

「わぁ……！！」

　私は思わず目を輝かせた。

　大きなホタテ。ぷりぷりのエビ。串に刺され、じゅうじゅうと音を立てている。溶けたバターが身に絡み、醤油に似た香ばしい調味料の匂いが、食堂車まで流れてきた。

「氷海産だ」

　アベルが得意げに笑う。

「脂乗ってるぞ」

「最高ですわ！！」

　私は早速、串へかぶりついた。

　はふっ、と熱い。けれど、噛んだ瞬間に旨味が広がった。エビは甘く、ホタテは濃厚で、焦げたバターの香りがあとから追いかけてくる。

「美味しいですわぁ……！！」

「だろ？」

　アベルが満足そうに頷く。

　窓の外では、まだ吹雪いていた。港は騒がしい。王都は崩れ始めている。扉の向こうでは、さっきの男がまだ何か喚いているかもしれない。

　でも、白銀列車の中だけは違う。

　暖かい。美味しい。安全。

「……なんかもう」

　ノアが串焼きを齧りながら呟いた。

「外の世界、別ジャンルすぎません？」

「でしょう？」

　私は微笑んだ。

　ルークが静かに紅茶を淹れてくれる。アベルは追加の串を皿に置く。暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

　どれだけ外が荒れていても、この列車の中だけは、今日も平和だった。