婚約破棄された悪役令嬢の魔導列車 〜揺れる馬車旅が嫌なので、【白銀列車】という走る豪華ホテルで暮らします〜

第1章 王都決別編

010 王都の物流が止まったそうですが、私は今日も紅茶を頂きますわ

　王城の会議室は、凍えるように寒かった。

「……寒い」

　誰かが震える声で呟いた。

　暖炉の火は弱く、窓の隙間から入り込む風が、書類の端を小さく揺らしている。厚い絨毯も、大理石の床から上がってくる冷えを止めきれていなかった。

　そこへ、悲鳴みたいな報告が次々に飛び込んでくる。

「小麦が届きません！」

「南方の香辛料もです！」

「王都行きの馬車が、どこも出発を拒否しています！」

　王太子が机を叩いた。

「なぜだ！」

　怒鳴り声だけが広い会議室に響く。

　けれど、返ってくるのは絶望ばかりだった。

「大商会が……」

　老文官が死んだ目で呟く。

「すべて、あの列車が残した道へ、物流ルートを移しております」

「は？」

　王太子が固まった。

「道だと？」

「はい」

　老文官は震える手で地図を広げた。

　雪山。廃線。古い軍用路線。北部宿場町。凍結していたはずの街道。

　その上に、赤い線が引かれている。

「白銀列車が通った後、凍結していた旧線が、なぜか走れる状態になっているのです」

「なぜか、だと？」

「それだけではありません。廃線が存在しない場所にまで、新しい線路が現れたという報告もあります」

　王太子の顔が引き攣った。

「意味が分からん……」

「理由は分かりません。ただ、商人たちはこう呼んでおります」

　老文官は、ゆっくり顔を上げた。

「神の線路、と」

　会議室が静まり返った。

「馬鹿な……」

　王太子の声が震える。

「たかが女が乗る列車だぞ！？」

「その“たかが列車”の後ろを、今や大商会が勝手に追っております」

　老文官は地図を指差した。

「荷崩れしない。魔物に襲われない。雪山でも止まらない。王家専用列車ですら追いつけない。もはや、従来の馬車輸送では勝負になりません」

　別の役人が青ざめた顔で続ける。

「今朝だけで、三つの商会が倉庫ごと撤退しました。荷馬車も護衛も、すべて“神の線路”側へ移しています」

「何だと！？」

「港もです。北へ向かう商人たちが、白銀列車の通過したルートへ殺到しています。皆、少しでも安全な道を使いたいのです」

　そこで文官の声が震えた。

「しかも……神の線路は、王都を通っておりません」

　王太子の顔から、血の気が引いた。

　机へ積み上がる帳簿は増える一方だった。税収予測。倉庫街の空き状況。北部商業税の減少報告。商人ギルドからの一方的な通知。

「税収予測も崩壊しました！」

「今月だけで、北部商業税が四割減です！」

「王都の倉庫街も空になり始めています！」

　誰も笑わなかった。

　暖炉の火は弱い。部屋は寒い。なのに、人も、金も、物も、全部王都の外へ流れていく。

「なんでだ……」

　王太子が掠れた声で呟いた。

「なぜ誰も、王都へ荷を運ばん……」

　老文官が死んだような目で答える。

「白銀列車の後ろを追えば、絶対に魔物に襲われず、雪山でも止まらない。皆、そう言っております」

「…………」

「誰かが命じたわけではありません。誰もが勝手に、より安全で、より速く、より暖かい道へ流れているのです」

　会議室の空気が凍った。

「なんなのだ……」

　王太子が掠れた声で呟く。

「あの列車は……」

　その時、また扉が開いた。

「報告です！」

「今度は何だ！」

「王都の茶商会まで、白銀列車への納品を希望していると」

　王太子が絶句した。

「茶、だと……？」

「はい。白銀列車に納めた茶葉は、商人たちの間で高値がつくそうです」

「なぜだ！」

「分かりません。ですが、皆が言っております」

　伝令は青ざめた顔で叫んだ。

「白銀列車に選ばれた品は、もう王都に納めるより価値がある、と」

　誰も何も言えなかった。

　暖炉の火が、ぱちりと弱く鳴った。

　王城は、寒かった。

　　　◇

「……最近、良い茶葉が増えましたわねぇ」

　私は紅茶を飲みながら、幸せそうに呟いた。

　展望車のソファは今日もふかふかだった。暖炉の火は穏やかに揺れ、窓の外には白い雪原が流れていく。湯気の立つカップからは、花のような甘い香りがした。

「そりゃ増えるだろ」

　アベルが肩を竦める。

「商人たち、競うように持って来てるからな」

「ありがたいですわねぇ」

「完全に囲い込みですよ……」

　ノアが遠い目をしていた。

　でも、私は気にしない。紅茶が美味しいので。

「この香り、落ち着きますわ……」

「さっきも商人たちが揉めてたぞ」

　アベルが焼き菓子の皿を置きながら言った。

「揉めてた？」

「ああ。“神の線路”を使わせろってな。北へ向かう商隊が、列車の後ろを追いかけてるらしい」

「不思議ですわねぇ」

　私は首を傾げた。

　私はただ、静かに旅をしたいだけなのに。

　その時だった。

　ぱしゅっ、と小さな魔導音が響いた。

　空中へ、青白い魔法陣が浮かぶ。

　ノアがぎょっとした。

「うわっ、王城式の軍用通信！？」

　ルークが静かに立ち上がる。

　表示された文章を一瞥した。

『至急帰還せよ。

　王都物流網崩壊。

　最強の剣ルーク、および令嬢の協力を要求する』

　空気が冷えた。

　ノアが小さく震える。

「あっ、これヤバいやつ」

　次の瞬間、ぐしゃり、と嫌な音がした。

　ルークが、魔法陣ごと通信を握り潰していた。

　青白い光は一瞬で歪み、粉々に散って消える。

「ひっ……」

　ノアが引いていた。

　ルークの目は、絶対零度みたいに冷たかった。まるで、ゴミでも見るみたいな顔だった。

「どうしましたの？」

　私が首を傾げる。

　その瞬間、ルークの空気が変わった。

「……いえ」

　声が柔らかい。

　さっきまでと別人みたいだった。

「ただの迷惑な勧誘です」

「まあ」

「お茶のおかわりをお淹れしましょう」

　彼は静かに紅茶を注ぐ。琥珀色の液体から、良い香りの湯気が立った。

「ありがとうございます、ルーク」

「当然です」

　即答だった。

　迷いが一切ない。

　ノアがぼそっと呟く。

「祖国からの救援要請より、お嬢様のティータイム優先なんだ……」

「当たり前だろ」

　アベルまで普通に頷いた。

「今さら何言ってんだ」

「えぇ……」

　ノアは頭を抱えた。

　でも、差し出された紅茶を一口飲んだ瞬間、ぴたりと動きが止まる。

「……あ」

　湯気。甘い香り。ふかふかの座席。暖炉の熱。

　窓の外は吹雪だった。なのに、ここは少しも寒くない。

「……なんか」

　ノアがぽつりと呟いた。

「外に戻りたくなくなってきた……」

「でしょう？」

　私は微笑んだ。

「暖かい場所で飲む紅茶は、人を少しだけ優しくしますの」

「優しく……？」

　ノアが、握り潰された通信の跡を見た。それからルークを見る。

　ルークは穏やかな顔で、私のカップの残量を確認していた。

「……優しく？」

「何か？」

「いえ、何でもないです……」

　ノアは紅茶をもう一口飲んだ。

　少しだけ、目がとろけていた。

「ところで」

　私は焼き菓子をつまみながら、窓の外を眺める。

「次は、北の氷海ルートに入りますわ」

「はい？」

　ノアの目が覚めた。

「北の、何ですって？」

「氷海ルートですわ」

　私はにこりと笑う。

「海の上が凍っていて、その向こうに港町があるそうですの」

「いやいやいやいや。氷海って、毎年船が沈むところですよ。海竜も出るし、吹雪で方角も分からなくなるし、普通は軍でも避けるんですけど！？」

「まあ」

　私は目を丸くした。

「それは大変ですわね」

「分かってます！？」

「でも」

　私は焼き菓子をひと口食べた。

　さくりと軽く割れて、甘い香りが広がる。

「カニが美味しいそうですわ」

「理由が食欲！！」

　ノアが叫んだ。

　白銀列車は、静かに雪原を進んでいく。

　王都から遠く、さらに寒く、さらに危険な場所へ。

　けれど、車内の紅茶は今日も少しも冷めなかった。