下働きのわたしが聖女様の代理に立つと、なぜか奇跡が通ってしまいます

第8話 大祭の告白

　大祭の朝は、よく晴れた。

　王都までの馬車には、ロッテさんと、もうひとり、頭巾を深くかぶった側仕えが乗った。裾さばきに見覚えがあった。というより、あの裾さばきを、わたしはおけいこで百回も見ている。

「……聖女様」

「しっ。今日のわたしは、側仕えのフィナよ」

「どうして」

「あなたの晴れ舞台だもの。……最後の、なんでしょう」

　見送りに来てくださったのだ。わたしは胸がいっぱいになって、それから、いっぱいになった胸のすみっこが、ちくりとした。最後、という言葉は、口に出されると、思ったより重かった。

　大聖堂の前は、人で海になっていた。旗と、香の煙と、聖歌。王家の馬車が着くたび、海がどよめいて割れた。わたしは控えの間でヴェールを直して、いつものように、口の中で確かめた。五十六歩。七段。星の九句。実りの二十句。

「ミーナ」

　出がけに、頭巾の聖女様が、小さな声で言った。

「あなたは今日、何があっても、祈ることだけ考えなさい。何が起きても、よ。あとのことは、ぜんぶ、フィナに任せなさい」

「フィナさんに」

「そう。客あしらいと段取りなら、フィナは誰にも負けないの」

　聖女様は、頭巾の下で、にっと笑った。おけいこのときの、あの顔だった。

＊　＊　＊

　五十六歩は、いつもより長かった。

　両脇の席に、色とりどりの礼服が並んでいた。前の方の一段高いところに、王家の方々。国王陛下。王妃陛下。それから――見ないと決めていたのに、目が勝手に見つけた。殿下は、まっすぐに、こちらを見ていた。ヴェール越しでも分かるくらい、まっすぐに。

　わたしは目を伏せて、七段を上がった。

　星の九句は、うまくいった。声はよく通って、大聖堂の高い天井が、聖歌みたいに返してくれた。九句目の終わりで香を替えて、実りの二十句に入る。あとは二十句と、結びの祝別(しゅくべつ)だけ。それで、おしまい。それでぜんぶ、おしまい。

　十四句目に入ったときだった。

「――申し上げます」

　凛とした声が、大聖堂に響いた。

　祈祷の途中で声を出す者など、いるはずがない。わたしの口は十五句目を唱えながら、目だけが声のほうを探した。側仕えの列から、頭巾の女の人がひとり、進み出ていた。中央の通路を、祭壇に向かって歩いてくる。あの裾さばき。

　聖女様だった。

　聖女様は祭壇の下まで来ると、王家の方々に向き直って、床にひざをついた。それから、頭巾を、ゆっくりと下ろした。

「陛下に、申し上げます」

　ざわめきが、細く走った。神殿長様の席から、椅子の倒れる音がして、うわずった声が飛んだ。

「陛下、その者を存じております。……セラフィナ！？　なぜここに――いや、ならば祭壇の上は」

「神殿長様には、のちほど、いくらでも」聖女様は神殿長様を一瞥(いちべつ)で黙らせて、また陛下のほうを向いた。「二十年ぶりの大祭の、祈りの途中にございます。ですが、この祈りが結ばれる前に、申し上げねばならないことがございます。――結ばれてしまえば、そのお応えもまた、偽りの名で書き残されてしまいますゆえ」

　やめてください、と言いたかった。でも、わたしの口は、十六句目を唱えていた。祈ることだけ考えなさい。何が起きても。あの言葉は、このためだったのだ。

「五年前の流行り病の折、広場で祈りを上げ、聖女に認定されたのは、わたくしにございます。以来五年、聖女セラフィナとして務めてまいりました。……ですが」

　聖女様は、一度も、つっかえなかった。

「わたくしの祈りは、五年間、ただの一度も、天に届いておりません。芽吹きのお応えも、イルベルク家の御快癒も、わたくしの業ではございません。すべては、わたくしが代理に立てた娘――何も知らぬまま、わたくしに騙されて祭壇に上がっていた、心のきれいな娘の祈りにございます」

　騙されてなんか、いない。わたしは自分で、やりますと言ったのだ。聖女様のお名前を守るために、百回でも祈りますと、自分の口で言ったのだ。

「聖女は、偽者にございます。偽者は、わたくしにございます。……そして、まことの聖女は」

　聖女様が、祭壇を見上げた。五年ぶんの何かが乗った目で、わたしを見た。

「いま、祭壇の上で祈っている、その子にございます」

　大聖堂が、割れた。

　どよめきが波になって、波が渦になって、聖歌隊の誰かが座り込んで、香炉の煙だけが、何も知らずにまっすぐ上っていった。王家の席で、殿下だけが、動かなかった。驚いた顔も、なさらなかった。まっすぐに、祭壇の上のわたしを見ていた。わたしの口は、それでも唱えていた。十八句目。祈ることだけ。祈ることだけ考えなさい。

「戯言(たわごと)じゃ！」

　神殿長様が、通路に転がり出た。

「祭りに障りをなす狼藉者(ろうぜきもの)じゃ！　つまみ出せ！　聖女様は正しく徴(しるし)によって立てられた御方――」

「その徴は」聖女様の声は、少しも揺れなかった。「誰にもとまらぬまま、屋根から飛び去っております。聖典の徴は、三羽の白鳩、降りて、聖女にとまる――とまり先のなかった徴に、祭壇にいちばん近い者の名を書き足したのは、人にございます。あの朝、白鳩が探していたのは、祭壇の上のわたくしではなく、末席で祈っていた、この子だったのだと、わたくしは考えております」

「黙れ黙れ！　衛兵！」

「お待ちなさい」

　低い、静かな声だった。それだけで、大聖堂じゅうの音が、消えた。

　国王陛下が、立ち上がっていらした。

　陛下は、ひざまずいた聖女様を見て、ひっくり返った神殿長様を見て、それから最後に、祭壇の上のわたしを、長いあいだ、ご覧になった。

「――祈りの途中である」

　陛下は、それだけ仰って、お座りになった。

「続けよ。真偽は、祈りが証を立てる」

　大聖堂じゅうの目が、いっせいに、わたしに集まった。

　千の目だった。王家の目。貴族の目。神殿長様の目。ひざまずいたままの聖女様の目。そして、まっすぐな、あの方の目。

　わたしの口の中には、十九句目が、途中まで入っていた。

　続きの言葉が、生まれて初めて、出てこなかった。