【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第8話 王太子は魔女に跪かない

【号外】

王太子、悪役令嬢を保護拘束。

崩落事件の真相究明へ――密室にて“魔女”の尋問始まる。

　保護と拘束は、言葉を置く順番でだいぶ印象が変わる。

　王宮北棟の離れに移されたアリアドネは、窓辺の椅子に腰掛けたまま、運ばれてきた号外を読み終えた。

　なるほど、と思う。

　王太子が審問会の混乱の中で悪役令嬢を抱えて退避した。

　その事実だけなら、どうとでも書ける。

　《王太子、魔女を匿う》では外聞が悪い。

　だから《保護拘束》。

　責任感と警戒心を同時に満たす、実に筋の良い編集だった。

「感心している場合か」

　低い声がして、扉が閉まる。

　ギルベルトだった。

　今日の彼は正装の上着を脱ぎ、シャツの袖口も乱れている。王太子としての見映えより先に、考えなければならないことが多すぎる顔だった。

「少なくとも、殿下はまだ跪いておられませんわね」

「何にだ」

「今朝の見出しに」

　ギルベルトは数歩進み、机を挟んで立ち止まった。

「……あれは、どういうことだ」

「どれを指しておいでです？」

「全部だ」

　吐き捨てるみたいな言い方だった。

　だがその中には、怒りだけでなく、ほとんど懇願に近い切実さが混じっている。

「馬車の件。茶会の件。今日の崩落。君は、なぜ知っていた。どうして私だけに合図した」

「信じたからですか？」

「分からないからだ！」

　珍しく声が荒れた。

　ギルベルトはそのことに自分で驚いたように息を止め、それから低く続けた。

「分からないから、聞いている。あれが偶然でないことくらい、もう私にも分かる」

　沈黙が落ちる。

　アリアドネは窓の外へ一瞬だけ目をやった。

　王宮の庭は静かだ。だがその静けさは、今日の出来事を整理できない人間たちの混乱の上に載っている。

「殿下」

　彼女はゆっくりと言った。

「わたくしは、未来そのものを支配しているわけではありません」

「では何だ」

「先に配られた物語を、少し早く読んでいるだけです」

　ギルベルトの眉間に皺が寄る。

　理解できないのではなく、理解したくない時の顔だ。

「……物語？」

「ええ。誰かが、明日の王都を読みやすい形に整えて配っている。皆さまはそれを“真実”だと信じて動く。だから書かれた通りの現実が出来上がる」

「馬鹿げている」

「そう思われるでしょうね」

「だが」

　彼はそこで言葉を切った。

「今の私は、その馬鹿げた話を笑えない」

　アリアドネはそこで初めて、彼をまともに見た。

　この男は正義に酔いやすい。

　だが同時に、一度自分の誤りを見つけたら、それを見なかったことにもできない。

　そういう厄介で、だからこそ使い道のある性質をしている。

「殿下は、新聞を信じておられた」

「……ああ」

「いえ、もっと正確に言えば、新聞に信じさせてもらっていた」

　ギルベルトが黙る。

「何が善で、何が悪で、誰を裁けば拍手が起こるか。新聞はいつも、殿下の立つべき位置を先に用意してくれていたのでしょう」

「君は容赦がないな」

「事実ですもの」

「その事実に、今の私は反論できない」

　彼は机へ片手をついた。

　視線はアリアドネから外さないまま、しかしどこか自分の足元を確認するような目つきで。

「では聞こう。君は、誰がそれをやっているか知っているのか」

「“誰か”ではなく、“どこ”なら」

「どこだ」

「王立瓦版局」

　ギルベルトは即座には返さなかった。

　昨夜の無断侵入をめぐって彼女を王宮へ呼びつけたのも、その瓦版局側からの正式告発だ。

　彼の中で、王立機関と王都の正義はほとんど同義だったはずだ。

　そこへ疑いの刃を向けろと言われて、簡単に頷けるはずもない。

「……証拠は」

「殿下は崩落の瞬間、わたくしの唇を見ましたわね」

「ああ」

「では、そのことを誰にも言っていないのに、どうして今日の号外には《密室にて尋問》などと載っているのでしょう」

　ギルベルトの目がわずかに鋭くなる。

　たしかにそうだ。

　彼がアリアドネをここへ移したのは、表向き保護拘束だが、実質は秘密裏の対話のためだった。

　なのに新聞は、まるでそれを最初から知っていたみたいに煽っている。

「……見られている、ということか」

「あるいは、最初からこの流れが必要だったか」

　アリアドネは立ち上がった。

「殿下。わたくしに必要なのは、庇護ではありません」

「なら何だ」

「流通です」

「流通？」

「紙、インク、版木、配送路、差し替えの時刻、そして誰の手で号外が走るのか。未来が神託ではなく印刷物なら、必ず途中に人の手がある」

　ギルベルトは黙っていた。

　王太子として聞くには俗すぎる話だろう。

　だが俗であることこそ重要なのだ。神秘を剥ぐには、まずそれが物として動いている場所を掴まなければならない。

「……私の権限を使えと？」

「そうです」

「ずいぶん当然のように命じる」

「殿下ももう、お気づきでしょう」

　アリアドネは真っ直ぐに言った。

「これはわたくし一人の断罪劇ではない。殿下ご自身が、見出しに飼われる側へ落ちるかどうかの問題です」

　その言葉のあと、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがてギルベルトは、苦いものを飲み込むみたいに息を吐いた。

「……いいだろう」

　低い、だが明確な声だった。

「ただし条件がある」

「伺いましょう」

「君は私に、必要な時だけは先に知らせろ」

　アリアドネは少しだけ目を見開いた。

　それは信頼ではない。

　依存の入り口だ。

「予言者にでもおなりになるおつもりですか、殿下」

「違う」

　ギルベルトは首を振る。

「少なくとも、誰かが先に書いた正義の上で剣を振るう王太子には、もう戻りたくない」

　その一言で、アリアドネは彼を少し見直した。

　使える。

　まだ危ういが、使える。

☆

　その夜、王太子権限で引き出されたのは、瓦版局の流通記録だった。

　配達時刻。

　印房から出る通常便。

　王宮直送便。

　号外専用便。

　そして、通常記録には載っていない、手書きで追記された配送欄がひとつ。

「これです」

　アリアドネが指先で示す。

「訂正版……？」

　ギルベルトが読み上げる。

「夜明け前、別経路にて配達。配達先一部秘匿」

「ずいぶん露骨ね」

「だが、この欄の責任者印がない」

「裏便だからでしょう」

　そのとき、扉の外から声がした。

「し、失礼いたします！」

　王宮の下働きに使われている配達見習いの少年が、緊張しきった顔で頭を下げる。

　ギルベルトが入室を許すと、少年は怯えながらも言った。

「お、おれ……じゃなくて、私、見たことがあります。その馬車」

「どこで」

「瓦版局の裏路地です。毎朝の配達が出るより前に、黒い幌の小さい荷馬車が先に出るんです。積んでるの、新聞だけじゃなくて……」

「何？」

　少年は唇を舐めた。

「インク樽です」

　アリアドネとギルベルトの視線がぶつかる。

　新聞を運ぶだけの裏便に、なぜインク樽が積まれるのか。

　答えはひとつだ。

　どこか別の場所で、差し替えをしている。

　アリアドネは静かに笑った。

「見つけたわ」

　その笑みに、ギルベルトは何か言いかけて、やめた。

　たぶん今の彼には、それが救いの顔にも、破滅の顔にも見えただろうから。