【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第7話 魔女への告解

【明日の王都瓦版】

魔女アリアドネ、王宮審問会にてその罪を自白へ。

虚言と妖術で王都を惑わせた悪女、ついに神前で頭を垂れる――

　王宮大審問室は、劇場によく似ていた。

　段状の傍聴席。

　高く設えられた壇。

　人ひとりの罪を、できるだけ遠くまで見えやすく陳列するための構造。

　違うのは、役者の意思で幕が上がるわけではないことくらいだ。

　アリアドネは審問台の中央に立っていた。

　頭上には巨大な円形天蓋。周囲には聖印を刻んだ白布。左右には法務官、記録官、聖職者。いずれも彼女を「聞く」ためではなく、「定義する」ために並べられた顔だった。

　そして正面。

　最上段の位置に、ギルベルト・フォン・アルツベルク。

　王太子の外套は今日も隙なく整えられている。だがその顔色は、この場の誰より悪かった。

　今朝の紙面に刷られていたのは、《魔女アリアドネ、自白へ》。

　つまり彼は今日、彼女を断罪する側の中心に立たされている。

　そのくせ、おそらく彼はもう知っている。

　新聞に書かれた「正義」の側に立つことが、必ずしも正しいとは限らないことを。

「アリアドネ・エルディアン」

　中央聖職者の声が室内へ冷たく響く。

「汝に問う。汝は王立瓦版局へ無断侵入し、王都の秩序を乱し、王族を惑わし、さらには未来を騙ることで群衆を扇動したとされる。これに異議はあるか」

　異議はいくらでもある。

　だが、それを順番に述べて理解してもらえるような会ではない。

　ここは審問ではなく、見出しの確認作業だ。

「侵入したことについては認めますわ」

　ざわめきが走る。

　アリアドネはそれを聞き流した。

「ただし、騙ってはおりません。扇動もしておりません。わたくしがしたのは、書かれた筋に従わなかったことだけです」

「ほう」

　聖職者が唇を歪める。

「書かれた筋、とは？」

　喉がひりつく。

　言えない。

　未来記事の具体を語ろうとするだけで、焼けるような痛みが喉奥へ走る。

　アリアドネは表情を動かさず、代わりに正面のギルベルトを見た。

　彼は微動だにしない。だが青い瞳の奥に、昨夜より深い疲労が沈んでいた。

　見たくないものを見始めた人間の目だ。

　そしてそのとき、アリアドネは気づいた。

　天井だ。

　円形天蓋の継ぎ目のひとつに、わずかな黒ずみがある。

　煤ではない。火薬か、あるいは魔導式の焼け跡。

　今日の紙面には自白しか書かれていなかった。けれど、紙面に書かれない破滅が消えたわけではない。

　――来る。

　アリアドネはまっすぐギルベルトを見つめ、声を出さずに唇だけを動かした。

　このあと、天井が崩れます。

　王太子の顔色が、音もなく変わった。

　彼は昨日、彼女の無音の予告と、その後の白紙化を見ている。信じたくはない。だが、信じないで済ませられる段階でもない。

「……っ」

　ギルベルトの手が椅子の肘掛けを掴む。

　傍目には不自然な動きだろう。だが、彼は今、初めて自分の判断で“見出しの外の危険”へ身体を向けた。

「アリアドネ・エルディアン！」

　聖職者が声を強めた。

「問いに答えよ！」

「ええ、答えていますわ」

　アリアドネは壇上から目を逸らさなかった。

「わたくしはただ、皆さまより少しだけ、この国の舞台装置に興味があっただけです」

「不遜な……！」

　聖職者が叩いた杖の音と、爆ぜる音はほとんど同時だった。

　ばきん、と。

　天蓋の継ぎ目が裂ける。

　白布が裂け、石材がひび割れ、頭上から粉塵が降る。

　一拍遅れて、悲鳴。

「伏せろ！！」

　叫んだのはギルベルトだった。

　彼は壇を蹴って飛び降りた。

　審問席の誰より早く、まっすぐ中央へ。

　自分が王太子らしく見えるかどうかではなく、アリアドネのいる場所へ向けて。

　轟音。

　天井の一部が崩落し、審問台が半ばから砕ける。

　聖職者たちが後ずさり、傍聴席が雪崩のようにざわめく。白い粉塵が視界を埋め、誰かの悲鳴と祈りの声が混ざった。

　アリアドネは腕を引かれ、半ば乱暴に抱え込まれる形で床へ伏せた。

　落ちてきた石片が、すぐ脇を掠める。

「……っ、殿下」

「黙れ」

　耳元で、低く震える声。

「今は、黙っていろ」

　粉塵の向こうで、さらに二度、小さな破裂音がした。

　事故ではない。

　誰かが崩落を仕込んでいたのだ。アリアドネへ罪を着せるつもりで。あるいは、ここで彼女ごと何かを葬るつもりで。

　やがて大きな揺れが収まり、粉塵の幕が少しずつ薄くなる。

　咳き込む声。

　負傷者を呼ぶ声。

　そして、その混乱の中心で。

　ギルベルトが、アリアドネの胸ぐらを掴んだ。

　その目は、怒りではなかった。

　まして恋でもない。

　完全な、畏怖だった。

「君は……」

　彼の声はかすれている。

「君は一体、何者なんだ。なぜすべてを知っている」

　アリアドネはその問いに、すぐには答えなかった。

　答えられない、とも違う。

　ここで言葉を選び損ねれば、彼は二度とこちら側へ来られないと分かっていたからだ。

「わたくしは」

　喉の焼ける痛みを避けるように、ゆっくりと言う。

「殿下より少しだけ、見出しの読み方を知っているだけです」

　そのときだった。

　袖の中の瓦版が、熱を持った。

　アリアドネはそっと紙を開く。

　さっきまで《魔女アリアドネ、自白へ》と刷られていたはずの一面が、粉塵の中でぐにゃりと歪み、新しい見出しへ変わっていく。

【瓦版更新】

王太子、魔女の軍門に降る。

崩落の中で交わされた密約、王都の秩序はいよいよ混迷へ――

　アリアドネは紙面から顔を上げた。

　正面の破れた白布の向こう。

　粉塵の揺れる光の中で、リーゼロッテが立っていた。

　誰にも気づかれない距離から、こちらを見ていた。

　その唇に浮かぶのは笑みではない。

　自分の書いた場面が思ったより面白い転び方をした時の、あの子どもじみた興奮だ。

　そして彼女は、小さく拍手をした。

　まるで、第一幕がようやく終わったことを祝うみたいに。