【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第5話 ペンを持つ少女

【号外】

明日、王都の全瓦版が不発。

預言者の視界は完全に遮断される――

　地下編集室に、紙が降っていた。

　倒れた輪転機の上から、破れた原稿がひらひらと舞う。

　刷られなかった未来。採用されなかった誰かの破滅。選ばれなかった正義。

　それらが雨のように降る光景の真ん中で、リーゼロッテはまるで温室から抜け出してきたような顔をしていた。

「……あなた」

　アリアドネは肘をつき、身を起こした。

　肩と背が痛む。だが骨は折れていない。咄嗟に突き飛ばされていなければ、今ごろ自分は原稿の見出しどおり、輪転機の下敷きだっただろう。

「ごきげんよう、アリアドネ様」

　リーゼロッテは丁寧にスカートを摘まんで一礼した。

　その足元には、潰れた活字箱と黒いインク溜まり。場違いなほど可憐な所作だった。

「ご無事でよかったです」

「……助けたつもり？」

「助けましたよ？　だって、そこでぺしゃんこになられたら困りますもの」

　困る。

　その物言いに、クララがびくりと肩を震わせた。

　礼ではない。安堵でもない。進行中の予定が狂うと困る、と言う時の響きだった。

　アリアドネはゆっくり立ち上がる。

「昨日、温室で笑っていたのもあなたね」

「笑いましたっけ？」

「ええ。人が脚本通りに転ばなかったので」

　リーゼロッテは小首を傾げた。

　蜂蜜色の髪が肩の上でさらりと揺れる。その仕草だけ見れば、どこからどう見ても守られる側の少女だ。

　なのに、彼女の目だけが違う。

　こちらを人としてではなく、“役柄”として見ている。

「脚本、だなんて」

「違うの？」

「少なくとも、今のところは配役ですね」

　あまりにもあっさり返されて、クララが今度こそ小さく声を漏らした。

　アリアドネは目を細める。

「あなたは何者なの」

「男爵令嬢のリーゼロッテ・ミュルクです」

「そういうのは質問の答えにならないわ」

「なら、アリアドネ様は何者なんです？」

　リーゼロッテの声音が、ほんの少しだけ変わった。

　甘さはそのままに、芯のところだけが研がれる。

「未来を読む人？」

「……」

「悪役令嬢？」

「……」

「それとも」

　少女は瓦礫の上の紙片を一枚拾い上げ、くすりと笑った。

「ただの“読者”ですか？」

　ぞくり、と肌が粟立つ。

　地下編集室の空気が、一段深く冷えた気がした。

　クララはもう声も出ないらしい。アリアドネのすぐ後ろで固まっている。

　それでもアリアドネは視線を逸らさなかった。

「読者、ね」

「ええ。記事を受け取って、先回りして、ちょっとだけ筋をずらす。とっても行儀の悪い読者です」

「あなたは？」

「わたくし？」

　リーゼロッテはくるりとその場で回ってみせた。

　靴先が原稿の端を踏み、黒いインクが白い裾へ小さく跳ねる。

「そうですねえ……まだ見習いですけど」

　彼女は机へ歩み寄り、さっきまで勝手に動いていた羽ペンをひょいと摘み上げた。

「ペンを持つ者、って呼ばれてます」

　その瞬間だった。

　羽ペンが、彼女の指の中でぴたりと大人しくなる。

　さっきまで勝手に動いていた気配が嘘みたいに消える。

　命を抜かれたというより、飼い主の手に戻ったみたいだった。

　アリアドネは無意識に一歩踏み込んでいた。

「それを、あなたが動かしていたの」

「わたくし“も”、です」

「も？」

「だって、わたくし一人で全部書いていたら、王都じゅう毎朝寝不足ですもの」

　冗談めかした口調。

　だがそこに混じる情報は重い。

　全部ではない。

　しかし一部には関与している。

　少なくとも、自分に関わる記事には。

「なぜ、わたくしを悪役にするの」

「だって必要でしょう？」

　リーゼロッテは不思議そうに言った。

　本気で、問いの意味が分からない顔だった。

「悪役令嬢って、すごく便利なんです。みんなが安心できますから」

「安心？」

「はい。誰が悪いか、一目で分かるから」

　彼女は羽ペンの先で、足元に散らばる原稿の一枚をつついた。

「世の中って本当は、もっと曖昧で、もっと不細工で、もっと説明しにくいじゃないですか。でも誰もそんなの好きじゃない。だから、物語にするんです」

　かち、という小さな音がした。

　羽ペンの金属軸が、彼女の爪に当たった音だった。

「誰か一人が悪ければ、みんな自分のことを考えなくて済むでしょう？」

　その言葉を聞いた瞬間、アリアドネは理解した。

　この少女は、人を陥れることに快楽を覚える類の悪女ではない。

　もっと質が悪い。

　彼女は“世界のために必要な編集”だと信じている。

　だから迷いがない。

「わたくしが悪役でなければならない理由にはなっていないわ」

「ありますよ」

　リーゼロッテはにっこり笑った。

「だってアリアドネ様、悪役がお似合いですもの」

　クララが「ひどい」と小さく吐き出した。

　リーゼロッテはそちらをちらりと見る。

「でも褒めてるんです。綺麗で、冷たくて、賢くて、誰にも媚びない。ほんの少し新聞が煽れば、みんな勝手に怖がってくれる。こんなに使いやすい役、なかなかありません」

「……あなた、自分が何を言っているか分かっているの」

「ええ、もちろん」

　少女は心底楽しそうだった。

「アリアドネ様の人生って、とっても筋がいいんです。ちょっと不幸にして、ちょっと高慢に見せて、最後に断罪すれば、みんな満足する。王太子様だって正義になれるし、救われる女の子も用意しやすいし、王都全体が丸く収まる」

「丸く収めるために、わたくしを潰すの？」

「潰す、だなんて。役目を果たしていただくだけです」

　言い切った。

　その瞬間、アリアドネの中で、何かが妙に静かになった。

　怒りはある。

　嫌悪もある。

　だがそれ以上に、輪郭のはっきりした敵をやっと見つけた安堵があった。

「そう」

　アリアドネは短く言った。

「なら訂正するわ。あなた、書き手ではない」

　リーゼロッテが初めて、ほんの少しだけ眉を動かす。

「何ですって？」

「編集者よ。書くのではなく、誰かの人生を読みやすい形に並べ替えているだけ」

　地下室の空気が止まった。

　リーゼロッテの笑みが、紙一枚ぶんだけ薄くなる。

　当たったのだ、とアリアドネは思った。

「そんな言い方、失礼ですね」

「ええ。わざとよ」

　リーゼロッテは一歩、また一歩と近づいてきた。

　可憐な靴音が、石床を軽く叩く。

「でも、編集って大事なんですよ。現実をそのまま出したって、誰も読んでくれませんもの」

「だから誰かを悪役にして、分かりやすくしてあげる？」

「優しいでしょう？」

「吐き気がするくらいに」

　一瞬、二人のあいだから音が消えた。

　先に動いたのはリーゼロッテだった。

　彼女は床に落ちていた《明日の瓦版》――アリアドネが袖から落とした白紙の新聞を拾い上げる。

　あの、彼女にしか読めないはずの紙を。

　クララが息を呑む。

　アリアドネも、さすがに瞳を細めた。

「それに、読者のくせに生意気なんですもの」

　リーゼロッテは懐から小さなマッチ箱を取り出した。

　カチ、と軽い音。

　小さな火が生まれる。

「ちょ、ちょっと待ちなさい」

「嫌です」

　そして彼女は、白紙の瓦版の端へ火を移した。

　紙は驚くほどあっけなく燃えた。

　アリアドネの手の中でだけ重みを持っていたはずのそれが、普通の新聞みたいに黒く縮れ、灰になっていく。

「……そんな、」

　喉の奥で、アリアドネともクララともつかない声が漏れた。

　燃やせるのか。

　触れられるのか。

　処分できるのか。

　つまり自分が受け取っていた《明日の瓦版》は、神秘そのものですらない。

　誰かが扱える媒体なのだ。

「あーあ」

　リーゼロッテは火の粉を見下ろしながら言った。

「失敗しちゃった」

　その口調が、まるで本当に残念そうで、ぞっとする。

「本当なら、もう少し綺麗に追い込むつもりだったんですけど。でもまあ、いいや」

　燃えさしの灰が、ふわりと舞い上がる。

　その灰の中から、白い紙片が一枚だけひらりと浮かんだ。

　まるで火で焼かれることを前提に、内側へ隠されていたみたいに。

　アリアドネは反射的にそれを掴む。

　そこに浮かび上がっていたのは、新しい号外だった。

【号外】

明日、王都のすべての新聞が“不発”となる。

預言者の視界は、完全に遮断された――

「……」

　アリアドネが紙片を見上げると、リーゼロッテはくすっと笑った。

「明日、お楽しみに」

　そして次の瞬間には、地下編集室の灯りがふっと落ちた。

　暗闇。

　クララの悲鳴。

　どこかで歯車の回る音。

　紙が舞う気配。

　再び灯りが戻った時、そこにリーゼロッテの姿はもうなかった。

　残っているのは、倒れた輪転機と、焼け焦げた白紙の匂いだけだった。

　アリアドネは灰のついた指先を見つめたまま、静かに思う。

　――明日は、見えない。

　初めて、完全に。