【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第29話 最終統一版は校了しない

〖瓦版更新〗

最終統一版、承認者名を記載した状態で流通。

王都各地で、記事の出所を問う声――

　責任は、名前を書いた瞬間に生まれるのではない。

　ずっとそこにあったものが、逃げられなくなるだけだ。

　最終統一版は、止まらなかった。

　中央印刷所から、教会の集配所から、王宮の伝令路から、予定通り王都じゅうへ運ばれていく。

　大見出しには《反逆者アリアドネ》。本文には《偽聖女リーゼロッテ》。結びには《王家と教会による秩序回復》。向こうが用意した筋は、一文字も消えていない。

　ただし、すべての紙面の下に名がある。

　原稿、教会情報局。

　最終校閲・承認、大司教。

　王権承認、国王。

　保存異稿、有。

　反対証拠、未掲載。

　最初に人々は、一面を読んだ。

　次に、欄外を見た。

　そして隣の紙を奪うようにして比べ始めた。

「こっちには赤版の名簿が載ってるぞ」

「南区版には大火の記事が三つある！」

「異稿があったのに、どうして一つだけ本物だと言ったんだ」

「大司教が選んだのか？」

「王も知っていたのか？」

　王都は賢くなったわけではない。

　罵り合いもある。都合のよい版だけを信じる者もいる。母の病没記事を偽造だと叫ぶ者も、赤版の名簿に嫌いな隣人の名がないことへ腹を立てる者までいた。

　けれど、皆が同じ方向へ石を投げてはいない。

　紙を横へ並べ、欄外を指し、誰が書いたのかを問う。

　それだけで、最終統一版はもう“最終”ではなくなっていた。

　中央印刷所では、大司教が刷り上がった紙を握り潰した。

「回収しなさい」

　教会兵は動かなかった。

　正確には、動けなかった。

　門外から、ギルベルトの命令書が読み上げられている。

　拘束、押収、回収の命令には、自筆署名、根拠、執行責任者を要する。

　大司教の命令は、そのどれも書かれていない。

「私は教会の最高責任者です」

「でしたら、お名前を」

　アリアドネが言う。

「回収理由と、回収した紙の保管先と、誤りだった場合に誰が訂正するかもお願いいたしますわ」

「戯れを」

「責任表示がお嫌い？」

　大司教の目に、初めて露骨な憎悪が浮かんだ。

「こんなものは数日で飽きられる」

　彼は門外の群衆を指す。

「民は明日には忘れます。誰が書いたかなど、腹を満たしもせず、火を消しもせぬ。結局は強い見出しへ従う」

「ええ。忘れるでしょうね」

　アリアドネはあっさり認めた。

　大司教が言葉を失う。

「だから毎号、書くのです」

　彼女は最終統一版を開いた。

「毎号、署名させる。毎号、異稿を残す。毎号、訂正先を示す。人が怠惰だからこそ、権力まで無記名で怠惰になってよいわけではありません」

「真実は一つだ」

「出来事は一つでも、見える角度は一つではありません」

「詭弁です」

「いいえ」

　アリアドネは母の病没記事を、その隣へ置く。

「お母さまが隔離されたこと。記事が死の二十八日前に承認されたこと。父上が面会を拒んだこと。大司教が治療記録を記事へ合わせるよう命じたこと。どれも同じ出来事の一部です」

　一枚だけなら、母は静かに病死した校正官になる。

　父の証言だけなら、弱い夫の後悔になる。

　命令書だけなら、冷たい事務処理になる。

　並べて初めて、殺された一人の本文が戻る。

「だからこそ、誰が、何を根拠に、どう書いたのかを隠してはならないのです」

　門の外で声が上がった。

　ギルベルトが近衛を伴い、印刷所へ入ってくる。

　彼の後ろには、貴族議会の議長と法務官、さらに教会の下位司祭たちがいた。

　国王の姿はない。

　代わりに、王権承認簿の原本が運ばれている。

「父上は、承認印が自らのものだと認めた」

　ギルベルトは言った。

「大司教の最終校閲を経た記事を、国の安定に必要として承認したとも」

　大司教が鼻で笑う。

「ならば王太子殿下。父王を退け、その玉座へ座るのですか。実に読みやすい簒奪の記事になる」

　ギルベルトの頬が硬くなる。

　以前なら、その挑発へ正義で答えただろう。

　だが彼は、用意してきた紙を開いた。

「私は、父上を退けてそのまま王になるために告発したのではない」

　文面には、貴族議会と法務官の連署がある。

　公開審理が終わるまで、国王の統治命令権を停止する。

　王太子は暫定執政を担うが、正式即位と王位継承の確定は行わない。

　王宮と教会の文書庫を封鎖し、第三者の立会いで公開検分する。

「王であっても、自分の署名から逃げられない国にする。その最初の例を、父上にする」

「自分だけは外へ立つつもりですか」

「私の名も、審理記録へ載せる」

　ギルベルトは答えた。

「アリアドネを見出しで裁ち、王太子の立場で筋を補強した者として」

　大司教は何も言わなかった。

　教会兵の何人かが武器を置く。

　法務官が、母の隔離命令書と最終校閲簿を証拠として封緘した。

「大司教猊下。セラフィナ・エルディアンの違法拘禁および治療妨害、未承認異稿の隠匿、虚偽記事による拘束命令について、公開審理へ出頭願います」

「私を悪役にして終わるつもりか」

　大司教はアリアドネを見た。

「いいえ」

　彼女は首を振る。

「あなた一人を燃やして、皆さまの良心を暖める気はありません」

　大司教の目がわずかに揺れた。

「ですから、あなたの書いた本文を、最初から最後まで読ませていただきます。署名つきで」

　拘束される直前、大司教は別の名を叫んだ。

「実際に文章を書いたのはリーゼロッテだ！」

　教会兵に伴われ、リーゼロッテが印刷所へ入ってきた。

　白い布はない。

　簡素な灰色の服。手首には拘束具。それでも彼女は、自分の足で大司教の前へ立った。

「はい」

　否定しなかった。

「わたしが書きました」

「ならばすべてお前の――」

「ですから、わたしの署名も載せてください」

　リーゼロッテは法務官へ、自筆の告白文を渡した。

「操られた被害者としてだけではなく、書いた者として裁かれます」

　その言葉で、彼女が許されたわけではない。

　広場ではいまも罵声が飛んでいる。

　彼女の記事で拘束された者、家を失った者、アリアドネへ石を投げたことを正義だと思わされた者がいる。

　けれど少なくとも、リーゼロッテはもう、聖女にも悪役にも自分を隠さなかった。

　夜明け前、中央印刷所の壁へ新しい紙が貼られた。

　〖暫定校正規則〗

　原稿者、校正者、承認者を記名すること。

　根拠文書と異稿を保存し、公開請求へ応じること。

　記事により処分を受ける者へ、反論と訂正請求の権利を保障すること。

　誤報の訂正は、元記事と同等以上の大きさで掲載すること。

　複数の民間印刷所を認め、王宮または教会の単独発行命令を禁ずること。

　最下段には、王太子、貴族議会、法務官、職工代表、市民代表の署名が並んだ。

　貼り出された途端、今度は別の揉め事が始まった。

　訂正を同じ大きさにするなら紙代を誰が負担するのか。異稿をすべて公開すれば捜査上の秘密まで漏れるのではないか。市民代表を誰が選ぶのか。

　誰も拍手だけでは終わらない。

　アリアドネは、その騒がしさを聞いて少しだけ笑った。規則へ最初から反論がつく。これこそ、以前の王都にはなかった朝だった。

　完全な制度ではない。

　明日には穴が見つかるだろう。

　だから《暫定》と書かれている。

　校了しないことを、最初から認めた規則だった。

　その隣へ、もう一枚の訂正記事が貼られる。

　王立瓦版局校正官セラフィナ・エルディアン。

　未承認異稿の保存および責任表示制度を提言。

　病没記事には重大な虚偽があり、死亡経緯を再審理する。

　母の名が、役職と行為とともに記録へ戻る。

　アリアドネはその紙へ触れなかった。

　触れれば、指の熱でまた消えてしまいそうだった。

「アリアドネ」

　ギルベルトが隣へ来る。

「君の生存も、すぐ布告する」

「なりません」

「なぜだ」

「わたくし一人を王太子命令で生き返らせたら、新しい規則は最初から特例ですわ」

「だが、君はここにいる」

「でしたら、証拠を揃えましょう」

　本人確認。

　審問室から地下水路へ逃れた記録。

　クララ、ヨハン、古参書記、ギルベルトの証言。

　死亡記事の作成経緯。

　遺体未確認の記録。

　必要なものは多い。

　面倒で、遅い。

　だからこそ手続きを作ったのだ。

　机の上に、白紙の訂正請求書が置かれる。

　アリアドネは椅子へ座った。

　死者の外套を脱ぎ、ペンを取る。

「では、わたくしの死亡記事を――」

　紙面上部へ、自分の名を書く。

　アリアドネ・エルディアン。

　インクが、白紙へ確かな線を残す。

「わたくし自身で、校正いたしますわ」