【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第2話 毒殺のインクは乾かない

【明日の王都瓦版】

悪役令嬢アリアドネ、ついに凶行。

王宮春季茶会にて王太子殿下へ毒を盛る――

「今度は、ずいぶん分かりやすいのね」

　アリアドネは朝刊を畳み、卓上に置いた。

　昨日の号外は、王都の人心を中途半端にかき回した。

　アリアドネを見直したという者もいた。いや、見直した“ふり”を始めた者、と言うべきかもしれない。逆に、「悪女の一度の善行に騙されるな」と鼻息を荒くする者も増えた。

　どちらも同じだ、とアリアドネは思う。

　人は真実を愛しているのではない。

　自分が安心して居座れる解釈を愛しているだけだ。

　だから昨日のように筋書きが少し狂った程度では足りない。人々はすぐ、新しい見出しの中に前と似た安心を探し始める。

「お嬢様、本日は王宮の春季茶会ですが……欠席は、」

「しないわ」

「やっぱり！？」

　クララが半ば悲鳴を上げた。

「毒を盛るって書いてあるんですよ！？」

「ええ、書いてある」

「それなのに行くんですか！？」

「書いてあるから行くの」

　クララは両手で顔を覆った。指の隙間から見える目が真剣に涙ぐんでいる。可哀想だとは思うが、今さら「安心して」とは言ってやれない。

　アリアドネは鏡の前に立ち、侍女たちに髪を整えさせながら言った。

「狙いは毒そのものではないわ。たぶん“毒殺に見える場面”を作りたいのよ」

「違いがあるんですか……？」

「大違い。毒はなくても、人は毒殺未遂を信じられる」

　それが見出しの力だ。

　記事は、出来事を報じる以前に、出来事の意味を先回りして配ってしまう。

　そうなれば現場の人間は、現場を見る前から“どう受け取るか”だけは決められている。

　今日は王宮の大温室で春季茶会が開かれる。

　王族、重臣、学術院の有力家門の子女。およそ「見られること」を仕事にしている人間が集まる場だ。

　その中心で何かが起きれば、噂の拡散はいつもの三倍速い。

　まるで、毒殺劇にはうってつけだった。

☆

　温室は花と湿度で満ちていた。

　硝子の天井から朝の光が落ち、薔薇の香りに混じって、人いきれと香水が薄く漂う。見た目は華やかだが、ここで交わされる言葉の多くは、花より毒性が強い。

　アリアドネが入室した瞬間、さざ波みたいなざわめきが広がった。

　その反応を、彼女はもういちいち数えない。

　憧れ。軽蔑。恐れ。野次馬根性。

　どれも本人ではなく、本人に貼られた見出しを見ているだけだから。

　中央の白いテーブルの向こうに、ギルベルトがいた。

　金の髪は今日も整っている。だがその美しさに似合わず、彼の表情には不眠の影があった。昨日の号外がよほどこたえたのだろう。正義が自分の手からこぼれ落ちる感覚など、たぶん彼は初めて味わった。

　そして今朝、彼はさらに悪い記事を読んでいる。

「ごきげんよう、殿下」

　アリアドネが礼を取る。

　ギルベルトはほんの一拍遅れて頷いた。

「……来たのか」

「お招きいただきましたもの」

「君は、今日の紙面を読んだはずだ」

「読みました」

「それでも来た」

「ええ」

「怖くないのか」

　その問いに、アリアドネは少しだけ目を細めた。

「殿下は怖いのですね」

「馬鹿にしているのか」

「しておりません。むしろ、羨ましいくらい」

「何がだ」

「書かれたことを、まだ外からのものだと思っていらっしゃるところが」

　ギルベルトの眉が動く。

　意味を掴みそこねた顔。だがそれでいい。彼はまだ、この国で最も新聞に従順な人間の一人だ。いきなり理解されては困る。

　そこへ給仕が現れた。

　白磁のティーセット。王家の紋章入り。銀のポットから、丁寧な所作で紅茶が注がれていく。

　王太子の前に一杯。

　アリアドネの前にも一杯。

　毒殺未遂。

　紙面の通りなら、このどこかで“そう見える瞬間”が起こる。

　アリアドネはカップに目を落とした。香り。色合い。湯気の上り方。おそらく高級茶葉そのものだ。少なくとも即効性の毒が混ぜられた様子はない。

　ならば、毒は液体にではなく空気にある。

　ふと視線を上げると、ギルベルトの手が止まっていた。

　飲もうとして、飲めない。

　彼の中には、すでに《毒を盛られる王太子》という記事が入り込んでいる。

　毒はない。

　だが見出しがある。

　それだけで人はカップ一つ持てなくなる。

「お飲みにならないの？」

　アリアドネが問うた途端、周囲の空気がぴんと張った。

　何でもないはずの問いが、ここではもう台詞になる。

　ギルベルトは低く言う。

「君こそ、どうして平然としていられる」

「毒を盛っていないからですわ」

　その言葉は、最悪だった。

　真実であるという一点において、むしろ最悪だった。

　無実の宣言ほど、人の想像力を煽るものはない。

　もし本当に何もないなら、なぜそんなことを先に言うのか。

　彼らはそう考える。言葉の中身ではなく、言葉が発せられた順序を根拠に疑う。

　だからこそ、ここで必要なのは説明ではない。

　構図の破壊だ。

　アリアドネは静かに手を伸ばした。

「――っ」

　ギルベルトが反応するより先に、彼女は彼の前のカップを取り上げていた。周囲の令嬢たちが一斉に息を呑む。誰かが「あ」と小さく声を漏らした。

　アリアドネはそのまま、迷いなくカップを唇へ運ぶ。

　一口。

　二口。

　三口。

　香り高い茶が、何事もなく喉を通る。

　熱いだけだ。焼ける痛みはない。やはり毒ではない。

　空になったカップをソーサーへ戻し、彼女は言った。

「ご覧の通りです」

　その瞬間、わざとだった。

　立ち上がりざま、アリアドネはテーブルクロスの裾を靴先で引いた。

　白布が揺れ、銀のスプーンが跳ね、ポットが横倒しになって残りの紅茶を床へぶちまける。

　甲高い悲鳴。

　給仕たちが駆け寄る。

　証拠になり得た液体は、絨毯へすばやく染み込んで消えていく。

「申し訳ありません。手元が滑りましたわ」

「君……！」

　ギルベルトが立ち上がる。

　怒って当然だ。もし彼が本当に疑っていたなら、これは証拠隠滅にも見える。

　だが、彼の顔が途中で止まった。

　アリアドネも、それに気づく。

　袖の中に忍ばせていた今朝の瓦版が、びり、と小さく鳴いた。

「……っ？」

　紙面を取り出す。

　印刷された文字が、動いていた。

　それは活字の修正とは呼べない異様さだった。

　黒インクが生き物のように滲み、文の骨格が崩れ、別の文へ組み替わっていく。

　まるで今この場の現実に合わせて、記事のほうが遅れて追いつこうとしているみたいに。

　こんなことは、初めてだ。

　これまでは号外が来た。

　あとから差し替えられることはあっても、目の前で紙面そのものが変形するなど――

「お嬢様？」

　クララの声が遠い。

　アリアドネは紙を凝視した。

　そこに浮かび上がってきた新しい見出しは、こうだった。

【瓦版更新】

王太子、悪役令嬢を命懸けで庇う――？

毒殺騒ぎの裏で踊る、謎の「書き換え者」の影

　喉の奥が冷えた。

　“書き換え者”。

　それは見出しではなく、内部用語に近い響きだった。少なくとも、一般読者に向けた記事に載るには不自然すぎる。

　誰かがいる。

　自分以外に。

　この紙面へ、直接手を入れている者が。

「どうした」

　ギルベルトが覗き込もうとしたので、アリアドネは反射的に新聞を畳んだ。

　まずい。

　これはまずい。

　毒はなかった。それで終わるはずだった。

　なのに記事が更新された。しかも“書き換え者”の存在を、紙面自らが匂わせた。

　その時だった。

　薔薇のアーチの向こうで、かすかに笑い声がした。

　鈴みたいに可憐で、けれどなぜか肌を逆撫でする笑いだった。

　振り向く。

　そこに、リーゼロッテ・ミュルクがいた。

　蜂蜜色の髪。薄い花弁のような唇。守ってやりたくなる弱々しさを、まるごと形にしたような男爵令嬢。

　ふだんなら彼女は、背景に溶ける側の少女だ。王太子の庇護欲をくすぐるためだけに、世界が用意したような。

　だが今、彼女は背景ではなかった。

　目が笑っていない。

　あれは登場人物の目ではない。

　舞台袖から役者を眺めている、作者の目だ。

　視線がぶつかった、その一瞬。

　リーゼロッテは唇だけで言った。

　――あーあ。失敗。

　ぞくり、と背骨に細い氷が差し込まれる。

「アリアドネ！」

　ギルベルトの声で我に返る。倒れかけた椅子を押さえた拍子に、彼の腕がアリアドネの肩へ触れていた。周囲では早くも「王太子殿下が庇われた」「いや庇ったのだ」と、筋のいい噂が芽を出し始めている。

　違う。

　庇わせたのだ。

　この場面が必要な誰かに。

　アリアドネは畳んだ新聞を強く握りしめる。

　インクの匂いが、今日はやけに生々しい。

　――私以外の読者がいる。

　いいえ。

　読者ではない。

　書き手だ。

　薔薇の影の向こうで、リーゼロッテはにっこりと微笑んだ。

　次の頁を知っている人間だけが浮かべられる、あまりにも無邪気な笑みで。