第5話 いつもと違う一夜
その夜、アイシャはいつものようにシャハリヤールの寝所へ向かった。
侍従の見送りを受けて部屋に入ろうとすると、扉の前で何やら侍従たちがばたばたとしていた。普段はぴたりと整えられているはずの寝所の準備が、なぜか今夜は遅れているようだった。
「あの」
アイシャが声をかけると、年配の侍従が困った顔で振り返った。
「アイシャ様、申し訳ありません。支度が、まだ整っておりませんで」
「どうかなさったのですか」
「水差しを運ぶ者と、寝具を整える者の手配が、本日はうまく回っておらず。今しばらくお待ちいただけますでしょうか」
侍従の背中越しに、部屋の中が見えた。シャハリヤール王はすでに寝台の縁に座っていた。視線が、扉の隙間から覗くアイシャに向いた。
「お前」
中から、シャハリヤールの声がした。
「は、はい」
「いつまでそこにいる。入ってこい」
「で、ですが、お支度が」
「待っているのも面倒だ」
アイシャは、侍従が動き回る中、おずおずと寝室の中に進んだ。卓のそばまで来て、いつものように一礼した。
「アイシャ＝ルーン、参上いたしました」
シャハリヤールは寝台の縁に座ったまま、軽く手を振った。しばらくの間、沈黙が流れる。
どうしよう。何か手伝った方がいいのかしら。でも、こちらから王陛下に話しかけるのも不敬だし。黙っているほかないわ。
「お前、経理部の文官といったな」
突然の問いに、アイシャは戸惑った。
「は、はい」
「どのような仕事をしている」
仕事？ 文官の仕事内容が知りたいのかしら？
「あの、収支の整理や、各部からの報告書の集計、それから、納品記録の照合などを」
「文官としての才覚は、ジャファルからも聞いている」
え、とアイシャは思った。ジャファル侍従長様が私のことを王陛下にお話しに?
「畏れ多いことです」
「数字の処理が丁寧だと、評判だそうだな」
アイシャは、頬が熱くなるのを感じた。ただの仕事を、このように言われるのは、思いがけないことだった。
「あ、ありがとうございます」
「で？」
「は？」
「文官の仕事は、面白いか」
シャハリヤールは寝台に身を横たえる前、椅子の縁に少し身を傾けて、こちらを見ていた。本気で聞いているようだった。アイシャは少し戸惑った後、正直に答えた。
「面白いです」
「何がだ」
「数字は、嘘をつかないので。それに、合わない数字を合わせていく作業は、何といいますか、絡まった糸を解いていくような気持ちよさがあります」
言ってから、また、しまった、と思った。文官の仕事の話を、王陛下にこんなふうに語るなど、無礼だわ。
けれど彼は、わずかに眉を上げるだけだった。
「ふん」
そして、少しだけ口の端を上げた。
「絡まった糸、か」
シャハリヤールの口調は、どこか面白がっているようだった。アイシャは、緊張しつつも、不思議と話しやすく感じた。
「あの、それから、本を読むのも好きで」
ぽろりと口から出た言葉に、アイシャは自分でも驚いた。ただの私的な話を、なぜ口にしてしまったのだろう。
彼は、わずかに目を細めた。
「あの夜、図書館で、お前は本のあらすじを語った。あれは、本を読まぬ者の語り方ではなかった」
アイシャは、頬がさらに熱くなった。王陛下はあの夜のことを、こんなにはっきりと覚えていらっしゃる。
「お、恐れ入ります」
「で？ 好きな本は」
シャハリヤールの問いは、相変わらずぶっきらぼうだった。けれど今夜は、それが冷たさよりも、むしろ会話の不器用さに聞こえた。
「あの、いろいろな本が好きですけれど」
アイシャは、少し考えた。
「特に好きなのは、旅の本です。航海記、隊商記、それから、知らない土地の人々の暮らしを描いた本」
「今、読み聞かせている航海記も、好きな本か」
「あ、はい」
アイシャは思わず、声を弾ませてしまった。
「子供の頃から好きで、母と一緒に何度も読みました。十二の島の話、どの島も少しずつ違っていて、それぞれの章の終わりに必ず何か学びがあるんです。子供の頃は、その学びが分からないことが多くて、母に何度も意味を聞いていました」
そう話していて、ふと我に返った。王陛下の御前で、こんな子供の頃の話をべらべらと。これじゃ、ただの雑談だわ。アイシャは、口を噤んで、頬を赤らめた。
「あ、あの、申し訳ありません、つい」
シャハリヤールはじっとアイシャを見ていた。その視線がいつもより少し長かったので、アイシャは戸惑った。
「いや」
返答は短かった。
「続けろ」
「続けろ、というのは」
「子供の頃の話だ」
私の子どもの頃の話を、王陛下がご所望なの？
アイシャの頭の中にはてなが並んだ。王陛下は一体何をお望みなのだろう。
「あの、でも、つまらないお話ですし」
「つまらないかは、私が決める」
シャハリヤールは寝台に身を横たえた。仰向けではなく、横向きに、いつもより少しだけ枕に深く頭を埋めて。アイシャの方を向いて。
「本の続きは今度で良い。お前の話を聞かせろ」
アイシャは、一瞬、息を止めた。それから、頷いた。
「は、はい」
そしてアイシャは、本のあらすじを語る代わりに、子供の頃に母と読んだ本の話を、ぽつぽつと話し始めた。柘榴の木の下で本を読んだ午後のこと。母が時々、声を立てて笑ったこと。母の指がページの縁をなぞる癖のあったこと。アイシャ自身が、五つ目の島の話に出てくる銀色の海に憧れて、雨上がりの水たまりに銀の粉を撒こうとして叱られたこと。
シャハリヤールは、黙って聞いていた。
アイシャが水たまりの話をしたとき、ほんのわずかに、口の端を上げた。それは、笑った、と呼べるかどうか分からない、けれど確かに、何かを面白がっている表情だった。そしていつものように、眠りに落ちた。アイシャの話の途中で。
アイシャは話を止め、しばらく、眠った顔を見つめていた。王陛下は今年二十六歳になるというのに、眠る顔は、あどけない少年のようだった。やがて、額にわずかに汗をかいているのに気づき、自らのハンカチで拭った。
立ち上がって、寝室を退出するとき、アイシャは振り返った。
──おやすみなさい。
暗い廊下を歩きながら、アイシャは気づいた。
胸の奥が、温かい。
今夜は、いつもと違う夜だった。本のあらすじではなく、私の話を聞いてくれた。初めて見る穏やかな表情。いつになく優しいまなざしで、自分を見てくれていた気がした。
やだ。私、何を考えているの。
王陛下は、お疲れだから、いつもと違う気晴らしを求めただけ。それ以上の意味はない。そう、それだけのこと。思いあがってはいけないわ。
そう自分に言い聞かせながら、アイシャは胸の奥の温かさが、少しずつ広がっていくのを止められなかった。
