眠れぬ王と夜伽の文官 ～処刑覚悟で寝所に侍ったら、不眠を治す係になりました～

第17話 花嫁の誘拐Ⅱ

　その夜のシャハリヤールは、執務室にいた。

　つい先刻、ジャファルから報告を受けたばかりだった。ハサーン家のラビーナと王弟の側近イスマイールが、長年通じていること。香料の納品を指示していたのは、その男であること。王弟の本意とは無関係であること。そして、それらを暴いたのが、文官のアイシャ＝ルーン、いや、ハサーン家の令嬢アイシャヌールであること。

　書斎の卓には、アイシャからの書付が広げられていた。彼女自身の手による文字。半年ぶりに目にする、彼女の筆跡。シャハリヤールはそれを、何度も読み返していた。書付の内容ではなく、文字そのものを見ていた。文字の筆運び、墨の濃淡、紙の折り目――そこに、彼女の指の動きが残っていた。

　彼女は、私を裏切ってなどいなかった。それどころか、こうして私の身を心配し、自らの身の危険も省みず、証拠を届けてくれた。彼女は、私を嫌ってなどいなかった。

　シャハリヤールは、陰謀が明らかになったことよりも、アイシャの動きにこそ心を動かされた。あの華奢な身体で、触れれば壊れてしまいそうな腕で、彼女は私を守ろうとしてくれている。それを素直に嬉しいと思った。そして、この愛しい女をどうすれば守れるのか、考えを巡らせた。

　アイシャを、どう保護するか。彼女の家、ハサーン家を、どう扱うか。考えるべきことは多かった。けれど、頭の中で議論が荒れることはなかった。半年間、ずっとシャハリヤールを苛んできた頭の中の声は、今夜は、奇妙に静かだった。

　彼女の書付が、目の前にあるからかもしれない。

　夜半、執務室の扉が、慌ただしく叩かれた。

「陛下、火急のご報告でございます」

　ジャファルの声だった。けれどその声には、いつもの抑制がなかった。

「入れ」

　ジャファルが入ってきた。後ろに、もう一人。王弟のジャミールその人だった。頭巾を被り、息を切らしていた。彼がこの夜更けに王宮に駆け込んでくるのは、極めて異例のことだった。

　シャハリヤールは、机から立ち上がった。

「何があった」

「兄上」

　ジャミールが頭を下げた。

「申し訳ございません。アイシャ嬢が、ジャーミー家に誘拐されました」

　シャハリヤールの内側で、何かが砕けた。

「いつだ」

「先ほどです。ハサーン家の屋敷に侵入した者たちが、アイシャ嬢を馬車で連れ去ったとのこと。おそらく、誘拐婚が目的かと」

「くそっ」

　シャハリヤールが、小さく毒づいた。思わず、ジャファルが肩をぴくりと動かす。

「馬の支度を」

　声は、低かった。

「陛下、近衛兵をお連れください」

「いや、それでは間に合わん。早馬で追えば、まだ間に合う。ジャーミー家の屋敷は、街道で半時の距離だ」

「陛下、お一人では──」

「ジャファル」

　シャハリヤールは、ジャファルを見た。

「行かせてくれ」

　ジャファルは、深く頭を下げた。

「馬を、すぐに」

　ジャミールは、王の表情をじっと見ていた。

「兄上。一つ、お願いがございます」

「何だ」

「アイシャ嬢を、必ずお救いください」

「言われずとも」

「彼女は、私の友人ですから」

　ジャミールの声は静かだったが、その紅い瞳は強い光を放っていた。シャハリヤールは、わずかに頷いた。

　馬の支度が整うまでの間、シャハリヤールは剣を取り、外套を羽織った。半年ぶりに、自分で剣を腰に下げる感触。即位以来、王として剣を抜く機会はほとんどなかった。けれど、武芸の鍛錬を欠いたことはなかった。指は、剣の柄の感触を覚えていた。

　月のない夜の街道を、シャハリヤールは少数の近衛とともに駆けた。

　馬の蹄が、闇を切り裂いていった。

　頭の中には、ただ一つの像があった。

　本を読んでいる女の真剣な顔。

　幼い頃の思い出を語る、嬉しそうな顔。

　そして、舞踏会の庭園で、月明かりに照らされた寂しそうな顔。

　その顔が、今夜、誰かのものになろうとしている。

　──そんなことは、許さない。

　シャハリヤールは、馬の腹を蹴った。

　馬は、夜の街道を、矢のように駆けた。

　※※※

　ジャーミー家の屋敷に着いた頃、アイシャはすでに花嫁衣装に着替えさせられていた。

　屋敷に到着した瞬間から、アイシャに抵抗の余地はなかった。馬車から降ろされ、屋敷の女たちに取り囲まれ、奥の支度部屋に連れ込まれた。

「お静かに」

「お騒ぎになっても、誰の耳にも届きませぬ」

　女たちは、慣れた手つきだった。アイシャの旅装を脱がせ、湯で身を清め、白い絹の花嫁衣装を着せた。手首と足首には、金細工の装身具。髪は結い上げ、白い帳をかぶせた。

　鏡の前に座らされ、化粧を施された。

　鏡の中の自分は、アイシャの知らない女だった。

　白い絹に、結いあげた髪、深い化粧。これが、ジャーミー家の花嫁。これが、私。

「お美しゅうございます」

　女たちは満足げに頷いた。アイシャは、何も言えなかった。

　女たちの誰一人、アイシャに同情する素振りを見せなかった。皆、ジャーミー家の家人として、長男の婚礼を整えるためだけに動いていた。アイシャの意志は、最初から問われていなかった。

「ジェイド様のお部屋にお連れする時刻でございます」

　女頭が告げた。

　アイシャは立ち上がろうとして、足が動かなかった。

「お立ちください」

「いやです」

「お連れせよ」

　女頭の合図で、二人の侍女がアイシャの腕を取った。

　アイシャは引きずられるようにして、長い廊下を歩かされた。

　ジャーミー家の屋敷は、灯りが少なかった。儀式は奥の寝室で、ごく少人数で執り行われる。誰にも邪魔されないよう隔離したうえで、既成事実を作るのが、誘拐婚の作法だった。

　寝室の前で、女たちはアイシャを止めた。

「中で、ジェイド様がお待ちでございます」

「入りません」

「アイシャヌール嬢。ご観念くださいませ」

　侍女頭が、わずかにため息をついた。

「これは、もうすでに、決まったことなのです」

　扉が、開かれた。

　アイシャは、女たちに押されて、寝室の中に入った。

　扉が、後ろで閉じられた。

　寝室は、燭台の灯りで満たされていた。

　大きな寝台、刺繍の入った天蓋、装飾の重なった卓。

　すべてが、夫婦の寝所として整えられていた。

　寝台の傍に、ジェイドが立っていた。

　舞踏会で見たときの、二十代半ばの整った顔立ちの男。アイシャと同じように、白の、しかし、夜着を着ていた。彼の目は、アイシャを舐めるように見た。

「ようこそ、花嫁殿」

　ジェイドの声は、舞踏会のときと同じ、ねっとりとした調子だった。

「これほど美しい花嫁を迎えられて、私は幸せ者だ」

　アイシャは扉に背中を預けて、後ずさろうとした。けれど扉は外から閉じられている。逃げ場は、ない。

「ジェイド様。わたくしは、この婚姻を承諾しておりません」

　声を、毅然と整えた。震える脚を、必死で抑えた。

「承諾、ですか。妙なことをおっしゃる。今夜、こうして我が家にお越しくださったのですから、もう承諾されたも同じこと」

「わたくしは、無理やり連れて来られたのです」

「結果は同じことです」

　ジェイドはゆっくりと、アイシャに歩み寄った。

　アイシャは扉から離れ、寝室の隅に逃げた。

「お逃げになることはない。私は、あなたを傷つけるつもりはありません」

「近づかないでください」

「つれないことを。我が愛しの妻に、触れさせてください」

　ジェイドは、アイシャの数歩前で止まった。

「舞踏会の夜から、ずっと、あなたの事を考えていました。あの夜、あなたは私のお誘いを断ってお逃げになった。あれから、私は、何としてでもあなたを我がものにしたいと、そう思っていたのです」

「ジェイド様」

「そして、今夜ついにあなたを妻に迎えることができた」

　ジェイドの目には、強い熱があった。けれどその熱は、アイシャを愛しているからではなかった。アイシャを所有したい、という熱だった。アイシャはそれを、本能で察した。

「申し訳ございませんが、わたくしの心は、別の方に決まっております」

　言葉が口から出た瞬間、アイシャは自分でも驚いた。

　ジェイドの表情が、わずかに変わった。

「別の方、とは」

「申し上げる必要はございません」

「妻が夫の前で、他の男の話をするなど。躾がなっていませんね」

　ジェイドの目から、ねっとりとした熱が引いていった。代わりに、別のものが入ってきた。

　苛立ちと、傷つけられたものへの仕返しの感情。

「アイシャヌール」

　ジェイドの声は、いくらか低くなった。

「あなたは私の妻だ」

「違います」

「では、思い知らせてやろう」

　ジェイドは、アイシャの方に一歩近づいた。

　アイシャは、もう一歩、後ずさった。寝室の隅、壁に背中が触れた。

「やめてください、ジェイド様！」

　アイシャは、声を高めた。

　けれどジェイドはそれを聞かず、さらに近づいてきた。

「こちらへ来い」

　ジェイドの手が、アイシャの腕を掴んだ。強い力だった。アイシャはそれを振り払おうとしたが、男の力は彼女の何倍も強かった。

「離してください、お願いです」

「アイシャヌール、最初は、痛むかもしれない。けれど、すぐに馴れる。お前の方から、私を求めるようになるさ」

　ジェイドは、アイシャを寝台の方に引きずっていった。

　アイシャは抵抗したが、足が床から浮きかけた。

「離して──」

　ジェイドはアイシャを寝台に押し倒した。

　白い絹の花嫁衣装が、寝台の上で乱れた。

　ジェイドの体重が、アイシャの上にのしかかってきた。

　アイシャの目に、涙がにじんだ。

　──王陛下。

　心の中で、何かに祈った。

　その瞬間だった。

　寝室の扉が、激しく蹴破られた。

　扉の木が砕ける音、近衛の靴音、剣を抜く音。

「離れろ」

　低い、底のある声。

　アイシャは、ジェイドの肩越しに、扉の方を見た。

　月のない闇を背にして、長身の男が立っていた。

　深い紫紺の外套、剣を抜き身にして手にしている。褐色の肌、月光と燭台の光に銀色に輝く金髪。

　シャハリヤールだった。