俺が主人公のはずなんだけど、イケメン王子様に全部持っていかれたんですが。

第21章 聖女会議

315話 魔弓術

　翌日の朝。

　聖都ヨーセフには、まだ柔らかな朝靄が残っていた。

　大聖堂の鐘が遠くで鳴り、巨大な樹木の枝葉から落ちる雫が、白い石畳の上で小さな音を立てている。

　フェリは約束の時間より少し早く、ファムの家の前に立っていた。昨日から楽しみにしていたせいか、ほとんど眠れなかった。

「……早すぎたかな」

　扉を見つめながら呟く。

　すると、

「いいえ。私も今、準備が終わったところです」

　背後から声がした。

　振り返ると、ファムが立っていた。

「ファムひいお婆ちゃん！」

「おはようございます、フェリ」

「おはよう！」

　フェリは嬉しそうに笑う。

　ファムはその表情を見て、ほんの少し目を細めた。

「昨日の今日ですから、来てくれるか少し心配していました」

「来るに決まってるよ」

「そうですか」

「それに、エルフ流の弓術を教えてくれるんでしょ？」

　フェリが期待に満ちた目を向ける。

　ファムは小さく笑った。

「ええ。ただし、今日はその練習だけではありません」

「え？」

「あなたのお母さんの話も、少ししましょう」

　フェリの表情が柔らかくなる。

「うん」

　その返事を聞くと、ファムは静かに歩き始めた。

　フェリも、その隣へ並ぶ。

◇

　二人が向かったのは、聖都の外れにある広い森だった。聖教国の管理する森ではあるが、街から離れているため人の姿はほとんどない。木々の間から差し込む朝の光が地面をまだらに照らし、遠くでは小鳥の声が聞こえている。

「ここなら、人目を気にせず練習できます」

　ファムが足を止める。

「まず、弓を見せてください」

「うん」

　フェリは背負っていた弓を取り出した。

　長年使い込んだ愛用の弓。それを手にした瞬間、フェリの表情が変わる。普段の明るさが少しだけ消え、狩人としての集中が目に宿った。

　ファムは黙ってその様子を見ていた。

「……なるほど」

「どう？」

「確かに、フォルナの面影があります」

　ファムは弓そのものではなく、フェリの立ち方を見ていた。

「右足を少し後ろへ引く癖も、弦を引く時に肩へ力を入れないところも似ています」

「本当？」

「ええ。ただし、あなたにはあなたの癖があります」

「悪い癖？」

「そうとも言えますし、才能とも言えます」

　ファムは少し考える。

「フォルナの弓は非常に正確でした。狙った場所へ、最短の軌道で矢を飛ばすことを好んでいました」

「私は？」

「あなたは、普段、動きながら撃っているのではなくて？」

　フェリが目を丸くする。

「分かるの？」

「見れば分かりますよ」

　ファムは穏やかに笑った。

「森で生きてきた者の身体は、弓を引くためだけに存在しているわけではありません。走り、跳び、避け、その途中で矢を放つ。それもまた、一つの弓術です」

　フェリは少し誇らしげに胸を張る。

「じゃあ、私のやり方も間違いじゃないんだ」

「ええ。むしろ、あなたには合っています」

　その言葉を聞いて、フェリは嬉しそうに笑った。

◇

「では、エルフ流の弓術、いわゆる魔弓術について話しましょう」

　ファムは一本の古びた矢を取り出した。

　矢羽根は使い込まれ、軸にも細かな傷がある。

「魔弓術とは、単純に魔力を矢へ流し込む技術ではありません」

「え？」

「よくヒト族が使う魔法は、術者が魔力を外へ放ち、その魔力で矢の形を作り弓で放つものです。ですが魔弓術は違います」

　ファムは矢を一本、指先で軽く回した。

「矢そのものを、魔力の通り道にするのです」

「通り道？」

「ええ」

　ファムはフェリの弓を指差す。

「弓を引くことで生まれる力。矢が飛ぶ方向。そこへ魔力の流れを重ねる。魔力を矢に込めるのではなく、矢を魔力が通過するようにする」

　フェリは少し考えた。

「……魔力で矢を押すんじゃなくて、矢そのものを魔法の一部にする？」

「その理解で構いません」

　ファムは満足そうに頷いた。

「だから、魔力を込めすぎてはいけません」

「込めすぎると？」

「矢が壊れます」

「……なるほど。」

「最初は普通の矢を使いましょう。その方が安全ですから」

　フェリはほっとしたように頷いた。

◇

　最初の一射。

　フェリは弓を構え、魔力を矢へ流し込む。

「……こう？」

「少し多いです」

「え？」

「もっと細く。水を一気に流すのではなく、糸を一本ずつ通すような感覚で」

　フェリは集中する。

　魔力を弱め、さらに細くする。

　矢の周囲に、淡い光がまとわりついた。

「そうです」

　ファムの声が少しだけ明るくなる。

「そのまま放ってください」

「うん！」

　フェリが弦を離す。

　矢は一直線に飛び、木の幹へ突き刺さった。

　しかし、

「……あれ？」

　光はすぐに消えてしまった。

「失敗？」

「いいえ」

　ファムは首を横に振る。

「初めてなら十分です」

「本当に？」

「ええ」

　ファムは少しだけ嬉しそうに笑った。

「フォルナは、最初の一射で弓を燃やしました」

「えっ」

「二射目ではつがえた矢を撃つ前に灰にしました」

「……お母さん、結構危ない人だったんだね」

「……否定はしませんよ」

　フェリが吹き出した。

　ファムも静かに笑う。

　昨日よりも二人の間に流れる空気は、少しだけ自然になっていた。

◇

　その後も練習は続いた。

　魔力を細くする。

　矢へ流す。

　弓を引く。

　狙いを定める。

　そして放つ。

　最初は数秒しか維持できなかった魔力が、少しずつ矢の周囲へ留まるようになっていく。

　やがて。

「……できた」

　フェリの放った矢が、淡い光をまとったまま木の幹へ突き刺さった。

　その瞬間。

　矢の周囲から小さな衝撃が広がり、木の表面に亀裂が走る。

「……！」

　フェリ自身が驚いている。

「今の……私がやったの？」

「ええ」

　ファムは静かに頷いた。

「魔力が矢の先端へ集中していました」

「威力も悪くありません」

「すごい……！」

　フェリは自分の手を見つめる。

「これなら、もっと強くなれる？」

「ええ」

　ファムは答えた。

「ですが、威力だけを追い求めてはいけません」

「魔弓術の本当の強さは、そこではありません」

「じゃあ、何？」

　ファムは森の奥を指差した。

　遠くの枝に、一枚の葉が揺れている。

「動くものを撃つことです。止まっている的、あるいは動きを予測できる的なら、誰でも狙えます。ですが、魔弓は魔力の流れを維持したまま、動く標的を追い続けることができます。それができれば、あなたの戦い方は大きく変わるでしょう」

　フェリはその言葉を聞いて、目を輝かせた。

「やってみたい！」

「では、次です」

　ファムは小さく笑った。

「今度は、走りながら撃ってください」

「分かった！」

　フェリは弓を握り直した。そして森の中へ駆け出していく。ファムはその背中を見つめながら、静かに目を細めた。その姿は、かつてのフォルナとよく似ていた。

　けれど、同じではない。フォルナが歩んだ道を、そのまま娘が辿る必要はない。自分が今できるのは、過去を悔やみ続けることではなく。目の前にいるこの少女が、自分自身の道を歩めるよう支えることだ。

　ファムは弓を手に取り、フェリの後を追った。

「フェリ！」

「次はもう少し姿勢を低くしてください！」

「分かった！」

　森の中に、二人の声が響く。

　それは、長い間途切れていた家族の時間が、ようやく再び動き始めた瞬間だった。