303話 沈黙の勇者
帝国の地下にある尋問室。
薄暗い石造りの部屋の中央で、アベルは椅子に座らされていた。
両手には拘束具。足にも同じような魔道具が取り付けられている。
「もう一度聞く」
目の前の帝国兵が低い声で言った。目の前にはナイフが置かれている。
「このナイフでアンジェリカ皇女殿下を害そうとした目的はなんだ？」
「……俺は、そんなこと、していない。」
アベルにはナイフにも見覚えがなかった。どうして、こんなことになっているか、サッパリわからない。
「とぼけるな。アンジェリカ殿下のメイド達がお前がこのナイフで殿下を襲おうとしているところを目撃しているんだ。」
「……」
「仲間の女たちもグルなのか？」
帝国兵は僅かな動きの変化すら見逃さないつもりでいたが、アベルは必死に堪えた。
「……なるほど」
帝国兵は口元に笑みを浮かべる。
しかし、アベルは何も言わない。
尋問官は机の上に一枚の書類を置いた。
◇
尋問室から防音壁を挟んだ隣の部屋では別の兵士達が話をしていた。
「現在、奴の仲間の女たちはアンジェリカ殿下の庇護下にある。が、グルである証拠が見つかれば殿下といえど擁護は出来ん。手段は選ばず証拠をみつけ女どもを逮捕、拘束しろ。」
「そうすれば、この部屋で……お楽しみが待ってるって事ですね。あの美女達を尋問できるとなれば、張り切らざるを得ないですな。」
「ただし、あのクラリスとかいう巨乳の女はディレク殿下がご所望だ。確保しても勝手に手を出すんじゃないぞ。」
「わかってますって。大丈夫です。俺だって命は惜しいですから。」
◇
尋問の内容と周囲の兵士達の下品な笑いから、彼らの目的がセレスティア達だと察したアベルは、不用意な発言をして彼女達に害が及ぶのを避けるため黙秘を貫くしかなかった。
「……」
アベルは黙ったままだ。火のついたタバコがアベルの手の甲に押しつけられる。皮膚の焼ける嫌な臭いが部屋に立ち込めた。
「もちろん、お前が素直に話せば彼女たちへの扱いについては考慮してやってもいい」
嘘だ。アベルには分かっていた。
この男たちが欲しいのは真実ではない。
自分から何か一言でも引き出し、それを口実にしてヒロインたちを拘束する。そして、皇女の庇護という盾を失わせる。その後に何をするつもりなのかは、考えるまでもなかった。
「……」
アベルは視線を落とした。
この程度の拘束具など、本気を出せば簡単に壊せる。
身体強化を使えば、この部屋から出ることも難しくない。防壁を展開すれば、帝国兵が何をしても傷つかない。
けれど――アベルは、それらを全て使わなかった。
拘束されたまま、守りも捨てたまま、ただ黙っている。
「答えろ！」
帝国兵の声が響く。
それでもアベルは何も言わない。
尋問は次第に荒々しくなっていった。
しかし、アベルは一言も発しなかった。
痛みに耐えているというより、最初から相手の問いを聞いていないかのようだった。
何を言われても、何を要求されても、ただ沈黙する。だが、このままでは自分の身の潔白を証明することも出来ない。
「……強情な奴だ」
尋問官が苛立ちを隠さなくなる。
「仲間の名前を一人言うだけでもいい」
「……」
尋問官が声を荒らげる。
「クラリスとかいう女も襲撃に関わっていたのだろう！」
「……」
アベルは黙った。クラリスの名前が出たその瞬間。アベルの中で一つの決意が完全に固まった。絶対に口を開かない。自分が何をされようと構わない。ここで自分が一言でも余計なことを話せば、それが彼女たちを傷つける理由にされる。
ならば――自分一人で、この状況を引き受ければいい。
尋問官が机を叩く。
「何故黙っている！」
「……」
「お前が何も話さなければ、仲間たちがどうなるか分からないぞ！」
アベルはゆっくり顔を上げた。
そして初めて、尋問官の目を正面から見た。
「……」
それでも、何も言わない。
尋問官はその目を見て、わずかに怯んだ。
帝国兵は恐れを振り払うように鞭を取り出した。アベルを立たせて、上着を無理矢理剥ぎ取ってから鞭を振う。金属製の棘がついた鞭がアベルの肌を引き裂いていく。
「…うっ。」
何度も鞭で引き裂いた身体は既に血まみれだった。それなのに、この男は逃げない。抵抗もしない。何一つ情報を渡さない。
「……いつまで黙っていられるか、見ものだな」
吐き捨てるように言い、尋問官は部屋を出ていった。
扉が閉まり、静寂が戻る。アベルは一人になった。
そこで初めて、小さく息を吐く。
「……大丈夫だ」
誰に聞かせるでもなく呟く。
「俺が黙っていれば、皆がなんとかしてくれる。」
拘束具を見下ろす。
その気になれば、いつでも壊せるし、いつでも逃げられる。いざとなれば、帝国を全て敵に回してでも皆を助けて逃げよう。だが、それは最後の手段だ。だからこそ、自分はここで時間を稼ぐ。
アベルは再び目を閉じた。
入れ替わりに別の帝国兵が入ってくるまで――
ただ静かに、沈黙を貫き続けた。
