302話 皇女と勇者*
「アベル様。少し、折り入ってお話があります」
そう声をかけてきたのは、アンジェリカだった。
廊下の角で待っていた彼女は、いつもより少しだけ真剣な表情をしている。
「俺に？」
「はい。できれば、人の少ない場所で」
アベルは僅かに首を傾げた。
しかし、アンジェリカの立場を考えれば断る理由もない。
「分かった」
「ありがとうございます」
アンジェリカは微笑み、先に歩き始めた。
向かったのは、帝宮の奥。現在はほとんど使用されていない区画だった。人の気配が少なく、廊下には古い調度品が並んでいる。アベルを先に部屋に入れ、アンジェェリカは閉じた扉に鍵をかける。
アベルは周囲を見回した。何もない、暫く使われた形跡もない部屋。そういえば、アンジェがいつも連れている侍女も今はいない。部屋に皇女と2人きりという状況はとても拙いのではないかと思い出す。いつもアベルの側にいるティアが不在のタイミングでアンジェが声をかけてきたのだから仕方がないといえば、それまでだが、せめて誰かに一言告げてくればよかったと後悔した。
「ここでいいのか？」
「ええ」
アンジェリカが振り返る。
そして、いつもの彼女とは、ほんの少し違う笑みを浮かべた。
「アベル様は……私のことを、どう思っていらっしゃいますか？」
「どうって……」
「女性として、です」
アベルが目を瞬かせる。
「急だな」
「そうでしょうか？」
アンジェリカは一歩近づいた。
距離が近い。それだけで、アベルは僅かに警戒する。
「私、以前から気になっていたんです」
「何が？」
「アベル様は、どうして私にはあまり興味を示してくださらないのかなって」
そう言いながら、アンジェリカは軽く首を傾げる。
仕草そのものは些細なものだった。だが、視線は妙に意味ありげだった。
「……そういうつもりはないけど」
「本当ですか？」
アンジェェリカは、また一歩踏み込んだ。アベルは無意識に半歩後ろへ下がる。アンジェリカはその反応を見て、楽しそうに微笑んだ。
「逃げるんですか？」
「いや……」
「なら、もう少し近くにいてもいいですよね？」
その言葉とともに、また距離が縮まる。
アベルは困惑した。アンジェがこんな言い方をするだろうかと。
「アンジェ、今日はどうしたんだ？」
「どうもしませんよ」
柔らかな笑顔。だが、その目の奥には別の何かがある。
「ただ……アベル様のことを、もっと知りたいだけです」
その声は甘く、どこか挑発的だった。
アベルは返事に迷った。
そのとき、アンジェリカが、ふっと笑う。
「今日は、私から離れないでくださいね」
他に誰もいない。
誰にも見られていない。
そして――その「アンジェリカ」の正体を知る者も、まだいなかった。
◇
同じ頃。
帝宮の別の区画にある皇女アンジェリカの居室。
「アベル様がお見えになったと？」
アンジェリカは驚いたように目を見開いた。
「はい。皇女殿下にお話があるとのことです」
「分かりました。すぐにお通ししてください」
アンジェリカは小さく頷く。そして侍女が部屋を出た後、机の上に置かれていた小瓶へ手を伸ばした。
それは先日の夜会でと知り合いの商人から販売開始前の試供品として渡された魔導香水だった。
身につけた者に好意を抱きやすくさせる――。
ヒトを惹きつける能力を持つ魔物は割と多い。そういった魔物から抽出した成分を配合しているという触れ込みなのだが、ほとんどの場合その効果は眉唾だ。
「……これは本当に効果があるのでしょうか」
アンジェリカは半信半疑のまま、ほんの少しだけ香りを纏う。嫌いな匂いではない。だが、異性を惹きつけるだけの効果があるかはわからない。
やがて。
「失礼いたします」
扉が開きアベルが入ってきた。アンジェリカは人払いをして、自室でアベルと2人きりになる。
「アンジェェリカ殿下……いえ、アンジェ」
「アベル様」
アンジェリカは振り返り、微笑んだ。
「どうぞ、こちらにお掛けください」
「いや、このままで……。」
促された応接ソファーに座ることなくアベルは、アンジェリカに近づいてくる。
「今日はどうなさったんですか？わざわざ私の部屋へ来てくださるなんて」
アンジェリカは緊張を隠すように、アベルに笑顔を向ける。
「話したいことがあったから」
「どのようなお話でしょうか？」
「それは……。」
アベルは、いつになく積極的だった。今まで踏み込んだことがなかったアンジェリカのパーソナルスペースに易々と踏みこんだ。そして手でアンジェリカの髪を掬い、その匂いを確かめる。
「良い匂いがする……。」
「え？」
半信半疑ですらなかった先程の香水の効果かと思い、アンジェリカの頬が僅かに赤くなる。
「そんなことを言われると……困ってしまいます」
「どうして？」
「だって……」
アンジェリカは視線を逸らす。
普段より距離が近い。
アベルの言葉も、いつもより直接的だった。
「アベル様にそんなふうに言われると、期待してしまいます」
「期待していいんじゃないか」
「……本当に？」
「ああ」
アベルはさらに一歩踏み込む。そしてアンジェリカを抱くように腰に手を回す。
アンジェリカは緊張したように息を呑んだ。
「アベル様……？」
アンジェリカの背中に回したアベルの手には袖から取り出したあるものが。その手に握られていたのは、小型のナイフだった。
その時、廊下から声が響き、扉が開く。
「姫様！」
ドアの隙間からアンジェリカとアベルの様子を覗いていたメイドが部屋に踏み込んできて、ナイフを持ったアベルの手を掴む。別のメイドがアンジェリカの手を引いてアベルから引き離し自分の背に隠す。
「……え？」
アンジェリカには何が起きているかわからなかった。
だが、床へ落ちたナイフが、乾いた音を立てて転がった。アベルは掴んだメイドの手を無理矢理引き離して、その場から逃げ出した。
「申し訳ございません、姫様。ですが、ドアの隙間から刃物が見えたので、咄嗟に……。」
アンジェリカは目を見開く。
「これが……。」
アンジェリカも呆然としていた。しかし、床に落ちたナイフ。その凶器はアベルがアンジェリカを害しようとした決定的な証拠である。
「まさか、アベル様が……なぜ？」
その声には明らかな動揺が混じっていた。
「直ぐに衛兵を！勇者アベルを拘束するように連絡して。」
「はい！」
アンジェリカの専属達が慌ただしく動き出した。
◇
その少し後。
誰もいない階段の踊り場。
アベルの姿をした男が、周囲を確認していた。
「……ここなら」
男は首元のペンダントへ手を伸ばす。
淡い光が走った。
すると、
髪の色、
顔立ち、
服装、
声質、
すべてがゆっくりと本来の姿へ戻っていく。
そこにいたのは――ディレクに仕える執事だった。
「上手くいっただろうか……。」
執事は小さく息を吐いた。
しかし、その表情には、まだ緊張が残っている。ほんの少しでも触れられていれば、身体の違いに気付かれていた可能性がある。
敢えてドアから覗いているメイド達に見えるようにナイフを出したのだが、彼女達に踏み込んで貰えるかは賭けだった。あれがなければ、アンジェリカに多少でも怪我をさせなければならなかったため、害さずに済んだことにも安堵している。
「あとは、向こうが上手く出来ていれば……。」
そう呟いて、暗い廊下へ消えていった。
◇
一方。
帝宮の別の部屋。
偽アンジェリカは、アベルと向き合っていた。
「アベル様……」
いつもとは違う距離。
いつもとは違う空気。
偽アンジェリカは、さらに一歩近づいた。
そして。
「今日は……」
服へ手を掛ける。
「少しだけ、ゆっくりお話しませんか？」
その動きに、アベルは固まった。
「……え？」
明らかに様子がおかしい。
アベルが一歩後ずさる。
「アンジェ……？」
アンジェリカはスカートのスリットを開けて生足を露出する。しかし、その次に目に入ったのは太腿にある暗器だった。
次の瞬間、アンジェリカは太腿から暗器を抜いてアベルに向けた。アベルは困惑し、反射的に扉へ向かう。」
「どうしたんだ、アンジェ！？」
しかし、聞く耳を持たずにアンジェリカは暗器を振り回す。アベルは逃げるために、そのまま部屋から飛び出した。
アベルが部屋から居なくなったその直後、偽アンジェリカの姿が揺らいだ。だが、誰もそれを見る者はいなかった。
◇
アベルが廊下へ出た直後。
「いたぞ！」
衛兵の声が響く。
「勇者だ！」
複数の衛兵が一斉に駆け寄ってくる。
「なんだ？」
アベルが状況を確認する間もなく、大人数の衛兵に組み伏せられ拘束の腕脇を嵌められた。
「皇女殿下の殺害未遂の容疑で拘束する。」
「ちょっと待ってくれ。一体、何のことだ？」
「抵抗するな！」
アベルは周囲を見回す。
今なら強引に逃げようと思えば逃げられた。しかし、それだと本当に犯人だと思われてしまう。襲われたのは自分の方なのに。
しかし、このまま捕まれば――。
一瞬の迷い。
その間にさらに多くの衛兵たちが取り囲む。
「くっ……！」
結局。アベルは抵抗しなかった。複数の兵に腕を押さえられ、そのまま連行されていく。
遠ざかる足音。
閉じられる扉。
そして、帝宮の地下牢へ続く階段。
アベルは何も理解できないまま、その暗闇へと消えていった。
皇女殺害未遂の容疑者として。
